Марфа уже несколько дней жила в доме Василия. Она помогала его матери по хозяйству, пока жених был на работе. Анна Васильевна ценила её старания, но относилась к ней по-прежнему холодно. О свадьбе речи не шло. Когда Марфа утром выходила из своей комнаты, Василий уже убегал в редакцию и возвращался к вечеру. Чтобы хоть как-то скоротать время, Марфа с разрешения хозяйки брала с полки книги и читала их. В доме Анны Васильевны была большая библиотека, и гостья с интересом изучала её.
Однажды за чтением её застал Пётр Кузьмич, вернувшийся с работы раньше обычного.
- Любишь читать? - поинтересовался он.
Марфа пожала плечами.
- Что? Васька совсем тебя забросил? - спросил он. - А хочешь, я покажу тебе город?
Она снова пожала плечами.
- Собирайся! - скомандовал мужчина. - Поехали!
Пётр Кузьмич прокатил гостью на своём автомобиле по улицам Свердловска. При этом он рассказывал ей интересные истории о том, как здесь строились заводы, фабрики, как разрастался город. Мужчина уверял, что после революции жизнь стремительно менялась к лучшему, и это ещё не предел. Он говорил с таким энтузиазмом и оптимизмом, что Марфа верила каждому его слову.
- Все люди равны! - убеждал он. - Каждый имеет право на счастье, на свободу!
- Если все равны, как вы говорите, то почему одни целой семьёй ютятся в маленькой комнатушке, а другие занимают целый дом? - вдруг спросила девушка, создав своим вопросом неловкую ситуацию.
- Не всё сразу, - ответил Пётр Кузьмич. - Посмотри, сколько людей переехало из села в город! Нужно время, чтобы всех разместить! Стройка идёт полным ходом. Скоро у каждой семьи будет своя квартира.
- В вашем доме много свободных комнат. Почему бы вам не поделиться ими с теми, у кого пока нет жилья?
- Этот дом достался Анне Васильевне от родителей. Это - единственное, что у неё осталось от огромного состояния отца. Она и так много отдала в общий котёл.
- Не думаю, что она сама отдала бы, - усомнилась Марфа. - Отобрали, не оставив ей другого выбора. А вам легко рассуждать о том, что жизнь стала лучше. Вася сказал, что Вы - из пролетариата. Отбирая у богатых имущество, вы сами предпочитаете жить в просторном доме.
Пётр Кузьмич остановил машину. Развернувшись к пассажирке, он спросил:
- Вот ты тоже не осталась в своём посёлке. Почему? Да и в город приехала не одна, а с женихом! И жениха выбрала не из работяг! Может, поэтому твои родители так легко отпустили тебя?
- Никого я не выбирала, - начала обороняться Марфа. - Вася сам бегал за мной почти два месяца, а перед отъездом позвал с собой. Он обещал жениться, поэтому родители и отпустили меня с ним.
- Что же не женится?
Марфа опустила глаза. Она не знала, что ответить. Разговор зашёл в тупик. Пётр Кузьмич нажал на педаль газа и тронулся с места. До дома они ехали молча. Лишь заглушив мотор, мужчина сказал:
- Ты не дуйся на меня! Я, хоть и стал директором завода, но человеком остался простым. Говорю, что думаю. Васька - тот ещё бабник! А ты, я вижу, девка хорошая, доверчивая. Ты поговори с ним начистоту и, если он передумал жениться, возвращайся домой!
- Вы тоже считаете, что я ему неровня? - спросила Марфа.
- Кто тебе такое сказал?
- Ваша жена. Я слышала, как она ругала сына за то, что он привёз меня. И она права! Ваш сын - образованный человек, наполовину - дворянин, а я только и умею стирать и убирать. Зачем ему такая жена? Он, наверное, поразмыслил и передумал жениться на мне.
- Нет, я так не считаю. Главное, чтобы человек был хороший. А всё остальное - наживное, - поделился своим мнением мужчина. - Если хочешь учиться, вперёд! Все дороги открыты. Любишь читать? Поступай в педучилище! А там, глядишь, и Васька созреет.
Вечером, когда Василий вернулся с работы, Марфа позвала его на разговор.
- Ты скажи мне честно! - потребовала она. - Зачем ты привёз меня сюда? Сколько мне ещё ждать тебя? Ты целыми днями пропадаешь на работе, а я, будто на привязи, сижу дома.
- Тебе ли жаловаться? - ответил он. - Живёшь в городе в отдельной комнате на всём готовом. Что тебя не устраивает? У меня, и правда, сейчас много работы. Не до свадьбы! А чтобы время зря не терять, подала бы документы в педучилище. Глядишь, и профессию получишь!
- Значит, я нужна тебе лишь для того, чтобы в дом никого не подселили? - уточнила Марфа.
- Глупости какие! - возмутился Василий и обнял девушку.
Но Марфа стряхнула его руку с плеч и сказала:
- Я завтра же уеду домой.
Утром за завтраком Пётр Кузьмич обратился к гостье:
- Я слышал, ты домой собралась?
Марфа молча кивнула.
- Что же, право твоё. Хочешь всю жизнь в доярках ходить - езжай в свой посёлок! Но, мне казалось, ты умная девушка. Зачем упускать возможность? В наше время много курсов. Поступай на любые и получай образование! А там видно будет: захочешь вернуться - держать не станем. А надумаете пожениться, мы с Анной Васильевной будем только рады.
По выражению лица хозяйки было понятно, что она не особо разделяет мнение мужа, но перечить ему не стала. Марфа немного подумала и ответила:
- Вы, пожалуй, правы. Только мне всё равно нужно съездить домой, предупредить родителей.
- Мне через два дня нужно по делам в соседний посёлок, - сказал Пётр Кузьмич. - Я могу подвезти тебя, а на обратном пути - заберу.
На том и порешили.
- И чего ты с ней возишься? - недовольно ворчала Анна Васильевна на мужа, когда они остались вдвоём. - Хочет уехать, скатертью дорога!
- Не по-людски это, - ответил он. - Наш сын, оболтус, задурил девке голову и в кусты! А она, видать, девка хорошая. Жаль её! Если уж с Васькой у них ничего не получится, так хоть доброе дело сделаем, выучим её.
- Тоже мне, добродетель!
- Он, может, на неё другими глазами посмотрит, когда родную душу почувствует? - предположил Пётр Кузьмич. - Любовь-то приходит и уходит, а общие интересы удерживают людей рядом.
- О чём это ты?
- Как о чём? Думаешь, я на тебе женился просто так?
- Смею предположить, что по расчёту.
- Ха, никакой дом не удержал бы меня рядом с тобой, если бы ты была невеждой. А так нам всегда есть о чём поговорить. С тобой не стыдно показаться на людях... - перечислял он достоинства жены. - Может, и сын наш сердцем выбрал, а мозги противятся.
Анна Васильевна только усмехнулась в ответ на домыслы мужа.