Дневной свет едва пробивался сквозь серые тучи. В этом месте чаще всего стояла унылая и дождливая погода, изредка с небес валил мокрый снег, который к полудню превращал дороги в непролазные грязевые ванны. Трое мужчин вышли из леса к полудню, оказавшись на старом тракте, которым уже давно никто не пользовался.
– Аккуратнее тут, – предупредил товарищей Бром, намекая, что на открытой местности они видны как на ладони. – Тут до ближайшей деревушки рукой подать, а там всякое отрепье ошивается, так что желательно нам эту деревушку проскочить незамеченными.
– А если дозор выставят? – Пробасил Вася.
– Снимем тихонько и дальше пойдем, – Бром показал характерный знак, рубанув ребром ладони по горлу.
– Мы ж не на войне, чтобы дозорных по-тихому снимать, – негодовал Репей, – просто пройдем мимо, да и все.
– Молодой ты еще да зеленый, – Бром харкнул себе под ноги, давая понять новичку, что его мнением здесь никто особо не интересуется, – но для особо одаренных поясню – завидев нас, дозорный тотчас отправится к своей шайке в деревне, которая высыплет из домов всем скопом и постарается наделать в нас столько дырок сколько сочтет нужным, а затем возьмет с наших бездушных тел все, что им понравится.
– Ну это совсем варварство какое-то? – Негодовал новичок.
– Воистину новичкам несказанно везет, – Бром воздел глаза к небу, – если тебе каким-то чудом удавалось обойти все известные опасности, то это не значит, что так будет происходить всегда. Может ты и вправду парень фартовый, но твой фарт на нас с Васей не распространяется, поэтому мы руководствуемся логикой и здравым смыслом.
– О, – только и смог вымолвить Репей после такого монолога Брома.
– Вот тебе и «о», – передразнил его Бром и кивнул товарищу, который тотчас нахмурился, будто собирался сейчас же вступить в бой.
В руках богатыря появился обрез, но грозное оружие в его громадных ручищах выглядело скорее как детская игрушка.
– Я ж безоружный! – Репею совсем не нравилось, что он не в стоянии себя защитить.
– Ты все равно им пользоваться не умеешь, – шикнул на него Бром, доставая из кобуры ТТ, – таскаешь как сувенир незаряженным.
– Да отдай ты ему его пукалку, Бром, – жалобно воззвал к товарищу Василий.
– Перебьется, – огрызнулся товарищ, – не вошел еще в доверие.
Дорога вилась через поле, некогда засеваемое пшеницей, а теперь поросшее неизвестной травой, заполонившей все пространство. Идти через поле оказалось делом куда опасным, чем следовать по проверенной дороге. В такой высокой траве запросто можно было наткнуться на неизвестную аномалию или притаившегося лесного зверька, который решил поохотиться. Порой прямо перед путниками дорогу перебегал грызун, он на мгновение останавливался, уставившись своими глазами бусинками на людей, щерил клыкастую пасть и бросался на утек на другую сторону, не желая связываться с многочисленным отрядом, но если бы на пути людей попалась целая стая таких грызунов, то они, недолго думая, напали бы на них и отбиться от этой стаи оказалось бы не так легко. Бром вздрогнул, когда зверек выкатился прямо перед ним, и хотел уже было подстрелить бедолагу как Василий положил ему руку на плечо, предупреждая, что сейчас не стоит шуметь.
– Неужели все здесь пытаются друг друга убить? – негодовал Репей, замыкая шествие в колонне.
– Странный ты парень, – Бром никак не мог понять, что побудило молодого человека отправиться в такое страшное место, – ты думаешь тут одни рыцари без страха и упрека собрались? Спешу тебя разочаровать – здесь ты не найдешь ни одного человека, который бы во главу угла ставил жизнь другого человека. Нажива – вот что всем движет.
– А как же любознательность? – не соглашался с ним Репей. – Здесь же уникальное место со своей флорой и фауной. Нигде в мире нет ничего подобного.
– Романтик, – Вася смешно поднял указательный палец вверх, констатируя непреложную истину относительно своего нового знакомого.
– Тут такими романтиками все леса местные усеяны. Лежат, глаза в небо таращат, наслаждаются, так сказать, видами, – саркастически выдал Бром.
