На протяжении столетий фаланга гоплитов господствовала на поле боя в Древней Греции и, казалось, ничто не способно её сломить, даже фаланги таких же гоплитов, но с этим многие были не согласны и в первую очередь афинский стратег Ификрат, тщательно изучивший военный опыт разных греческих полисов и создавший на его основе подразделения метателей дротиков пельтастов, которым была суждена очень длинная история.
В отличие от остальных подразделений древнегреческой армии, формировавшихся из свободных граждан разного имущественного достатка, пельтасты изначально были наёмниками в основном фракийского происхождения, откуда они принесли своё защитное снаряжение в виде фригийского шлема, холщового панциря и лёгкого щита пельто, который и дал им название, в то время как их вооружение было разработано Ификратом с целью наиболее успешного противостояния фаланге. К тому времени уже было установлено, что наиболее опасным противником гоплита является стрелок из метательного оружия, но с мощными доспехами лук и арбалет справиться не могли, иное дело дротик, который при удачном броске гарантировано убивал или калечил противника и ставший основным оружием пельтастов, также в ближнем бою пельтасты активно пользовались изогнутыми мечами-махайрами, позволявшими нанести удар за щит и в наиболее уязвимые места доспехов. В бою пельтасты действовали в качестве отдельных отрядов, прикрывавших фалангу с флангов и свободно перемещавшихся по полю боя, осыпая гоплитов и кавалеристов дротиками и нанося им удары лёгким оружием в рукопашном бою. В связи с обнищанием греков в результате Пелопонесских войн пельтасты мгновенно стали основным видом греческой пехоты, с лёгкостью громившей любого противника.
Пельтасты были широко распространены и в древнегреческой, и в македонской армиях, активно участвуя в походах Филиппа II и его сына Александра, но при преемниках Александра Македонского пельтастов довольно быстро вытеснили лёгкие гоплиты туреофоры, но слово "пельтаст" стало нарицательном, греки вплоть до конца эпохи Античности называли пельтастами наёмников.
