— Говорю тебе, это точно артефакт Предтеч! —Кашиф широким жестом махнул в сторону экрана, едва не смахнув по дороге кружку с кофе с края пульта.
Клэй с нескрываемым скепсисом посмотрел на друга.
— И ты сделал этот гениальный вывод на основе какого-то пятна на экране и сомнительных архивных данных двухсотлетней давности? Знаешь, деньги нам, конечно, не помешают, но за фантазии их обычно не платят. Разве что ты затеешь писать роман. А меня лично совсем не вдохновляет перспектива убить несколько недель и спалить кучу горючего в погоне за миражами.
Карие глаза Кашифа обиженно сверкнули.
— Точно тебе говорю, там что-то есть! Послушай, я тебя хоть раз подводил?
— Дай-ка подумать. — Клэй демонстративно почесал в затылке. — Как насчет того случая, когда ты уговорил меня приобрести якобы по дешевке партию энгорианских тканевиков? Ты утверждал, что мы с легкостью сбудем их фермерам с Трех Орбиталей, а пока мы туда добираемся, тканевики начнут гнездование и у нас еще останется куча радужного шелка на продажу. Только все тканевики оказались стерилизованными самцами, и сдохли еще по пути к Трем Орбиталям, не соткав ни одного гнездовища.
— Я просто просчитался с поставщиком, — насупившись, сказал Кашиф. — Схема была вполне рабочая.
— Допустим. А что случилось с якобы ошибочно списанными энергоячейками на Таммелькрауне? Или с тем контрактом на перевозку колонистов на…
— Ладно, ладно, согласен. — Кашиф неожиданно добродушно кивнул головой. — У всех бывают свои неудачные моменты. Но на этот раз я АБСОЛЮТНО уверен, что мы нашли нечто стоящее! Неизвестный артефакт Предтеч — это тебе не какая-то убогая контрабанда. У нас есть шанс сорвать настоящий куш, ничем при этом не рискуя!
— Так таки не рискуя? А помнишь, что случилось с Соренсеном и экипажем «Росинанта» на Иерихоне?
Кашиф наконец вышел из себя.
— По крайней мере, я хоть что-то предлагаю, — раздраженно бросил он. — Если ты забыл, то у нас долгов больше, чем звезд в Галактике. На перевозке почты и саженцев между фермерскими планетками мы их отобьем аккурат к тепловой смерти Вселенной. У тебя есть предложения получше?
Клэй вздохнул. Против суровой действительности не возразишь. Они действительно были на грани полного разорения.
— Ладно, рассказывай, что ты там нарыл. А я пока займусь расчетом прыжковой цепочки к этому твоему сокровищу.
*****
История, которую Кашиф накопал в архивах давно канувшего в лету Техносоюза Гиад, действительно наводила на размышления. На пике процветания Техносоюз включал в сферу своего влияния около ста пятидесяти зведных систем, и активно торговал, взаимодействовал (а изредка даже воевал) еще с добрыми двумя сотнями. Во время одного из конфликтов Техносоюза с соседней Империей Канг особенно прославился Темадаль Саогнат, свободный торговец с каперской лицензией.
Множество таких вот каперов представляли собой главную военную силу Техносоюза. Имперцы оккупировали планеты Техносоюза, теряли силы при штурмах мощных орбитальных фортов, прикрывавших эти планеты, безуспешно гонялись за немногочисленным военным флотом Техносоюза, в то время как каперы, словно стая взбесившихся пираний, сеяли хаос и разрушение по всему контролируемому имперцами пространству. Отдельные корабли поддержки, транспорты, базы снабжения, малочисленные гарнизоны на оккупированных планетах и даже небольшие караваны становились их жертвами. Каперы не слишком свирепствовали. Имперские подданные либо отправлялись в лагеря для интернированных и военнопленных, либо в итоге обменивались на пленных граждан Техносоюза, но легче от этого имперцам не становилось.
