Со времен падения Западной Римской империи, Европа все время стремилась к объединению. Благородная же идея - мир, дружба и жвачка из щавеля. Вот только была загвоздка - каждый из властителей великих держав видел именно себя тем, под чьим началом расцветет звезда Рима.
Великие государства, такие, как Германия, Франция и Англия, особенно манила сказочно богатая земля Италии, разделенная в то время на множество мелких королевств, герцогств и республик. На территории ее столетиями шли непрерывные войны - каждый хотел урвать себе кусок от этой пиццы. Надо было как-то выживать. И итальянцы придумали, чем дать по загребущим рукам этих ненасытных северян. И это была не опера.
В те времена на полях сражений безраздельно властвовала тяжелая кавалерия, таранный удар которой превращал отряды пехотинцев в заправку для пасты болоньезе. Противостоять ей не мог никто до поры до времени. Уже с XI века, задолго до прихода небезызвестных кондотьеров, на территории Полуострова появляются знаменитые пехотинцы-арбалетчики, молва о которых быстро облетает всю Европу: «balestrieri genovesi» - арбалетчики республики Святого Георгия, или, проще говоря, Генуи. Эти суровые ребята были способны нафаршировать тяжелыми болтами закованного в доспехи рыцаря, даже не приближаясь к нему вплотную.
Изначально balestrieri genovesi были именно морской пехотой, что неудивительно, ведь главной силой Генуи был флот. На коняшках по кораблям особо не поскачешь, а вот превращать экипаж противника в морских ежей - эффективно, хоть и не очень благородно (дело в том, что в 1139 году, на Втором Латеранском соборе, арбалеты были осуждены и запрещены, как адское и неприличное христианину оружие. Наверное, благородные рыцари подсуетились). Позже, когда пришла пора для битв на суше, профессиональная стрелковая пехота также показала себя хорошо, но именно как вспомогательная единица, действовавшая под прикрытием рыцарей. Все-таки они временами были нужны друг-другу.
Арбалетчиков расставляли либо в центре, либо на флангах войск. Важнейшей частью подразделений были павессарии. Так называли крепких парней, носивших павезы - тяжелые ростовые щиты, за которые прятались арбалетчики во время перезарядки, по три человека на щит. Принцип, по которому происходила стрельба, называется «караколь» (с испанского — «улитка»). Стрелок подходил к павезе, производил выстрел, затем отбегал назад для перезарядки. Такой же маневр делали по очереди двое остальных, и когда наступал черед первого, он был снова готов стрелять. Так генуэзцы обеспечивали непрерывный шквал болтов (а еще у каждого из них частенько было по несколько арбалетов).
Но как же появились эти наглые выскочки-наемники, с которыми пришлось считаться даже благородным господам?
Генуэзская республика - самостоятельное итальянское город-государство, существовавшее на территории Лигурии с XI по XVIII века. Уже в ранний период своей истории, Генуя стала важным морским торговым центром, способным соперничать даже с Венецией. В том числе, здесь было налажено трудоемкое производство с применением токарного станка. Так появилась возможность изготавливать арбалет и болты к нему. Недостатка в деньгах для найма пехоты тоже не было, а значит, все ингредиенты были на месте. Каша заварилась.
Славную историю генуэзских арбалетчиков принято отсчитывать со взятия Иерусалима в 1099 году, во время Первого крестового похода. Командовал ими тогда купец и полководец (кому же еще командовать наемниками?) из Генуи, Гульельмо Эмбриако. Под его руководством стрелки сняли обшивку с двух своих кораблей и сделали из них импровизированные осадные башни (как это по орочьи). С этих башен арбалетчики осыпали несчастных мамлюкских лучников градом болтов.
Во время Третьего крестового похода генуэзцы также выручили самого Ричарда Львиное Сердце. В 1191 году отважный король, под накатывающими волнами всадников Саладина, сформировал круговые отряды из пикинеров, щитоносцев и стрелков, и таким образом отбил страшную лавину. А тысячи болтов, с легкостью прошивавших легкие доспехи мусульман, заставили их отступить. Согласно легенде, Саладин тогда потерял семьсот человек и полторы тысячи лошадей, а крестоносцы - всего двух. Возможно это правда, а возможно, легенду просто писал личный летописец Ричарда.
А чего стоит история о том, как бравые стрелки унизили самого императора? В 1247 Фридрих II, император Священной Римской империи, осаждал изменившую ему Парму. Победа казалась ему настолько очевидной, что он решил немного расслабиться - во время осады развлечь себя охотой. А за гордым государем поехало и большинство знати. Но Фридрих не учел одного обстоятельства - в городе, помимо гарнизона, было шестьсот генуэзцев. И вот, как раз в тот момент, когда император уже видел смертельный испуг в глазах оленя, наши отважные арбалетчики, вместе с горожанами, вышли из ворот и напали на лагерь осаждающих. И настолько стремительной и неожиданной была эта вылазка, что лагерь был захвачен, а солдаты императора в страхе бежали. Испуганный правитель в тот день снял осаду. В стане противника славные сыны Генуи нашли богатую добычу, в том числе корону Фридриха.
Униженный и оскорбленный монарх с тех пор воспылал лютой ненавистью к итальянским арбалетчикам и приказал впредь калечить руку и выкалывать глаз каждому генуэзцу, попавшему в плен, чтобы они не могли больше пользоваться своим дьявольским оружием.
Но не только победы были на счету balestrieri genovesi. Так, в битве при деревушке Креси 26 августа 1346 года Франция потерпела сокрушительное поражение от Англии. И, как назло, в армии побежденных были стрелки из Генуи. Перед битвой тогда прошел сильный ливень и, в то время, как английские лучники сняли тетивы со своих луков и сохранили их сухими, с более сложными арбалетами провернуть такое не удалось. Тетивы у генуэзцев промокли и потеряли силу.
К тому же из-за грязи не было нормальной опоры для взвода оружия. Беда никогда не приходит одна - французская армия тогда сильно оторвалась от обозов, а значит щиты-павезы и запас болтов оказались в недосягаемости. Привычное боевое построение было невозможно. Так они стали легкой добычей для дальнобойных английских луков, стрелявших навесом и значительно превосходящих арбалеты по скорострельности. По приказу своего командира Оттоне Дориа, генуэзцы начали отходить. И тогда французские рыцари, решившие, что наемников подкупили, атаковали отходящих арбалетчиков.
Но, хоть поражения и были, это не сильно отразилось на славе наемников из Генуи. Они были настолько популярны и в свое время, и в последующее, что их находят даже там, где их никогда не было. Якобы, они даже участвовали в битве на Куликовом поле. Миф этот возник благодаря упоминанию в одной из летописей наемников-фрязов, воевавших на стороне Мамая. А из-за того, что фрязами на Руси именовали тогда европейцев, и в первую очередь итальянцев, а во владения Мамая в то время входил Крым, в котором находились колонии Генуи, появилось такая вот гипотеза. Но, по мнению современных историков, участие итальянских арбалетчиков в той битве было маловероятно.
Но вот уже близился конец Средневековья, постепенно на смену лукам и арбалетам приходило огнестрельное оружие, значительно превосходящее их по мощности, дальности стрельбы, а также по простоте эксплуатации...