- Тсс! забудь, что я сказала! - попросила Дуня. - Марфа - дочь Фёдора.
- Почему ты?.. - что-то хотел спросить Пётр, но осёкся.
Из дома вышел хозяин. Он оценивающе посмотрел на гостя и спросил:
- Что же наша Марфа пришлась вам не ко двору?
- С чего такие выводы? - вопросом на вопрос ответил Пётр Кузьмич. - Наоборот, у Марфы очень пытливый ум. Ей нужно учиться. Я готов посодействовать ей в этом деле.
- Зачем вам это? Что? Других девок с пытливым умом не нашлось? Или на ней свет клином сошёлся? Если не подходит она вашему Василию, так и скажите! Зачем мозги девке пудрить понапрасну?
Из дома выбежала Марфа с чемоданом в руках.
- Отец, мама, отпустите! - попросила она с мольбою в глазах.
- Под мою ответственность, - сказал Пётр и посмотрел на Дуню. - Обещаю, с ней ничего дурного не случится. Как только захочет, я её привезу домой.
Евдокия хотела что-то ответить, но муж её перебил:
- Ладно. Если хочет, пусть учится.
Девушка запрыгала от радости. Она обняла отца, мать и быстро запрыгнула в автомобиль, пока они не передумали.
- Смотри! - строго наказал Фёдор Петру. - Головой за неё отвечаешь! Если что, я тебя и твоего сына из-под земли достану!
Гость еле заметно кивнул и сел в машину. Весь путь они ехали молча. Пётр Кузьмич о чём-то думал, периодически поглядывая в зеркало на пассажирку, сидевшую сзади. А Марфа, довольная, что возвращается в город, смотрела в окно и представляла себя учителем в школе.
Анна Васильевна не очень радушно встретила гостью. Она явно надеялась, что та не вернётся. Однако, опасаясь подселения к ним в дом посторонних, она смирилась с её присутствием.
- Что же, лучше пусть невеста сына живёт, чем чужие люди, - сказала она и, оценив внешний вид девушки, добавила. - У тебя есть приличная одежда?
Марфа стушевалась. Она посмотрела на своё платье и виновато опустила голову.
- Завтра поедем в магазин и купим тебе новые наряды, - пообещал Пётр Кузьмич.
- Нет-нет, что вы? Не надо! - испуганно затараторила гостья.
- Это не обсуждается! - прервал он её. - Моя... Наша будущая родственница должна выглядеть подобающе!
Василий в этот день из редакции вернулся поздно. По его виду было не понятно, то ли он огорчён, то ли рад чему-то. Увидев Марфу, которая находилась в кухне с его матерью, молодой человек спросил её:
- Готова выйти за меня прямо сейчас?
У Марфы от удивления и неожиданности вытянулось лицо.
- С чего вдруг такая спешка? - поинтересовалась Анна Васильевна, явно не испытав восторга от такой прыти сына. - Мы же договорились: сначала ты окончишь институт, Марфа получит образование, а там видно будет.
Услышав голос сына, в кухню вошёл глава семейства. Анна Васильевна тут же бросилась к нему за поддержкой.
- Вот! Полюбуйся! Не хочу учиться, хочу жениться! Как будто подождать нельзя!
- А чего ждать-то? - возмутился Вася. - Всё равно Марфа у нас живёт.
- Вот и пусть живёт! - вмешался Пётр Кузьмич. - Я обещал её родителям, что сначала она выучится, а потом уж будем думать дальше.
- А чего тут думать-то? - искренне не понимал сын. - Ма! Ты же сама хотела, чтобы я остепенился.
- Хотела, - подтвердила мать, - но думаю, сейчас не время! Сначала выучись! Жена тебя будет отвлекать от института. Да и сама, чего доброго, передумает учиться.
- Отец, ну, хоть ты скажи ей! - обратился он за помощью к Петру. - Одно другому не мешает.
- Думаю, в твоём случае - мешает.
Вася хотел возразить, но мужчина не дал ему вставить слово.
- Всё! Разговор окончен! Никакой свадьбы не будет!
Всё это время молчавшая Марфа выбежала из кухни и скрылась в своей комнате. Василий побежал её догонять. Оставшись наедине с мужем, Анна Васильевна поинтересовалась у него:
- Мне казалось, ты был рад такой невестке. Что изменилось? Или, может, она тебе самому приглянулась?
- Не говори глупостей! - вспылил Пётр. - Она ещё совсем ребёнок! Ей учиться надо, а не о женихах думать!
Жена смотрела на него с недоверием. Догадываясь о его регулярных похождениях на сторону, она сказала:
- Можно подумать, тебя это когда-то останавливало.
- Замолчи! - прикрикнул на неё муж и вышел из кухни.
На следующий день Пётр Кузьмич повёз Марфу в магазин, где накупил ей новые наряды. Пока девушка мерила их, мужчина внимательно наблюдал за ней, отмечая у неё схожие с ним черты. Он с удовлетворением думал о том, что у него есть ещё и дочь. Марфа напомнила ему молодые годы, когда он был страстно влюблён в её мать. Осознавая свою вину перед Дуней, он хотел загладить её, сделав счастливой их дочь. Хвастаясь обновками перед Анной Васильевной, Марфа смущалась и, вместе с тем, восторгалась щедростью Петра Кузьмича. Вечером, сгорая от ревности, хозяйка дома поставила мужа перед выбором:
- Или ты отвозишь её обратно в деревню и забываешь туда дорогу, или выметаешься из моего дома вместе с ней!
Мужчина пытался образумить жену, уговорить, но она была непреклонна. Чтобы успокоить её, ему ничего не осталось, кроме как сказать правду. Шокированная новостью, Анна Васильевна молча отвернулась от мужа к стенке и сделала вид, что уснула. На следующий день Пётр попытался объяснить жене свой поступок в далёком прошлом и покаяться перед ней в грехе, но она лишь молчала и о чём-то думала.
- Ума не приложу, как Ваське сказать об этом, - поделился он мыслями. - Он и так не слишком жалует меня, а тут вовсе презирать начнёт.
- Не надо ему ничего рассказывать! - заявила Анна Васильевна. - Не брат он ей!
- Как это? - не понял Пётр.
- Когда мы поженились, я уже носила его под сердцем, - призналась она.
- Что? Да как ты посмела! - разозлился мужчина.
- Думаю, мы одинаково виноваты друг перед другом, - спокойно проговорила Анна Васильевна. - Тебя никто не тащил на аркане в ЗАГС. Ты сам изъявил желание помочь мне и моей семье.
- Да, но...
Пётр хотел возразить, но остановился. Немного поразмыслив, он сказал:
- Пусть всё останется, как есть! Детям не обязательно знать о грехах своих родителей. Поживём - увидим!
