К утру маме стало гораздо легче. Она нашла дочь на кухне, спящей на столе. Вокруг нее были разложены конспекты, а самую толстую тетрадь Кристина подложила под щеку, как подушку. Рядом недопитый и уже остывший кофе. Кофе не помог. Кристина просидела до самого рассвета, позволила себе передышку. Уткнулась лбом в тетрадь, зажмурилась и тут же провалилась в сон.
- Кристюш… - Мама ласково погладила ее по сгорбленной спине. Кристина дернулась и промычала, не желая пробуждаться:
Начало истории
- Мам, еще пять минут…
- Ляг хотя бы на диван.
Кристина только сейчас осознала, что уснула прямо на столе. Разлепив глаза – две узкие щелки, часто поморгала, оторвала голову от конспекта и, схватившись за шею, болезненно скривила лицо.
- Ооо… шея. Шея затекла.
- Совсем себя не бережешь, - укоризненно сказала мама, наполняя чайник водой. Из-за угла на Кристину уставилась улыбающаяся, детская мордашка, копия ее старшего брата.
- Одно только радует, - Кристина скорчила зловещую гримасу, заставив Таисию со смехом юркнуть назад, - у меня сегодня выходной. Приду из универа и… - Она задержалась на выходе из кухни и посмотрела на суетливую маму, - мам, могу я надеяться, что, когда я вернусь, этого крикливого гнома здесь не будет?
- Я отведу Таисию в сад, а Юрка ее заберет.
- Куда ты пойдешь? Я сама отведу. А ты давай, отдыхай. Если станет хуже, обязательно мне позвони!
- Кажется, мы с тобой поменялись ролями, - мама мягко улыбнулась, польщенная заботой своей дочки, - это я должна тебя опекать.
- Ты нас с Юркой одна воспитала. Работала в три смены. И вот тебе результат!
- А ты повторяешь мои ошибки.
Мама проследовала за Кристиной в комнату. Остановившись в дверях, глядя, как дочь сгребает из шкафа халат и полотенце, произнесла заискивающим тоном, зная, что реакция Кристины не заставит себя ждать.
- В наш местный супермаркет требуется кассир…
- Мам, ты опять?! – Воскликнула Кристина, протискиваясь мимо нее в коридор, - какой из тебя сейчас работник?! Если ты одну неделю работаешь, а потом месяц болеешь. Сиди-ка лучше дома. Скоро я отправлю тебя в санаторий, на море. Здоровье свое поправишь, а потом… потом будет видно.
О том, что Кристина мечтала уехать из этого холодного, промозглого климата, столь не подходящего ее маме, она не говорила. И надеялась на то, что, отправившись в санаторий, мама больше никогда сюда не вернется. По крайней мере, Кристина намеревалась сделать для этого все. Много и усердно работать, брать один единственный выходной на неделе, а еще оформить у нотариуса доверенность на мамину долю, чтобы в ее отсутствие продать квартиру, поделить на троих. И там, на теплом, южном побережье купить им с мамой новое жилье.
Это все мечты. Но они реальны. Сама мама ни за что на такое не решится. Кристине придется ее убедить, а если понадобится, то заставить. Так для мамы будет лучше.
Кристина передала племяшку воспитателю. Выбежала из детского сада и помчалась к остановке, где ее уже давно дожидалась Поля.
- Юрка снова подарочек подкинул, - пояснила Кристина, когда они обе успели заскочить в переполненный пассажирами автобус.
- Этот ваш Юрка… честное слово, я бы его убила! – С жаром высказалась Полина, - нет, чтобы матери больной помогать. Вешает на ее шею ребенка! А точнее… на твою.
- Мама его жалеет. Говорит, что одна нас воспитала. Ей никто не помогал. Не было ни бабушек, ни дедушек, никого, с кем она могла нас хотя бы ненадолго оставить. Вот она и потакает всем капризам Юрки, чтобы они с женой могли отдохнуть. Провести время вдвоем, без ребенка… - Кристина недовольно ухмыльнулась, - но я не понимаю Юрку. Зачем тогда рожать?
- Когда родишь, узнаешь!
- Ага! Я сначала уеду отсюда куда-нибудь подальше. Построю карьеру. Куплю себе все, что хочу. Дом, машину…. И уже потом, может быть, подумаю о браке. О детях…
- Как все долго и сложно, - Поля закатила глаза, - можно же гораздо легче.
- Например?
- Например, найти себе богатенького мужа. И тогда… - Подруга принялась загибать пальцы перед ее лицом, - будет у тебя и трехэтажный дом с подземным гаражом, и тачка, и яхта…. Даже вертолет, если пожелаешь…
- А я ему что? – С недоверием отозвалась Кристина.
- В смысле, что?
- Что взамен?
- Как что? Себя.
- Ооо! Боюсь, у этого несчастного не хватит денег!