В конце концов Империя сдалась. Ее предельно централизованная машина не успевала реагировать на бесчисленные укусы каперов. Имперцы откатились обратно в свои пределы и в итоге заключили не слишком выгодный для них мир с Техносоюзом. Спустя еще примерно стандартных сто лет и Техносоюз и Империя прекратили свое существование, преобразовавшись ивлившись в другие межзвездные образования, а история их конфликта осела пылиться в архивах.
История Темадаля Саогната, которую Кашиф раскопал в этих самых архивах, была весьма примечательна. Если остальных каперов можно было сравнить с пираньями, то Саогнат был настоящей акулой. Самым удивительным было то, что он как будто бы ухитрялся наносить удары имперцам едва ли не одновременно сразу в нескольких местах, порой на расстоянии десятков и даже сотен световых лет. Даже современные прыжковые двигатели не могли развивать такую скорость, по-прежнему оставаясь зависимыми от множества узлов, переходы между которыми занимали изрядное время.
— Типичная легенда военного времени, — сказалКлэй. — Старательно подпитываемая пропагандой с одной стороны и паническими слухами с другой. Не вижу, где тут мы можем поживиться.
— На поверхности да, — согласился Кашиф. — Но мне удалось нарыть кое-что поинтереснее новостных заголовков и публичных отчетов. В базах данных Антральского Конклава (а его планеты когда-то были частью Техносоюза) я нашел один закодированный пакет файлов. Пришлось повозиться, пока не удалось его взломать, и знаешь, что в нем оказалось?
Клэй пожал плечами. Когда Кашиф входил в раж, остановить его было невозможно, и оставалось только подыгрывать.
— Секретное досье разведки Техносоюза на самого Саогната! Оказывается, действия этого парня вызывали кучу вопросов и у его соотечественников. Не в разрезе их оправданности или эффективности, а в плане того, как это у него вообще получалось.
— То есть они и сами не знали, в чем секрет этого неуловимого пирата?
— Капера, Клэй, капера! Хотя согласен, разница зависит только от точки зрения… Ну да. Им ужасно хотелось наложить лапу на его двигатели, или что там было у него установлено.
— И как? Получилось?
Кашиф помотал головой.
— Нет, конечно. Иначе, думаю, мы бы сейчас с тобой не тащились вторую неделю через сотни узлов. Техносоюз предпочитал не прятать выгодные открытия под ковер, а торговать ими с максимальной прибылью. Кончилось все тем, что Саогнат погиб в очередной стычке. Правда, в этой истории есть определенные противоречия. Согласно данным Империи, Саогнат погиб трижды в разных стычках. Причем данные достаточно подтвержденные, с копиями показаний сканеров, расшифрованными переговорами Саогната и даже видеокадрами.
— Из которых хорошо если хотя бы одни окажутся подлинными. Знакомая история: объявить коварного врага погибшим, а все остальное списать на двойников.
— Скорее всего, — кивнул Кашиф. — Но мне удалось выяснить то, что не смогли разгадать ни имперцы, ни разведка Техносоюза! Я вычислил место, где Саогнат обзавелся своими уникальными возможностями! И сейчас мы направляемся именно туда!
*****
Система Тальфат никогда никого не интересовала по одной причине: в ней не было планет. Двойная звезда из красного и коричневого карлика с на удивление обширным поясом астероидов. Удивительным было уже даже то, что кто-то удостоил ее названия, вместо невыразительного набора цифр и букв в каталоге. Из всего, что Кашифу удалось найти, Темадал Саогнат был вообще первым, кого занесло в окрестности Тальфата. Бортовой журнал «Моанга», корабля Саогната, не сохранился, но из записей торговой станции Техносоюза, куда Саогнат регулярно заходил, чтобы пополнить запасы, становилось понятно, что у него возникли какие-то неполадки, в результате чего ему пришлось временно выйти из прыжкового режима в системе Тальфат.
