Двое мужчин бандитского вида тихо переговаривались между собой, поглядывая на молодого человека, притулившегося в углу зала и склонившегося над блокнотом, в который он аккуратно вписывал какие-то сведения.
– Слушай, Вася, – один из мужчин говорил так тихо, чтобы никто за соседними столиками его не услышал, – этот идиот явно пишет дневник или типа того.
– Ну и че? – Его спутнику вообще было все равно, почему молодой так старательно скребет ручкой в блокноте.
– Ты совсем тупой или прикидываешься? – Вспылил мужчина и свел брови на переносице.
– Излагай яснее, Бром, – Вася раздраженно сморщился, искоса взглянув на объект, привлекший внимание товарища.
– Слышал, что парень приволок с Зоны годный арт?
– Ну, – ответил Вася.
– Ты совсем тугой, Василий, – обиделся Бром, – включи свой кипятильник и пораскинь мозгами, что может писать в своей тетрадке этот малахольный.
– Чего? – Призадумался Вася и уставился на товарища ничего непонимающим взглядом.
– Подозреваю, что он описывает свои приключения, поэтому может описать то место, где он этот артефакт нашел. Смекаешь?
– Бром, ты мне все это зачем рассказываешь? – Вася лениво потянулся за бутылкой и сделал большой глоток пенного напитка.
– Тьфу ты! – В сердцах Бром плюнул под ноги, но умудрился попасть на свой ботинок и неприятно поморщился. – План такой: пасем пацана от «Берлоги», берем за жабры и трясем на предмет артефактов, изымаем записи и по ним находим то место, где ему так фортануло.
– Так себе план, – не согласился напарник. – предлагаю просто вытрясти из него все, что он знает.
– Дурак ты, Вася, – горестно вздохнул Бром, – по нему же сразу видно, что он идейный. Ему палец отрежь – он ничего не скажет.
– Значит надо больше пальцев отрезать, – хохотнул Вася.
– Варвар, – сморщился Бром. – Давай без рукоприкладства.
– Да мне-то, собственно, какая разница, – пожал плечами мужчина, – сделаем как скажешь.
Ждать пришлось недолго. Молодой парень довольно быстро покончил с трапезой, сложил вещи в рюкзак и, махнув на прощание человеку за стойкой, покинул «Берлогу».
– Пора, – Бром толкнул напарника в бок и поднялся с места.
Вася тяжело вдохнул, допил напиток, оставшийся на самом донышке и встал во весь свой богатырский рост. Бром на фоне товарища смотрелся крохотным мальчонкой, по этой причине их часто величали Штепселем и Тарапунькой.
Они быстро вышли из заведения и оказались под открытым небом Зоны, где более ничто не защищало от неприятностей.
– Только не вздумай стрелять, – напомнил Бром напарнику, – малец нужен живым.
– Живым так живым, – Вася недовольно спрятал обрез и понял на Брома грустные глаза.
Молодой парень успел отойти от «Берлоги» совсем недалеко и был застигнут бандитами врасплох, когда пытался добраться до ближайшего перелеска, где начинались труднопроходимые леса и загадочные территории необъятной Зоны.
– Эй, мужик, прикурить не будет? – Огромный мужчина перегородил дорогу молодому человеку и уставился на него ничего не выражающим взглядом мертвой рыбы.
– Не курю, – юноша хлопал глазами, глядя на гиганта перед собой.
– Правильно – курить вредно, – перед ним возник мужчина гораздо меньше ростом, а в его руках покоился пистолет ТТ, направленный стволом прямо в грудь.
– Оружие есть? – Поинтересовался Бром.
Молодой медленно вытащил из кармана пистолет Макарова и протянул Брому. Тот небрежно взял оружие двумя пальцами. Повертел перед собой и сунул напарнику, который положил его в карман длиннополой куртки.
– Ты вообще в курсе, что пистолет должен быть всегда под рукой? – Несколько удивился покорности жертвы Бром.
– По инструкции нужно держать патроны отдельно от оружия, – ответил парень и уставился на Брома.
– Не пойму, ты блаженный что ли? – Бром шумно выдохнул. – Сдавай рюкзак и выворачивай карманы.
Юноша бережно положил рюкзак на траву и развязал тесемки, в карманах обнаружилась одна ерунда, включая огрызок карандаша и несколько ирисок.
– Турист, блин, – Бром пнул ногой ненужный рюкзак, вытащив из него блокнот. Больше ничего полезного внутри обнаружить не удалось.
– На читай, Вася, – Бром протянул блокнот товарищу и сел прямо на землю, продолжая держать пленника на мушке.
– Я медленно читаю, – смущенно выдал напарник.
– Читай как умеешь – нам спешить особо некуда.
– А что вы ищите? Может я могу помочь? – Вызвался юноша.
– Ты уже и так помог, малец, – хохотнул Бром, – сиди и не чирикай.
Вася взял блокнот огромными ручищами и аккуратно перевернул первый лист, вчитываясь в пляшущие строки. На его челе отражалась задумчивость и внимательность.
– Ты где умудрился арт такой надыбать? – спросил Бром юношу, пока Вася пытливо вникал в рукописный текст.
