Несмотря на сравнительно малую распространенность и ограниченность применения, ночной истребитель Армейской Авиации США Northrop P-61 "Black Widow" ("Черная вдова", в среде отечественных моделистов - просто "Вдова") всегда пользовался повышенным вниманием людей, интересующихся авиацией. Возможно, дело в нестандартном и запоминающемся виде (самолет, который очень сложно в трезвом виде назвать красавцем, был двухбалочной схемы). Возможно, в некой ностальгии: модель P-61 от НОВО помнит большинство возрастных дяденек - основного и сокращающегося контингента "сочувствующих". Что делать, но тем не менее...
В США понимали важность радиолокации, работы начались в середине 30-х, однако между "хотелками" и реальностью имеющегося технологического уровня была пропасть. Как обычно, двигателем прогресса выступила Война. В частности, обобщение американскими "иxтaмнeтaми", находящимися на территории Великобритании, британского опыта ночной фазы Битвы за Британию, во многом и сформировало облик американского ночного истребителя: двухмоторный, тяжелый самолет, оснащенный бортовым радиолокатором и способный находиться в воздухе максимально длительное время. Большую скорость не требовали - главное догнать будущую жертву, бомбардировщик. Естественно подобную машину были готовы закупать и англичане (последние скупали у янки тогда все, что только можно), о чем и было сообщено представителям фирмы Northrop, находящимся в Лондоне. В октябре 40-го года были сформированы технические требования и работа закипела.
Бесценным бонусом к будущему "ночному" сотрудничеству англосаксов, была передача англичанами наработок в области компактных бортовых радиолокаторов и участие ведущих британских специалистов в разработках. Достаточно сказать, что первая армейская РЛС для истребителя, радиолокатор SC-540, устанавливаемый на первом же серийном ночном истребителе Douglas P-70, был ничем иным, как «чистокровным британцем» AI Mark IV. Янки использовали задел по полной программе, этого у них не отнять, причем последующие разработки "учеников" дали фору "учителям".
Нельзя сказать, что будущая «Вдова» создавалась на безальтернативной основе. Самый простой и быстрый вариант, конверсия в ночной истребитель штурмовика Douglas A-20 "Havoc", никого не устроил. Потенциальные заказчики (англичане) от «ночника» A-20 принципиально отказались. Свои (USAAC), ограничились «временным решением»: мелкосерийной переделкой «Бостонов» в ночной истребитель (Douglas P-70 «Night Havoc»).
С прямым конкурентом, ночным истребителем XA-26A того же Дугласа, модификацией будущего «Инвэйдера», вообще получилась мутная история. То на Дугласе могли и хотели заниматься «ночником», то не очень-то и хотелось: не было ни времени, ни свободных мощностей. То заказчик (USAAC) так хотел версию ночного истребителя A-26, что кушать не мог, то уведомлял фирму, что заказов на их ночной истребитель не будет. В общем, приоритет работ был ниже плинтуса, прототип XA-26A взлетел только 27 января 1943 года (на восемь месяцев позже XP-61), а программу благополучно закрыли.
В общем, жизнь на фирме Нортроп явно удалась и после эффектного «нежданчика» от 07.12.41, контракт стал расти как на дрожжах. К февралю 42-го заказали 150 машин, которые были только в проекте. В феврале 42-го – еще 410 машин, из которых 50 должны были уйти по Ленд-Лизу англичанам. Ну и т.д.
Первый прототип взлетел 26 мая 1942 года, а когда «ночная война» на Тихом океане уже была в самом разгаре, в октябре 43-го, выкатили из цеха и первый серийный P-61A. Причем было бы большим преувеличением сказать, что на «ночном» Тихоокеанском фронте у янки было все хорошо. Из-за несостоятельности P-70 в качестве ночного истребителя (японцы быстро поняли что к чему, подняли рабочую высоту ночных налетов выше 6000 м и просто "выключили" "Ночных Опустошителей") , на Гуадалканале и в окрестностях в качестве такового использовались обычные Lockheed P-38 в связке с наземными прожекторами. Пара «Лайтнингов», с установленными в полевых условиях радарами, снятыми с P-70, были скорее «свадебными генералами».
«Чудо-Юдо» Нортропа, трех-местная машина (пилот, сидящий за пилотом стрелок и оператор РЛС в хвостовой части гондолы), несмотря на габариты и вес, сравнимые с бомбардировщиком B-25 «Mitchell», вышла на редкость маневренной. Спасибо, в частности, развитой механизации крыла с интерцепторами. Два двигателя Pratt & Whitney R-2800 «Double Wasp», двухтысячесильные «палочки-выручалочки» американской авиации, обеспечивали махине максимальную скорость под 600 км/ч. А большего по сути и не требовали.