Война на тот момент шла уже второй год, Саогнат участвовал в ней с самого начала, но ничем особенным не выделялся. Однако практически сразу же после посещения Тальфата он стремительно превращается в легенду.
— Из чего ты сделал вывод, что именно в этой системы он и обрел свой волшебный секрет? — спросил Клэй. Все-таки старая привычка к скепсису по отношению к «открытиям» Кашифа прорвалась наружу.
— Я понимаю, доказательства исключительно косвенные и не слишком надежные, учитывая сколько времени прошло, — сказал Кашиф. — Но я в итоге нашел еще кое-что!
— Ах да, я и забыл. Твое удивительное мутное пятно на древнем стереоснимке.
— Не просто пятно! Это подлинное изображение, которое один из членов экипажа «Моанга» случайно прикрепил к личному электронному письму вскоре после посещения системы. То, что я тебе показывал, действительно, очень невысокого качества, но мне удалось найти еще одну копию. Смотри!
На главном экране рубки появился снимок двойной звезды Тальфат. В общем-то, он ничем не отличался от того, что Кашиф демонстрировал Клэю раньше, кроме одной детали. Размытое темное пятно, заслонявшее звезды в (Клэй мысленно прикинул масштаб) нескольких астрономических единицах от красного карлика, главной звезды системы, теперь было различимо в очень подробных деталях.
Клэй присвистнул.
— Ничего себе! Если это не подделка, то…
Кашиф торжествующе ухмылялся.
Сооружение можно было быназвать искусственной планетой, если бы оно хотя бы отдаленно напоминало формой сфероид. Однако больше всего оно походило на чашу параболической антенны диаметром примерно с Марс. Даже Клэй сразу же опознал типичную конструкцию Предтеч по характерному темному металлу и множеству выступающих деталей загадочного назначения.
Похоже, что на этот раз они действительно могут сорвать двойной куш.
*****
— Я уверен, что это посадочная площадка, — сказал Кашиф, указывая на большое относительно ровное пространство в центре гигантской «тарелки». — Наверняка именно там и приземлялся Саогнат. Смотри, там по краям как будто бы есть входы внутрь. Ты только представь, какого они размера, если их видно даже в таком масштабе!
В реальности сооружение Предтеч впечатляло даже еще больше. Они медленно подходили к нему на маневровых двигателях, включив системы внешнего обзора. Клэй до сих пор не мог до конца поверить, что одна из завиральных идей Кашифа наконец-то оказалась правдой. Причем это, пожалуй, была одна из самых безумных его идей. Однако даже несмотря на невероятное открытие, Клэй не мог расстаться со скептически-рациональной половиной своего характера.
— То, что Саогнат тут что-то нашел, еще не говорит о том, что мы тоже это здесь найдем. Во-первых, откуда нам знать — может, он забрал отсюда единственный двигатель, или что это было? Во-вторых, это чертовски большой объект. Эта штуковина реально величиной с целую планету! Можно искать тут до посинения и ничего не найти… Кстати, я тут кое-что посчитал, получается что это почти идеальный параболоид.
— Может, это и впрямь какая-то суперантенна Предтеч? — спросил Кашиф.
— И зачем она нужна таких размеров? Отправлять сообщения в соседнюю вселенную? — съязвил Клэй. — Слушай, мы аккурат сейчас войдем в ее фокус. Ты уверен, что это хорошая идея? Мы ведь не знаем, что это за штуковина и как она работает. Может, лучше немного изменить курс?
Кашиф отмахнулся.
— Брось, Клэй. Все отлично знают, что Предтечи не строили оружие. И большая часть их артефактов вообще не действует. Я уверен, что…
Вселенная исчезла.
*****
Сначала появился свет. Приглушенный, сквозь прикрытые веки. Потом звук. Жужжание сервомоторов, шорох вентиляции, гул электроники. Чье-то тяжелое дыхание. Потом налились тяжестью конечности. Клэй застонал, сообразил, что тяжелое дыхание его собственное и открыл глаза.