– Тише, – Бром прижал палец к губам, заслышав шорох в стороне и мгновенно ринулся в сторону, скрывшись в кустах справа. Вася сгреб Репея в охапку и заставил лечь прямо в грязь.
– Ты чего? – Обиделся Репей, весь перемазавшись в свежей грязи.
– Молчи, дурак, – незлобно выругался богатырь, не давая ему пошевелится.
В кустах послышалась возня. Двое катались в траве и дышали так громко словно тянули меж собой канат. Но Репей знал, что сейчас Бром старается убить дозорного, не применяя огнестрельного оружия. Через несколько минут Бром вышел на дорогу тяжело дыша. Он держался рукой за левое подреберье и морщился.
– Что там? – Вас вскочил на ноги, ожидая, что Бром попросит его о помощи, но тот неловко отмахнулся и побрел к товарищам.
– Дозорный? – Репей поднялся на ноги, ожидая услышать от бандита короткий рассказ о схватке с человеком, которого он намеренно лишил жизни.
– Хуже, – выдохнул Бром и сделал знак рукой, чтобы товарищи следовали за ним.
В двадцати метрах от дороги на примятой траве, по которой всего пару минут назад катались два борющихся человека лежал неизвестный. Он лежал, раскинув руки, а в его груди торчал нож, воткнутый по самую крестовину. Человек без сомнения был мертв.
– Обязательно надо было его того? – Репей указал рукой на нож, который Бром с неприятным звуком выдернул наружу и вложил в ножны на поясе.
– Это не дозорный, – хладнокровно проговорил Бром, – это наемник.
– А какая разница? – Репей вообще не понимал зачем Брому потребовалось убивать этого человека, если можно было взять его в плен, но только сейчас заметил штурмовую винтовку, валявшуюся чуть поодаль.
Бром поднял винтовку и повертел в руках, размышляя, взять ее с собой или запрятать в тайник.
– Занятная игрушка, – он отщелкнул магазин и пристегнул его обратно, – АМ 17. Здесь с такими штуками простые смертные не бродят.
– Думаешь по нашу душу? – С тревогой спросил Василий.
– Не хотелось бы так думать, дружище, – проговорил Бром, – но если ты действительно прав, то в деревню нам вообще лучше не соваться.
– Пойдем полем? Но вы ведь сами говорили, что это крайне опасно? – Репей совсем не понимал, что происходит и почему эти двое так испугались, увидев оружие и обмундирование этого человека.
– Может ну его к черту этот артефакт? – обеспокоенно заговорил Вася, косясь на Репея и давая понять товарищу, что эту миссию лучше всего отложить на неопределённый срок.
– Хочешь отпустить его? – Бром качнул головой в сторону новичка. – А если дурака уже срисовали? Попадет он им в руки и приплыли.
– Я ничего никому не скажу, – стал божиться Репей, чувствуя скорую свободу, – да мне и рассказывать-то особо нечего, я же ничего толком о вас не знаю.
– Убьют ведь, – вдруг тяжко вздохнул Бром, посмотрев на парня с жалостью, что у того даже сердце перестало биться.
– «Убьют?» – Лихорадочно проносились мысли в голове Репей. – «За что убьют-то? Я ведь ничего не сделал! Я ведь только жить начал!».
– С нами пойдет, – решил Бром, забрасывая винтовку поверженного наёмника себе за спину. – В деревню не пойдем, там – засада. Придется полем до оврага, а там куда удача выведет.
– Какая удача? Вы совсем спятили? – Репей был близок к нервному срыву, не собираясь становится добычей профессиональных наёмников.
– Да не истери ты, малой, – Вася хлопнул парня по спине, чтобы он перестал верещать на всю округу, привлекая внимание, – тут он не один такой.
Стоило богатырю напомнить об осторожности как послышались выстрелы и шальные пули срезали несколько колосьев в опасной близости от людей. Они всем скопом повалились в траву и быстро поползли по-пластунски прочь от этого места. Репей работал ногами и локтями шустрее всех, теперь его не нужно было уговаривать, что уносить ноги вместе со всеми куда рациональнее, чем ждать помощи неизвестно от кого.
