Глубоководный шахтер Джерард Беррон настаивает на том, что метод добычи, используемый его компанией, мало влияет на окружающую среду.
Его фирма The Metals Company использует машины с дистанционным управлением размером с грузовик, чтобы «собирать камни, лежащие на дне моря».
Затем эти породы измельчают и возделывают, чтобы высвободить ряд ключевых минералов, которые пользуются высоким спросом на производство аккумуляторов – кобальт, никель, медь и марганец.
Продолжая тестирование, канадский бизнес надеется получить разрешение на начало коммерческой добычи в международных водах на севере Тихого океана уже в конце 2025 года.
В настоящее время такая коммерческая добыча запрещена Международным органом по морскому дну (ISA), органом ООН, регулирующим состояние морского дна в международных водах. Однако ISA и его 169 государств-членов должны встретиться позже в этом году, чтобы попытаться завершить правила, которые потенциально могут разрешить ей начать, а окончательное голосование ожидается в течение 24 месяцев.
Около 30 стран, включая Великобританию, Бразилию, Канаду, Францию и Германию, хотят продлить запрет из-за опасений влияния на окружающую среду. Однако другие страны, включая Китай, стремятся к широкомасштабной глубоководной добыче в международных водах, чтобы получить добро.
На прошлой неделе Норвегия стала первой страной в мире, позволившей глубоководную добычу в своих территориальных водах. США изучают возможность сделать то же, и президент Байден приказал Пентагону подать отчет по этому вопросу до 1 марта.
Этот шаг был сделан после того, как в декабре 31 член Конгресса написал открытое письмо о глубоководной добыче полезных ископаемых, заявив, что США «должны изучить все пути укрепления наших цепочек поставок редкоземельных и важнейших минералов».
В дополнение к добыче горных пород (более формально называемых «полиметаллическими конкрециями»), лежащих на морском дне, другие глубоководные методы добычи более инвазивны и включают раскопки.
Всемирный фонд природы (WWF) выступает против какой-либо глубоководной добычи полезных ископаемых на том основании, что, по его словам, он представляет неприемлемый риск для морской жизни.
«Если отрасль продолжится, интенсивность и методы глубоководной добычи полезных ископаемых могут уничтожить целые среды и виды», — говорит Кая Лоэнн Фьертофт, морской биолог и старший советник по устойчивому развитию океанов в WWF.
«Многие виды, обитающие в морских глубинах, не встречаются больше нигде. Нарушения только на одном месте добычи могут уничтожить целые виды.
Она добавляет: «Кроме прямого разрушения экосистем при добыче полезных ископаемых, серьезные убытки и нарушения, вероятно, возникнут из-за легкого шума и загрязнения осадками».
Эту обеспокоенность подтверждает Научный консультативный совет европейских академий (EASAC), независимый орган, руководящий научной политикой ЕС. «Это неизбежно, что фактический процесс добычи физически разрушительным и более или менее уничтожит любую биоту [животных и растений] в зонах непосредственной добычи», — говорит профессор Майкл Нортон, директор по охране окружающей среды EASAC.
«Также существует вероятность влияния второго уровня на соседнее морское дно или близлежащую толщу воды».
Профессор Нортон также подвергает сомнению необходимость глубоководной добычи. «Он производит много марганца, которого нам хватает. В некоторых случаях он производит кобальт и никель, которые фактически используются в некоторых видах чистой энергии, например в аккумуляторах, но они не оцениваются Европейской комиссией как лицо, которое подвергается особому риску по предложению».
Область северной части Тихого океана, которую The Metals Company добывает, называется зона Кларион-Клиппертон. Это огромная часть океана, расположенная между Гавайями и Мексикой, площадью 4,5 миллионов квадратных километров (1,7 миллионов квадратных миль).
Мистер Беррон говорит, что добыча полезных ископаемых здесь повлечет за собой гораздо меньше нарушений окружающей среды, чем существующая добыча на земле. Он указывает на текущую добычу никеля, где двумя крупнейшими производителями в мире являются Индонезия и Филиппины.
Уже давно существует обеспокоенность по поводу влияния этой добычи на тропические леса в обеих странах.
«Зона, на которой мы сосредоточены, где лежат эти скалы, – это бездна», – говорит Беррон. Эта вечно черная зона находится на высоте от 3000 до 6000 метров (от 10 000 до 21 000 футов) ниже уровня моря.
«Здесь нет флоры. И если мы измерим количество фауны [животной жизни] в форме биомассы, то будет около 10 г на квадратный метр. Это можно сравнить с более чем 30 кг биомассы, где мир налаживает добычу никеля, это наши экваториальные тропические леса».
Госпожа Фьертофт из WWF отрицает, что спрос на новые места для добычи полезных ископаемых можно было бы снизить, инвестируя больше в переработку существующих отходов добычи, а также путем большей переработки. «Существуют также разные технологии на ранних стадиях исследований, которые могут внести значительный вклад в снижение будущего спроса на ключевые минералы», – добавляет она.
Тем временем другая фирма, желающая начать коммерческую глубоководную добычу, норвежская Loke Minerals, сообщила BBC на прошлой неделе, что нужны дополнительные исследования по влиянию на окружающую среду.
Сейчас мяч находится на поле ISA, и этот вопрос настолько чувствителен, что трудно знать, что это даст.
ISA не ответила на запросы об интервью.
Нортон говорит, что глубоководная добыча нуждается в «строгих экологических нормах», но ISA также сталкивается с «активом балансировки». «Что им нужно сделать, это решить проблему баланса между риском и потребностью».
