Ежегодно 27 февраля в мире отмечается Международный день полярного медведя или, в более привычном русском варианте, День белого медведя. Его проведение было инициировано общественной организацией по сохранению белых медведей Polar Bear International (PBI). Дата празднования Дня белого медведя совпадает с периодом времени, когда медведицы с новорожденными детенышами находятся в берлогах. Это самое уязвимое время в жизни белого медведя.
Основной целью проведения Дня является распространение информации о полярном медведе и привлечение внимания общества к необходимости охраны самого крупного наземного хищника планеты.
Международный день полярного медведя особенно знаменателен для пяти стран, на территории которых обитают популяции белого медведя: России, Норвегии (архипелаг Шпицберген), Канады, Дании (остров Гренландия) и Соединенных Штатов Америки (Аляска).
Белый медведь – красивое, благородное животное, которое по праву считается живым символом Арктики. Это самый крупный хищный зверь на планете: взрослые самки вырастают до 2 метров длины и 200-300 килограммов веса. Самцы значительно крупнее – в среднем достигают 2,5 метров длины и 450-600 килограммов веса.
Несмотря на внушительные габариты, белые медведи – очень быстрые животные: они способны передвигаться по суше со скоростью до 40 километров в час, а в воде развивать скорость до 10 километров в час. Медведи переносят температуру -45 градусов и ниже. Не замерзнуть животному помогают мех и толстый слой подкожного жира – более 10 сантиметров у взрослых самцов. Шерсть белого медведя бесцветная. В каждой шерстинке есть полость, наполненная воздухом, это позволяет лучше сохранять тепло.
У зверя хорошо развиты слух и зрение, а отличное обоняние медведя позволяет учуять основной вид добычи – кольчатую нерпу и морского зайца – на расстоянии в километр.
Ареал животных тесно связан с арктическим поясом, покрытым дрейфующими и многолетними льдами. Белые медведи, имеющие постоянный доступ к морскому льду, могут охотиться круглый год. Однако там, где летом лед полностью тает, белые медведи вынуждены проводить несколько месяцев на суше. На берегу они в основном выживают за счет накопленных жировых запасов. В природе белые медведи живут 23-27 лет, и редко в неволе зверь живет дольше 35 лет.
Согласно оценке группы специалистов по белому медведю Международного союза охраны природы (IUCN), в мире насчитывается от 22 тысяч до 31 тысячи белых медведей. Больше всего – в восточном секторе Арктики (в Канаде и у берегов Аляски).
В России обитает три субпопуляции вида: карско-баренцевоморская (около одной тысячи); чукотско-аляскинская (2,5-3 тысячи); лаптевская (численность неизвестна, не более 500 особей).
Полный абсолютный учет численности белых медведей в настоящее время невозможен из-за огромного ареала, расположенного в труднодоступных регионах Арктики и протяженных миграций животных.
Основными угрозами для белого медведя в настоящее время остаются антропогенное изменение климата, а также конфликты между человеком и медведем, нерациональная добыча белого медведя в тех странах, где охота на него разрешена, добыча и разработка полезных ископаемых, загрязняющие вещества, браконьерство, судоходство, нерегулируемый туризм, болезни и паразиты.
Белый медведь занесен в Международный Красный список МСОП (Международный союз охраны природы и природных ресурсов) и является объектом Соглашения о сохранении белых медведей (1973), заключенного между пятью арктическими странами ареала белого медведя , Белый медведь также занесен в Красную книгу Российской Федерации.