«Фишкой» самолета было вооружение. Четыре курсовые 20-мм пушки дополняла дистанционно управляемая башня General Electric A4 c четырьмя крупнокалиберными пулеметами, обеспечивавшая круговой обстрел, причем огонь могли вести и стрелок, и оператор РЛС, и пилот (последний только по курсу полета). По канонической версии, наличие такой башни было пожеланием англичан.
Ну и конечно, радиолокатор, без которого хороший ночной истребитель, как свадьба без драки. «Ночные глаза Вдовы» : 10-см радар фирмы Western Electric, SCR-720, был создан в сжатые сроки и обладал массой плюсов. Обзор в 180 градусов, селекция целей на фоне земли, практически невосприимчивость к новомодным «Window» - дипольным отражателям, которые в конце войны использовали все, кому не лень. Плюс четыре режима работы, на одном из которых декларировалась сверх-оптимистичная дальность обнаружения под 150 км. Радар, вернее его модификации, были приняты на вооружение учителями-англичанами как AI Mark X. Причем устройство оказалось долгожителем, вместе с NA F-82 «Twin Mustang» пройдя Корейскую войну, а вместе с DH.112 «Sea Venom» - Суэцкий кризис.
Были и маленькие минусы.
Вся программа имела не самый высокий приоритет, поэтому смежники нередко задерживали поставку узлов и компонентов (например винтов Curtiss), соответственно разработка, производство и поставки в войска задержались, а машины попали на фронт только к лету 44-го.
Самолет считался легким в управлении и стабильным на всех режимах полета, за исключением одного малозначительного пустяка: полет на одном двигателе был практически невозможен, "Вдовушка" сваливалась в штопор.
С "фишкой", стрелковой башней, тоже не обошлось без приключений. При повороте или подъеме блока стволов пулеметов башни, вокруг которой во многом и строилась компоновка машины, появлялась серьезная вибрация. Пока решали проблему (изменили форму башни) выяснилось, что многие компоненты башни совпадают с таковыми у башен бомбардировщика Boeing B-29, у которого был приоритет "Куда лезешь!? За мной не занимать". Поэтому башни достались только 45 первым P-61A и 355 P-61B, начиная с серии P-61B-10. И это при 706 выпущенных самолетах. Отсутствие башни добавило всего 8 км/ч скорости плюс свободное и комфортабельное пассажирское место стрелка.
К техническим проблемам добавились организационные. Для начала, англичане, получив весной 44-го образец P-61 и испытав его, от поставок "Вдов" по Ленд-Лизу отказались. У причины отказа было имя собственное, "Москито". Мало того, 5 июля 44-го, с не очень понятной целью, были проведены сравнительные испытания: DH "Mosquito" NF Mk XVII 125-ой эскадрильи RAF выступил против P-61A 422-ой эскадрильи USAAC. По всем параметрам, включая максимальную скорость, сенсационно победила "Вдова". В малахольной западной историографии муссируется тема, что англичане сыграли в поддавки, ибо в случае отказа USAAC от P-61, им пришлось бы предоставлять "Москито", а совсем не потому, что кто-нибудь, в высоких кабинетах за океаном, задался бы вопросом, а стоило ли создавать новый, сложный и дорогой самолет с "нуля", если аналог можно было получить у союзников?
Как бы там ни было, производство набирало обороты, а с июля 44-го в серию пошла модификация P-61B. Установка более мощной модификации радара SCR-720C потребовала удлинения носовой части на 8 дюймов (203 мм). Под каждым крылом появилось по дополнительному пилону для подвески ПТБ или бомб. Створки основных стоек шасси были разделены на две части, чтобы на взлете-посадке прикрыть огромные ниши шасси от попадания мусора.
Последней серийной модификацией, выпускавшейся в годы Второй Мировой, была модификация P-61C. Двигатель Pratt & Whitney R-2800-77 с турбокомпрессором и мощностью в 2800 л.с поднимал "максималку" с 600 км/ч до почти 700 км/ч. Хотя у машины декларировались проблемы с надежностью турбокомпрессора, производство запустили в июля 45-го, заказав около 400 P-61C, но в связи с окончанием войны, после выпуска 45 машин, контракт был аннулирован. Ни один P-61C не успел принять участие в боях.
С боевым использованием тоже все было не так, чтобы однозначно. Из четырнадцати эскадрилий, получивших на вооружение "веселых Вдов", девять использовались на Тихоокеанском ТВД, причем, как уже говорилось, поставка машин подзадержалась (первая победа одержана только 30.06.44 у Сайпана). В успехи обычно записывают заявки на 59 побед на весь колхоз (как известно, между "заявкой на победу" и "реальной победой", особенно ночной, может быть пропасть).