– Там все написано, – буркнул в ответ юноша, предполагая, что стоит ему раскрыть все секреты как эти ребята отправят его к Господу Богу.
На полянке воцарилось напряженное молчание. Бром сверлил мальца взглядом, тот нехотя смотрел себе под ноги. Над лесом закатывалось холодное солнце. Вскоре наступят сумерки и до этого времени нужно непременно решить, как поступить с пленником.
Неожиданно Вася заулыбался, а через мгновение вовсе залился смехом как ребенок.
– Ты что, совсем идиот? – Разозлился Бром, поднимаясь на ноги, и вперив взор в богатыря-мужчину. – Ты чего гогочешь на весь лес?
– Да тут презабавно все описано, – Вася смахнул выступившую от смеха слезу.
– Это где про Вепря? – Тотчас заинтересовался юноша.
– Ага, – добродушно ответил гигант и тепло посмотрел на горе-писателя.
– Ты чего, с самого начала читаешь? – Бром выхватил блокнот у Васи и приказал: «Стереги мальца, любитель-книгочей».
– Да куда он денется-то? – Вася нехотя пересел поближе к парню и показал большой палец, благодарно отзываясь о его рассказе.
– Устроили тут слет библиотекарей, – ворчал Бром перелистывая страницы, – так вот вроде по делу…
Не прошло и пяти минут как Бром сам стал улыбаться и вскоре его улыбка растянулась до ушей. Он бросил взгляд на Васю и пленника, которые внимательно смотрели за его реакцией.
– Чего уставились? – Смутился Бром.
– Ничего, – поспешил заверить его Вася, но все же не смог скрыть улыбки. – А неплохо, да?
– Да заглохни ты уже! – Вспылил напарник.
Он вернулся к чтению и его лицо вдруг стало таким напряженным и серьезным, что даже Вася невольно стал переживать.
– Блин. А неплохо написано, – вдруг выдал Бром.
– Прямо как у Стругацких, – вставил Вася.
– Да нее, больше похоже на Булычёва, – не отвлекаясь от чтения ответил Бром.
– Не ожидал, что вы читали подобное, – выдал юноша.
– Мы, знаешь ли, тоже в школе учились, – отрезал Бром.
– Стругацких и Булычёва в школе не проходят, – не согласился юноша.
– А ты у нас, значит, самый умный? – Бром уставился на молодого парня. – Тогда скажи, где ты взял артефакт?
– Какой артефакт?
– Ты, давай, Ваньку не валяй, – пригрозил пальцем Бром, – отвечай, где «сверчка» нашел?
– На кладбище, – как на духу, не задумываясь, ответил пленник, – на южной стороне.
– Ты нас совсем за дураков держишь? – Бром хлопнул блокнотом по колену. – Здесь ни про какое кладбище ничего не написано!
– Так я еще не успел написать, – развел руками юноша.
– Тьфу ты, – плюнул Бром под ноги, и на этот раз снова попав на ботинок.
– Если вам так нужно, то я могу вас туда отвести, – неожиданно предложил пленник.
– Ну уж нет, – наотрез отказался Бром, – был у нас один такой деятель. Поверили дураку на слово, так он завел нас в такие дебри. Сам ломанулся через лес и попал в «петлю». Мир его праху. А мы с Васей неделю оттуда выбирались.
– Я не обману, – побожился пленник.
– Давай возьмем пацана с собой, – начал уговаривать товарища Вася.
– Ты тут еще, – закатил глаза Бром.
– Без меня все равно ничего не найдете, – высокомерно заявил пленник и скрестил руки на груди.
– Вот шельмец! – Разозлился Бром.
– Может он и про нас чего забавного напишет, – Вася улыбался как деревенский идиот, отчего у Брома даже заболели зубы.
– Да на кой он нам сдался? Сам ведь знаешь, что при нашей работе лишние глаза и уши нафиг не нужны!
– Да брось ты, Бром, – Вася погрустнел и хлопнул мальца по спине, тот чуть не перекувырнулся через голову.
– Хрен с вами, – поразмыслив, выдал Бром, – отвечать за него будешь сам.
Вася заулыбался и встал во весь рост, возвышаясь над напарником как громадный утес.
– Вставай малец, ты теперь в нашей компании.
– Гоп-компания, – поспешил вставить Бром, тяжело вздыхая. – Бери свои вещички, пукалку отдам, когда заслужишь мое доверие.
Бром бросил пленнику его блокнот, тот неловко поймал его.
– Только про нас не пиши. Не надо.
Парень подобрал свой выпотрошенный рюкзак и стал быстро складывать в него вещи, разбросанные на полянке.
– Зря ты так с ним, – шепнул напарнику Вася.
– Сам знаешь, что привыкать к кому-то в Зоне не стоит. Жальче хоронить.
После этих слов Вася поник и опустил голову.
– Я готов, – малец вытянулся в струнку перед бандитами.
– Репей, – нарек молодца Бром и посмотрел в сторону леса. Солнце почти село и соваться в чащу в темноте не имело смысла.
– Привал? – Догадался Вася.
– Перекур, – поправил Бром, намекая, что на сей раз им лучше скрыться от чужих глаз под сенью темных сосен.
