В 1972 году, в Габоне, который ранее был французской колонией в западной части Африки, группа специалистов проводила исследование уранового месторождения в районе Окло. Они обнаружили, что содержание изотопа урана-235 в местной урановой руде оказалось ниже обычного - всего 0,44%, в то время как в других местах мира этот показатель составляет 0,72%. Это открытие, сделанное Френсисом Перреном, указывало на то, что руда уже использовалась в ядерном реакторе.
По подсчетам, из шахты исчезло примерно 200 кг оружейного урана-235, достаточного для создания шести атомных бомб. Это открытие вызвало беспокойство во французском комиссариате по атомной энергии, так как утечка ядерных материалов представляла собой серьезную угрозу международной безопасности. После тщательных исследований выяснилось, что месторождение содержало также оружейный плутоний, и вся шахта использовалась как ядерный реактор, работавший около 500 тысяч лет и остановившийся около двух миллиардов лет назад.
Было выявлено 16 мест, где проходила ядерная реакция. Все они располагались в шахтах с ураном в пористом песчанике на гранитном основании, что было идеально для выработки тепла и предотвращения утечки радиации. Французские исследователи предположили, что реакторы могли функционировать благодаря грунтовым водам, которые поднимались к урановым стержням и очищались через пористый песчаник. Реакция прекращалась, когда вода испарялась, и возобновлялась, когда вода снова поступала.
Однако Нобелевский лауреат Гленн Сиборг из США усомнился в этом объяснении. Он считал, что случайно воспроизвести управляемую ядерную реакцию в природных условиях невозможно. По его мнению, урановое месторождение в Окло было не реактором, а местом захоронения отработанных ядерных материалов, помещенных в гранитные "саркофаги". Это предположение поднимало вопрос о том, где находились реакторы, производившие эти отходы. Что думаете?