Естественно, наибольшее количество заявок было у подразделений, находящихся в "горячих точках": Филиппины - Сайпан - Окинава (6 NFS, 418 NFS, 421 NFS). Обычным боевым распорядком было двухчасовое патрулирование в районе охраняемого объекта, и так от заката до рассвета, с условием, что в воздухе должен был обязательно находиться один дежурный самолет.
Срабатывала такая схема не всегда. Нет, например в молодецких ночных рейдах с Иводзимы на базы B-29 на Сайпане с ноября 44-го по январь 45-го, японцы теряли самолеты исправно, но и потери наносили. Проводи японцы налеты массированно, а не отдельными звеньями и хорошо, если не полными эскадрильями, да и просто будь более удачливыми, дело бы не ограничилось одиннадцатью сожженными на земле "Сверхкрепостями" и сорока пятью трупами. Справедливости ради, дело было не столько в недостатках "Вдовы" как ночного истребителя, сколько в организации боевого процесса.
Хотя это больше напоминало забивание гвоздей микроскопом, "Вдовы", за малочисленностью потенциальных воздушных жертв, повсеместно использовались в БШУ по наземным целям, причем зачастую днем.
С потерями все тоже в тумане. Нет, общее количество потерянных за войну "Вдов" известно. На всех ТВД, включая Европейский, по всем причинам было потеряно 149 P-61. Беда в том, что у многих бортов неизвестно место события, даже с точностью до ТВД, не говоря уже об обстоятельствах и причинах потери. Известно, что на Тихоокеанском ТВД было потеряно минимум 33 P-61, причем формально все были "аварийщиками" (что-то приключилось без участия противника), что видится явным перебором, учитывая массовое использование машины в качестве штурмовика. В единственное исключение наверное можно записать б/н 42-39455, подбитый 31.03.45 из стрелкового оружия "партизанами" у Иводзимы.
В сухом остатке видится следующее.
Сказать, что Northrop P-61 "Black Widow" - плохой самолет, язык не поворачивается. По БРЭО это самый совершенный ночной истребитель Второй Мировой. Вопрос даже не в том, на сколько он был нужен (ночной истребитель был естественно нужен). Дело в том, как, в какие сроки и "какой кровью" Армия могла бы получить машину подобного назначения, пойдя другим, альтернативным путем. Известные определения, "попил-распил бюджетов", "занос чемодана зеленых денег", даже не рассматриваются. В демократическом обществе это невозможно (* саркастически).
Назвать успешной и длительной послевоенную карьеру "Вдов" тоже не получается. Ночные истребительные подразделения начали перевооружать на North American F-82 "Twin Mustang", "всепогодные" версии которого так же несли РЛС SCR-720 и формально, в "войне справочников", не сильно отличались от P-61C. В общем, к 1950 году P-61 в строевых подразделениях не осталось. Занавес.
Давным-давно, в другой жизни была собрана и модель "Вдовы".
Наличие декали от Kits-World определило выбор варианта: P-61B-6, "NIGHT TAKE-OFF", c/н 42-39525, 548-я эскадрилья (548th NFS), Иводзима, весна 1945 года. Неизвестно, что такое забористое добавляли в рацион персоналу эскадрилий ночных истребителей, но по бортовой живописи в жанре "Ню", последний (персонал) наверное впереди планеты всей .
Модель от Dragon, при всей своей безальтернативности в масштабе 1/72 (ИМХО), была внесена в почетный список "Еще хоть раз собрать такое? Спасибо, но нет".
Dragon в комплекты, что P-61A, что P-61B, кладет один и тот же пластик и этот пластик соответствует P-61A (короткий нос, цельные створки основного шасси). Это не беда.
Внутренняя расшивка, если просто закрыть глаза на сравнение с чертежами, варьируется от "стремящейся к нулю" до "Матчевской траншеи". Но это тоже только цветочки. А вот при сборке, дружба с балками не заладилась настолько, что потребовалось не просто ведро шпаклевки, но и отпиливание с последующим доворотом хвостовой части правой балки.
Доработка свелась к ремешкам-проводке-силовому набору в кабине стрелка, вставке, удлиняющей носовую часть фюзеляжа перед обтекателем РЛС, дополнительной фаре на носовой стойке шасси, доработке створок шасси в двухсекционные, смоляным двигателям QuickBoost и конечно самовыпиленному пулеметному контейнеру.
Всем добра.
* Использована информация из открытых источников.