Он сам не знал, что ожидал увидеть: разгром в рубке, незнакомую обстановку или что-то еще, но картина, представшая его глазам, была совершенно обыденной. Ровным чуть желтым светом горели светильники, на контрольных экранах струились ручейки данных, поблескивали индикаторы на пульте управления, а рядом на полу сидел Кашиф и с очумелым видом озирался по сторонам.
— Что это было? — спросил он. — Я вроде бы вырубился. Словно свет в голове выключили.
Клэй встряхнул головой и встал.
— Я тоже. Похоже, что твоя «неработающая» тарелка Предтеч чем-то по нам шарахнула. Причем точно в тот момент, когда мы вошли в фокус параболоида. Это ты экран выключил?
Кашиф пожал плечами.
— Не помню. Может, случайно задел кнопку, когда потерял сознание.
Клэй нажал на несколько клавиш и на большом экране снова появилось изображение в внешних камер. Оба астронавта уставились на представшее их глазам зрелище.
— Не может быть, — наконец ошеломленно проговорил Кашиф, пока Клэй лихорадочно щелкал переключателями на пульте и набирал разные команды. — Не может быть…
Клэй в последний раз нажал на «ввод», считал очередную порцию данных с очередного дисплея и устало опустился в пилотское кресло.
— Еще как может, — сказал он. — Это не галлюцинация и не оптический обман. Но что это — я не знаю.
На экране красовался большой корабль грубо цилиндрической формы, обросший «бахромой» антенн и приборных надстроек. Судя по приборам, он медленно дрейфовал в сторону гигантского параболоида с точно такой же скоростью, как и тот корабль, на котором сейчас находились Кашиф и Клэй. Масса, энергетический рисунок, даже раскраска обшивки тоже совпадали.
Они смотрели на свой собственный корабль со стороны.
На пульте отчаянно замигала лампочка вызова. Ближняя связь. Клэй переглянулся с Кашифом.
— Не отвечай! — воскликнул Кашиф почти с мольбой в голосе, но Клэй все же нажал клавишу.
На экране видеосвязи появилась еще одна копия. Рубка, пульт управления, два кресла — одно отброшено в угол, в другом сидит человек. Второй стоит у него за спиной, глядя прямо в экран.
Клэй и Кашиф.
— Не будем тратить время на охи и ахи, — сказал Кашиф-2. — Судя по вашему виду, вы очнулись позже и еще не успели поразмыслить, поэтому я сэкономлю вам время и силы. Это не галлюцинация, и не подделка. Теперь у нас есть ответ на то, как у Саогната получалось находиться одновременно в нескольких местах. Все очень просто:он действительно в них находился. Это несложно сделать, когда ты со своим кораблем существуешь сразу в нескольких экземплярах. Отсюда и несколько подтвержденных рапортов об уничтожении «Моанга».
Мысли Клэя метались, ища какое-нибудь иное рациональное объяснение происходящему, но разбивались о стену понимания того, что именно только что произнесенные двойником Кашифа слова и есть самое рациональное объяснение. Артефакт Предтеч оказался дубликатором. Вполне работающим, как они только что убедились.
— Артефакт сработал, когда мы вошли в его фокус, — сказал Кашиф-1. Быстро он пришел в себя, подумал Клэй. Впрочем, его напарник всегда отличался гибкой психикой. — Очевидно, в момент начала сканирования оригинала мы и вырубились. Потом он собрал нашу копию (то есть вас), и мы пришли в себя.
— Это как посмотреть, — сказал Кашиф-2 с экрана. — С чего вы взяли, что именно вы оригиналы? Только потому что очухались позже? Может, это как раз признак «загрузки» копии? Оба корабля находятся на равном расстоянии от фокуса.
— Но мы же отлично помним, что первыми оказались здесь, — сказал Клэй.
— Как и мы, — ответил ему Клэй-2.
