"Простоват-то умом женишок", - усмешливо кривились в светских гостиных Санкт-Петербурга, - "Не по чину нашей великой княжне будет. Да и герцогство у него захудалое... ".
Но Мария Павловна не обращала внимания на пересуды. Карл Фридрих и правда на фоне своей блистательной невесты выглядел провинциально и уныло. Бойкая и обаятельная девушка прекрасно музицировала, обожала чтение и обладала совершенно мужским характером. А будущий правитель Саксен-Веймарского герцогства был просто хорош собой...
Пятый ребенок Павла Петровича и Марии Федоровны родился 4 февраля 1786 года. Это была здоровая крепкая девочка, которую нарекли Марией. Дерзкий и отважный характер малышки полностью очаровал и покорил ее сумасбродного отца. А вот матушка и царственная бабушка Екатерина сокрушались, наблюдая своеволие княжны: "Вот этой нужно было родиться мальчиком… она сущий драгун, — писала о своей третьей внучке императрица Екатерина II, — ничего не боится, все её склонности и игры мужские; не знаю, что из неё выйдет. Любимая её поза — упереться обоими кулаками в бока, и так она расхаживает".
Когда Марии сравнялось 14 лет, начались хлопоты по поиску жениха для нее. Император Павел стремился найти для своей любимицы наилучшую партию, но сбывалось грустное пророчество уже покойной бабушки-императрицы: "Много девок, всех замуж не выдадим".
Герцогство Веймар политического веса в Европе не имело, но было одним из ее культурных центров. И свадьба наследника с российской великой княжной было для него неслыханной удачей. За Марией давали огромное приданное - по сумме оно превышало годовой доход этого маленького государства. Но в марте 1801 года был убит император Павел I, а вскоре пришла новость, что в Венгрии скончалась старшая сестра Александра.
Мария Федоровна была подавлена двойным горем, и свадьбу временно отложили. Дальнейшие переговоры о судьбе княжны продолжил уже император Александр, и дело начало было слаживаться, но в в сентябре 1803 году от чахотки в Людвигслюсте, герцогстве Мекленбург-Шверин, скончалась еще одна сестра - Елена Павловна. И снова была объявлена отсрочка на год.
Карл Фридрих прибыл в Россию незадолго до этого трагического события - в июле 1803 года. Страстной влюбленности между нареченными не возникло, но жених сумел по достоинству оценить сильный характер и ум будущей жены, а также смиренно принять ее взрывной темперамент. Мария же была покорена не только привлекательной внешностью Карла, но и его добрым отзывчивым нравом. Нежная дружба переросла в искреннюю симпатию.
Мать, Мария Федоровна, боясь за здоровье княжны, перед бракосочетанием заставила врачей тщательно обследовать девушку и выяснить: способна ли она пережить беременность и роды? Доктора уверили императрицу, что Мария прекрасно справится с рождением наследников.
Роскошная свадьба состоялась в июле 1804 года. Царская семья, на время забыв о горестях и потерях, устроила с размахом празднование как для дворянства, так и для простого люда. Мария в малиновой горностаевой мантии, приветствующая рядом с женихом ликующих жителей Петербурга, была величественна и хороша собой.
Между тем на родине жениха, в Веймаре, их ждали с нетерпением. "Новая звезда с Востока" - так писал о Марии заранее очарованный ею Фридрих Шиллер. И всего за четыре дня, по просьбе Гете, который был директором веймарского театра, написал последнее в своей жизни законченное произведение - "Приветствие искусств".
Не менее тепло встретила молоденькую невестку и герцогская семья. Суровая бабушка Анна Амалия называла ее внучкой, а сестра мужа стала доброй подругой. Одним за другим у супругов стали появляться дети. Мария легко носила беременности, рожала крепких малышей и была по-женски совершенно счастлива.
Свою новую родину она приняла со всей душой - когда в Веймар пришел голод, Мария Павловна из личных средств помогла нуждающимся.
Жизнь Великой Княгини сложилась как в немецкой сказке - только доброй и с хорошим концом. Она была уважаема и любима народом, а муж, в знак уважения к жене и ее религии, завещал после смерти пронести его гроб мимо православной церкви.
Мария прожила долгую жизнь - 73 года. Путешествовала, занималась благотворительностью, и завещала похоронить себя в русской земле - для нее специально привезли землю с России. "Сущий драгун", которой "нужно было родиться мальчиком" прожила невероятно счастливую женскую жизнь...