– Шевелите булками! – подгонял их Бром. Он полз следом за Васей после которого образовывалась целая полоса.
В стороне трещала аномалия, которая с грохотом разрядилась, выдавая местоположение беглецов. Тотчас противник перенёс огонь в ту сторону, заставив их вжаться в землю и прекратить двигаться.
– Обложили черти! – Ругался Бром, лихорадочно размышляя, как выскользнуть из ловушки.
– Так, вы двое, – Бром ткнул пальцем в Васю и Репея, – никуда не уходите, будете приманкой. Сомневаюсь, что ни хотят нас просто перещелкать как в тире. Им явно хоть один из нас нужен живым. Я сейчас вас ненадолго покину, а вы станете орать, что сдаетесь. Когда наемники придут брать вас в плен, то отдадите свое оружие и будете делать все что они скажут. Главное – без фокусов. Фокусником буду я.
Закончив, он быстро шмыгнул в кусты и пополз так тихо, что товарищи даже не поняли, куда он подевался.
– Дурацкий план, – прокомментировал идею Брома Репей, но Вася не привык обсуждать приказы товарища и заголосил, что было мочи:
– Не стреляйте! Сдаемся!
– Вставайте и держите руки над головой! – послышался приказ в пятидесяти метрах от них.
Вася встал первым, вытянув вверх руки. Его могучую фигуру было видно издалека, ведь даже самая высокая трава едва доходила ему до пояса, тогда как Репей был скрыт ею почти с головой и видны были только его руки, вытянутые над головой.
– Не шевелитесь! – судя по шороху травы к ним приближались двое и через пару мгновений они уже тыкали в них стволами автоматов. Эти двое также были одеты в комбинезоны наемников, характерно отличающиеся от одеяния других обитателей Зоны.
– Оружие на землю! И без фокусов! – Приказания отдавал тот, что был чуть ниже ростом, хотя его лицо полностью скрывала балаклава. – Где третий?
– Нас тут только двое, – пробасил Вася, по-прежнему держа руки над головой.
– Нам сообщили, что могильщиков будет трое, – наемник вперился глазами в Васю, давая тому понять, что с ним шутки плохи и его размеры совсем того не пугают.
– Тут я, – Бром вырос из ниоткуда, приставив пистолет к виску самого разговорчиво. Второй хотел повернуться к новому участнику действа, но мгновенно схлопотал правой в голову от Васи, завалившись на траву и больше не подавая признаков жизни.
– Ловко ты это, – Василий по-детски улыбался Брому, а тот уже заставил наемника склониться перед ним и начал вести допрос:
– Кто послал?
– Так я тебе и сказал, – наемник строил из себя крепкого солдата, не желая раскрывать имя заказчика, но Брому и так было понятно, что тот ничего не скажет, но вот убивать еще одного человека на глазах Репея никак не хотел, чувствуя некий укор совести.
– Репей, иди погуляй маленько, – Бром зыркнул на него.
– Может просто свяжем их и оставим тут, – мямлил Репей, понимая в глубине души, что если оставить их в живых, то они непременно будут их преследовать и однажды им повезет куда больше чем сегодня.
– Так не пойдет, пацан, – Бром тяжело дышал, – Вася, убери сопляка с глаз долой.
– Погоди, брат, – Васе в голову неожиданно пришла дельная мысль, – давай их за отмычки возьмем. Пройдем полем, они будут первыми идти в связке.
Бром задумался. В словах друга была своя логика, тем более бродить по полю действительно было опасно, а если пустить впереди себя наемника, то можно избежать опасности, жертвуя не особо ценным кадром.
– Ладно. Убедил. – Решился Бром, убирая пистолет от головы наёмника. – Вяжи обоих гавриков и в путь.
– А ты, – Бром ткнул пальцем в грудь Репея, – в следующий раз сам пустишь пулю в голову своего врага. Может тогда поймешь, что порой сомневаться в своих действиях крайне опасно. Нужно просто брать и делать, даже если работа грязная.
– Я не убийца, – высказался Репей в лицо Брому, за что тотчас получил от него удар в ухо и оказался на земле.
– Сопляк, – Бром отвернулся, не желая продолжать с ним разговор.
