Пётр Кузьмич, как и обещал, через два дня отвёз Марфу домой. Высадив девушку, он продолжил свой путь. Родители очень удивились её скорому возвращению.
- А где же твой жених? - спросила Дуня. - И с кем ты приехала?
- Мам, пап, я решила учиться, - выпалила она на одном дыхании.
- Как учиться? А Вася? - не поняла мать.
- Зачем? Или ему не подходит необразованная жена? - спросил отец. - Тогда бросай его! Мы тебе здесь мужа найдём. Вон Сенька какой парень вырос!
- Причём здесь Сенька? Я хочу учиться! - повторила Марфа. - Я хочу стать учителем.
- А я говорил, нечего было отпускать её в город! - припомнил Фёдор. - Зачем девке образование? Её обязанность рожать мужу детей! А этот ваш городской жених поиграет с ней и бросит, опозорит только.
- Устарели твои каноны! - возразила ему Марфа. - Сейчас женщины учатся наравне с мужчинами. И права имеют такие же.
- Ишь ты! Какая умная стала! Каноны! - повторил Фёдор незнакомое слово. - Я всегда знал, город портит людей! Не поедешь больше туда! Пусть твой Васька другую себе невесту ищет, с образованием!
Марфа была готова к такому развитию событий, поэтому молча собирала вещи. Видя её настрой, Дуня спросила:
- Где же ты жить будешь?
- У родителей Васи большой дом, - ответила она. - Мне выделили там отдельную комнату. Пётр Кузьмич мне сам предложил поступить в училище.
- Кто? - переспросила мать.
- Пётр Кузьмич, отец Васи. Он очень хороший. В отличие от своей жены, он сразу принял меня.
- А что же его жена? - поинтересовалась мать.
- Анна Васильевна в прошлом дворянка. Она считает, что её сыну не подобает жениться на простолюдинке.
- О как! - усмехнулся отец. - Не ко двору невеста пришлась! Что же? Они решили откупиться от тебя образованием?
- Нет, конечно. Я сама захотела, - пояснила Марфа. - Пётр Кузьмич тоже из простого народа, но он учился, много читал. У них в доме столько книг! А как интересно он рассказывает о том, как меняется жизнь после революции. Его можно слушать часами. Я тоже хочу научиться так рассказывать.
Пока она восторгалась отцом жениха, Дуня думала о чём-то своём. Ей вдруг вспомнилась её молодость. Когда-то и она с упоением слушала своего Петю, верила ему, влюбилась, а он обманул её и уехал. Дуне вдруг стало не по себе от того, что и Вася обманет дочку. Ей много лет назад удалось скрыть свой позор, за обман Фёдора она корила себя каждый день. Но дочери она не желала такой участи.
- Не поедешь! - вдруг крикнула Дуня и схватилась за чемодан. - Не пущу!
Такой категоричный запрет испугал даже мужа, ведь именно она отпустила дочь с женихом в город. А теперь резко поменяла своё решение.
- Мама! - забеспокоилась девушка. - Разве ты не хочешь для меня лучшей жизни?
- Хочу! Очень хочу! Поэтому никуда не пущу! Не хочет жениться - не надо! Мы получше жениха найдём! Надеюсь, он сдержал обещание? Не тронул тебя до свадьбы?
Марфа смущённо помотала головой.
- Вот и хорошо! Разбирай свой чемодан! Завтра со мной на работу пойдёшь!
- Пётр Кузьмич скоро заедет за мной, - предупредила она.
- Как заедет, так и уедет! Нечего хороших девок с толку сбивать! Наговорил с три короба! А потом что делать с этим образованием? Кому ты будешь нужна такая умная?
Видя настрой матери, Марфа сникла. Вдруг во дворе послышался рёв мотора. Вскоре возле дома остановился автомобиль. Пётр Кузьмич вышел и обошёл его вокруг. Марфа уже направилась к двери, но Дуня её опередила.
- Жди здесь! - приказала она и вышла из дома.
- Ну и правильно, - поддержал жену Фёдор. - Не было у нас в роду учёных! И нечего начинать.
Марфа вздохнула, махнула рукой и выбежала вслед за матерью.
Дуня, полная решимости дать от ворот поворот несостоявшемуся свату, подошла к мужчине со словами:
- Пётр Кузьмич? Я мать Марфы, Евдокия. Она никуда с Вами не поедет!
Гость повернулся и внимательно посмотрел на неё. Какие-то черты показались ему знакомыми. Он усердно пытался вспомнить, где они могли встретиться. Дуня первой узнала его. Её испуг и удивление одновременно отразились на её лице.
- Петя? - тихо проговорила она и тут же пожалела, что выдала себя.
- Дуня? - уточнил мужчина. - Вот так встреча! А Марфа, значит, твоя дочь? Неожиданно!
В этот момент к ним подошла Марфа. Видя лица матери и отца Васи, она спросила:
- Что с вами?
- Бывают же совпадения?! - ответил Пётр. - Когда-то мы с твоей мамой...
Он не договорил, Дуня перебила его.
- Были знакомы, - сказала она и перевела тему. - Марфа никуда с тобой... с Вами не поедет! Нечего дурить девке голову!
- Да я же хотел как лучше, - начал оправдываться мужчина. - У неё пытливый ум и настойчивый характер, прямо как у меня. Я смог многого добиться в своей жизни, и она добьётся!
- Мама! Отпусти! - попросила девушка. - Пётр Кузьмич обещал мне помочь.
- С чего бы это? - не скрывая своего недовольства, спросила Дуня. - Или седина - в бороду, а бес - в ребро? Никак не угомонишься? - обратилась она к нему.
- Мама! Ты о чём? - испугалась Марфа её тона.
- Иди в дом! - прикрикнула она на дочь.
Девушка послушно ушла. Пётр смотрел ей вслед и о чём-то думал. Оставшись наедине с Дуней, он сказал:
- Ты прости меня за старое! Молодо-зелено! Не со зла я тогда... Ты ведь и правда мне понравилась. Не удержался. Я бы, может, и женился на тебе...
- Что же помешало?
- Была у меня уже жена, - признался он. - Я тогда много ездил по сёлам, её почти не видел. Да и ей не до меня было, она только родила сына, всё время с ним проводила.
- Вот, значит, как? А я, наивная, верила тебе. Нарассказывал сказочек, а потом исчез. Только дочь в обиду не дам! Уезжай, отколь приехал!
- Да никто и не собирался её обижать! - возразил Пётр. - Она мне сразу в душу запала! Уж очень мне меня в молодости напомнила! Есть в ней какая-то искра!.. Главное, не потушить её. С её потенциалом ей учиться нужно! Погубишь ты девку! Зачахнет она здесь.
- Не зачахнет! Работать начнёт - вся дурь из головы выйдет!
- Позволь ей самой решить, как жить! - попросил он.
- Что она может решить? Она ребёнок ещё!
- Вспомни себя! В тебе тоже была искра. Где она сейчас?
- Ты потушил! - парировала Дуня, переставшая контролировать свои эмоции. - Когда бросил меня пузатую. Если бы не Фёдор, до сих пор смывала бы позор.
Выплеснув всё, что наболело за долгие годы, женщина прикусила язык. Только было уже поздно.
- Марфа - моя дочь? - тихо спросил он.