Они со смехом вывались из автобуса вместе с общим потоком людей и устремились к входу в универ.
- Как вчерашний тест?! – Поинтересовалась у подруги Кристина. Лицо Полины перекосилась.
- Этот Черкасов…. Он точно сумасшедший. Видела бы ты эти вопросы в тесте! Ни одного нормального, профессионального понятия. Сплошная муть. Словно он себе не команду специалистов набирает, а роту солдат.
- Да… он немного странный.
Обсуждать Черкасова Кристина не хотела. Ей достаточно было вчерашнего разговора с Пашкой, чтобы сложить свое мнение об этом человеке. Скрытный, расчетливый и очень скользкий тип. От таких нужно держаться подальше, чтобы не повторить трагическую Риткину судьбу.
- Добрый день! – Преподаватель зашел в аудиторию и первым делом объявил, - сегодня нам отправили список студентов, кто прошел вчерашний отборочный тест.
- Как? Уже? – Зашумели ребята.
- Да. Уже. Те студенты, чьи фамилии я назову, должны будут сегодня сразу же после лекций отправиться в отдел кадров. Там вам все объяснят. Итак, поздравляю! Свиридова Кристина….
Кристина услышала свое имя и замерла с таким ошарашенным видом, будто ее окатили ледяной водой. Остальных фамилий она даже не услышала. Лишь повернувшись к расстроенной Полине, поняла, что подруги в числе везунчиков не оказалось.
- Погоди-ка… - насторожилась Полина, придвигаясь ближе, округлив свои глаза, - а почему тебя назвали? Ты же не сдавала тест?
- Не знаю. Это какая-то ошибка.
С теми же словами Кристина подошла к преподавателю сразу же после лекции, когда ее подруга отвлеклась на важный телефонный звонок. И услышала категоричный ответ:
- Здесь я ничего не решаю. Отправляйся в отдел кадров, и там все выясняй.
- Нет. Я никуда не поеду! – Кристина упрямо тряхнула хвостом, собранным на макушке, - я не хотела там работать! И не хочу!
- Свиридова… ты соображаешь, что говоришь? В эту компанию так просто не берут!
Кристина отрицательно качнула головой, отвернулась. Нашла в толпе студентов подругу. Глаза Полины сияли и искрились, как искрятся яркие звезды, рассыпанные по ночному небосклону.
- Ерунда какая-то! – Пробурчала Кристина, игнорируя внезапное изменение в поведении подруги. Полину буквально разрывало от счастья, - я туда не пойду! Представляешь, что будет, если один из клиентов узнает во мне танцульку из ночного клуба? Разразится скандал. И Черкасов сам лично с позором выставит меня за дверь.
Кристина покосилась на воодушевленную подругу и снисходительно произнесла:
- Ну, ладно. Плевать на этого Черкасова. Давай, уже! Рассказывай! Пока не лопнула.
- Ты представляешь?! Я только что откопала два пригласительных на форум для предпринимателей.
Полина внимательно смотрела, потирая ладони, ожидая от Кристины бурных проявлений эмоций. Но та безразлично повела плечом.
- И что? Тебе-то это зачем?
- Во-первых, не мне, а нам! А во-вторых… Кристин, ну, ты что? Совсем ничего не понимаешь? Ты до конца жизни собралась пахать? И тащить на себе маму, племянницу. Юрку! Только спину надорвешь, больше ничего.
- Хм…. И что ты предлагаешь? Открыть свой бизнес? – Улыбнулась Кристина, потешаясь над бредовыми идеями подруги.
- Какой мне бизнес? Я универ с трудом допинала. К тому же ты права, зарплата у стажеров мизерная. Родители всю жизнь не будут меня содержать. А вот какой-нибудь молодой, перспективный бизнесмен с радостью согласится.
- Ага. Все бизнесмены… они такие. Ночами не спят. Думают, где бы им найти себе содержанку?!
- Вот ты смеешься! – Полина обижено надула губы, - а я права! Вот скажи мне, Крис, где еще можно познакомиться с нормальным, обеспеченным мужчиной? Пусть пока начинающим, не миллиардером, а просто хватким, целеустремленным. Они просто так по улицам не ходят. Сидят в своих офисах, продумывают стратегии, составляют бизнес-план. А на личную жизнь времени не хватает. А тут мы… такие красивые придем на этот форум, - Полина изобразила походку от бедра, - глазками постреляем. Пообщаемся с умными людьми. А там глядишь, искра проскочит. Влюбится с первого взгляда…
- Фантазерка, - Кристина рассмеялась и сделала важное замечание, которое Полина упустила, - а если они спросят, каким бизнесом ты занимаешься? Ты же не просто так туда пришла. И что ты скажешь?
- Что-нибудь совру! А потом совру, что бизнес прогорел.
Кристина хохотала над подругой до коликов в животе. Вроде бы Полина права. Шансов повстречать на своем пути достойного мужчину немного. Но сейчас Кристине этого совсем не нужно, поэтому ей пришлось вынужденно отказаться.