Логично. Точная копия будет обладать полной памятью оригинала.
Но как тогда определить, кто оригинал, а кто копия?
— Не думаю, что это самый насущный вопрос, — сказал Клэй-2. Ну конечно! Если они идентичны, то и мысли у них должны течь примерно в одном направлении, по крайней мере до тех пор, пока они не накопят разный жизненный опыт. — Не говоря уже о том, как мы будем делить будущую прибыль. Дело в том, что в фокусе что-то происходит. Похоже, там вот-вот материализуется новый корабль.
Клэй стремительно нажал несколько кнопок, сориентировав камеры на фокус параболоида, где еще несколько минут назад находился их собственный корабль… Тогда еще в одном экземпляре. Пространство в этом месте рябило, вихрилось, словно закипающая вода в кастрюле. Чем-то это похоже было на ускоренную съемку роста кристалла в насыщенном растворе. Клэй с ужасом подумал о том, что ему сказать уже третьей версии себя самого. Однако в этот момент Кашиф (Клэй не разобрал который — тот, что был рядом или его копия со второго корабля) воскликнул:
— Это не… Это другой!
И впрямь, вместо тяжеловесного транспортного трудяги, которым владели Клэй и Кашиф, из пространственного вихря постепенно прорисовывалось что-то другое. Во-первых, этот корабль был в полтора раза больше размерами, во-вторых он выглядел совсем иначе. Хищные заостренные черты, большинство антенн спрятано под мощными кожухами, в центральной части и на корме бугрятся какие-то массивные колючие наросты, подозрительно смахивающие на ракетные и орудийные установки…
— Черт! Это же «Моанг»!
Возглас вырвался почти одновременно у всех четверых, кто бы из них ни был копией, а кто — оригиналом. Легендарный капер Техносоюза окончательно выплыл из фокусной точки артефакта и теперь так же медленно дрейфовал следом за первыми двумя кораблями.
Клэй-2 отчаянно барабанил по терминалу.
— Он не отвечает на вызовы!
Клэй даже не стал проверять слова своего двойника. Он во все глаза смотрел на «Моанг», на орудийных башнях которого поползли вверх бронезаслонки орудийных портов, обнажая многогранные увитые разгонными катушками жерла плазменных пушек.
Корабль двойников на второй половине экрана дернулся и начал набирать скорость, удаляясь прочь от артефакта. Башни «Моанга» дернулись ему вслед.
— Мы попробуем его отвлечь! — крикнул Кашиф-2 с экрана. — Постарайтесь прорваться к фокусу! Это ваш… Наш… Неважно. Это единственный шанс уйти от него! Хоть кому-то! — Изображение вдруг зарябило, когда «Моанг» дал первый зал по улепетывающему кораблю.
— Но почему он атакует? — растерянно спросил Клэй Кашифа, который уже переводил двитгатели в режим форсажа и разворачивал корабль. — Война кончилась двести лет назад...
— Не для него, — сказал Кашиф.
— Но при чем тут мы?!
Кашиф вместо ответа бросил ему распечатку старых чертежей.
Клэй лишь мельком взглянул на них и похолодел.
Конструкторы — люди консервативные. Однажды найдя удачное техническое решение, они будут придерживаться его, пока оно напрочь не устареет. Да и, строго говоря, в отношении космических кораблей есть смысл менять только начинку, а форма корпуса не так уж важна — лишь бы была практичной и экономной при постройке.
В Империи Канг экономность и практичность ценились очень высоко. Настолько, что разработанная ими цилиндрическая форма для транспортных кораблей до сих была самой популярной у большинства кораблестроителей ближайших восьми секторов Галактики.
Точно такая, какая была у корабля Клэя и Кашифа.
Они почти успели.
Но почти успел и «Моанг».
В самый последний момент перед тем как Вселенная исчезла, Клэй вдруг задумался: откуда взялся пояс астероидов в системе, где явно никогда не было планет?
