На Руси к медицине, как к отрасли, от которой зависели жизнь и здоровье людей, всегда было особое отношение, как и к обучению врачеванию, которое было поставлено на поток. В дохристианской Руси врачеванием страждущих занимались волхвы и знахари, которые передавали своим ученикам медицинскую науку из уст в уста, а с принятием христианства и распространением кириллической письменности появилась возможность записывать тайные знания и делиться ими не только с посвящёнными через разного рода лечебники - родоначальники современной российской медицинской литературы.
Первые русские лечебники появились в XI веке и представляли собой переводы византийских и арабских изданий (ходившие тогда же записи древнерусских лечебных средств и переводы болгарских изданий как связанные с языческой традицией относились к категории "отречённых" (запретных) книг, чтение и переписывание которых могло закончиться в лучшем случае епитимией, впрочем, широкому распространению на Руси подобной литературы это никак не мешало). Первоначально русские лечебники были близки к Шестодневам и Хронографам, содержа рассказ о сотворении мира и жизни людей до Всемирного потопа и от этого плавно переходя к медицинской информации, но со временем естественнонаучной информации в лечебниках стало больше, они превратились в полноценную научную литературу.
Хотя лечебники и считаются медицинской литературой, в них содержались сведения далеко не только по медицине, но и по ботанике, минералогии и даже по колдовству (разнообразные заговоры, заклинания, "ложные" молитвы). На Руси подобная литература имела самое широкое распространение, их читали везде - и на царском дворе, и в крестьянской среде, считая их практическим руководством с изрядной примесью магии. Количество ходивших по Руси лечебников превышало несколько сотен наименований, большинство из которых не имели ни года издания, ни имени автора. В XVI веке при польском посредничестве на Руси стали печататься западно-европейские медицинские и естественнонаучные наставления, в том числе "Аристотелевы врата", авторство которых приписывалось знаменитому древнегреческому философу Аристотелю, именуемому в древнерусских апокрифах "преподобным". Примерно тогда же лечебники начали выпускать в печатном виде и постепенно подобная литература вытеснила старые рукописные лечебники, хотя они продолжали встречаться вплоть до XIX века.