- Извини, Поль. Я туда не пойду. У меня сегодня единственный выходной на неделе. Я планирую отоспаться. На кровати! А не на кухонном столе!
- Ну… Кристин…
Полина ныла все оставшееся время. Да конца лекций смотрела на Кристину умоляющим взглядом, уговаривала ее пойти. На выходе из универа, Кристина не выдержала напора подруги и сдалась:
- Хорошо! Я пойду! Но ненадолго. Как только ты кого-нибудь подцепишь, я сразу же уйду.
- Встречаемся в пять! – Восторженно ответила Полина, сжимая ее в своих объятиях до хруста костей, - и приоденься!
- Может, мне еще подмышки ради такого случая побрить?!
- Фуу… Крис….
Они расстались на дружеской, веселой ноте. Кристина поспешила домой. По пути зашла в магазин, купила маме фруктов. Настороженно покосилась на соседскую дверь, вспоминая об обещанном заявлении, и решила отложить этот вопрос до завтрашнего дня.
А пока… времени на отдых было немного. Кристина смела приготовленный мамой обед, упала на диван. Закрыла глаза на одно короткое мгновение и услышала будильник. Два часа пролетели незаметно, а она так и не успела нормально отдохнуть. И восстановиться после двух бессонных ночей.
- Кристюш, ты куда? – Глядя на то, как дочь выуживает вещи из шкафа, приставляет их к себе и отбрасывает, как давно устаревшие тряпки, она застыла в дверях зала с удивленным лицом.
- Мам, Полина пригласила меня погулять. А я даже не знаю, что надеть. Привыкла ходить в одних и тех же джинсах и футболках. Ничего другого нет, - Кристина докопалась до голубого брючного костюма, купленного на выпускной. Приложила к себе и утвердительно кивнула, - придется мне его надеть. Лишь бы только не испачкать, чтобы после стирки он не потерял свой вид.
Костюм сидел на Кристине идеально. Брюки были длинными и полностью прикрывали собой старомодные туфли, а вот сумка подвела. Она всем своим потрепанным видом давно уже просилась на свалку.
Зато Полина выглядела сногсшибательно. Она нацепила на себя все золотые украшения, подаренные родителями на дни рождения. Увидела Кристину и выдохнула с нескрываемым облегчением:
- Фух. Я боялась, что ты придешь в джинсах. И тогда мне пришлось бы за тебя краснеть.
- Лишь бы мне сегодня не пришлось краснеть за тебя! – Парировала Кристина.
Они приблизились к входу в здание, где проходил форум. Полина показала пригласительные билеты и с важным видом устремилась внутрь.
Ничего особенного Кристина не увидела. Зал, как зал, наполовину заполненный людьми. Кое-кто был даже в джинсах. И женщин здесь оказалось предостаточно, разных возрастов. В том числе и молодых особ весьма представительного вида. На фоне их Полина ощутила себя гадким, неопытным утенком.
- Еще не поздно уйти! – Заметила Кристина, присаживаясь в кресло в середине ряда.
- Поздно! – Полина крутила головой, выискивая какого-нибудь молодого, симпатичного бизнесмена. И, кажется, нашла, потому как в следующую секунду ее глаза заметно округлились, рот слегка приоткрылся, и она сдавленно шепнула, - Крис, смотри! Ты никого не узнаешь?
- Где? – Кристина отследила пристальный взгляд подруги и наткнулась на другой, не менее пристальный, сосредоточенный на ее персоне, взгляд.
Черкасов. Он стоял возле другого выхода из зала, противоположному тому, куда они вошли, в компании солидно одетых мужчин. И сам выглядел так же. В костюме, при галстуке, сжимал в руках свою папку, хмурил брови, удерживая Кристину под прицелом глаз. Пока она не отвернулась.
- Чему ты удивляешься? – Кристина равнодушно ухмыльнулась, - он владелец фирмы. Ему по статусу положено посещать такие мероприятия. А вот что здесь делаем мы? Очень интересный вопрос.
- А что ты ему скажешь, если он вдруг спросит?
- Я не планирую общаться с этим типом.
- Он приближается. Крис… мне кажется, он идет… сюда.
Кристина осторожно обернулась, посмотрела через плечо в конец ряда. Черкасов пробирался мимо сидящих в креслах людей, деликатно извинялся перед каждым, кому-то успел пожать руку.
Рядом с Кристиной было свободное место. Черкасов смело приземлился. Кресло под ним скрипнуло. Рука легка на подлокотник.
Краем глаза Кристина заметила две свежие, рваные царапины на тыльной стороне его кисти. Похожие на следы от ногтей. Внутренне содрогнулась, рисуя в голове страшные картинки. И услышала над ухом приглушенный, строгий бас:
- Свиридова! Ты почему не пришла в отдел кадров?...