В далёкое время жил в степях богатый бай. И была у него дочь-красавица. Когда она выходила в степь, то гасли звёзды в небе, ручьи замолкали, потому что ярче звёзд были очи её, алее маков её нежные щёки, звонче пения ручьёв её голос. Звали девушку Мэфтук. Очень любил и берёг отец свою Мэфтук и исполнял всякое её желание.
— За кого же ты хочешь выйти замуж, моя красавица? — спросил он её однажды.
— Отец, я выйду только за того человека, который будет и самым богатым, и самым бедным на свете, — сказала Мэфтук.
Подумал старый бай, покачал головой:
— Хитрую задачу ты мне задала. Где ж я найду тебе такого жениха?
— А ты не ищи, — ответила девушка, — только кликни, женихи соберутся сами.
И объявил старый бай, что отдаст он свою дочь, красавицу Мэфтук, замуж за того, кто докажет, что он самый богатый и в то же время самый бедный человек на свете. И назначил день, когда все женихи должны были явиться ко двору бая. День этот наступил. С утра прислужницы толпились вокруг невесты, одевая и украшая её. Одна заплетала её чёрные косы и перевивала их жемчугом, другая приготовляла золотой парчовый халат, третья отбирала жемчуг и драгоценные кольца, чтобы украсить ими шею и тонкие пальцы Мэфтук. И все прислужницы болтали о женихах, которые тем временем собирались на дворе.
— Один привёл с собой сотню верблюдов, — рассказывала первая, — и все они нагружены тюками с ценными товарами.
— Другой привёл с собой тысячу воинов с прекрасным оружием, — говорила вторая.
— А третьи несут ящички с алмазами, жемчугами и изумрудами, — болтали остальные служанки. — Наверно, их богатствам нет цены.
— Готова ли ты, дочка? — спросил старый бай, появляясь на пороге. — Женихи собрались и ждут тебя.
— Готова, отец, — отвечала девушка и, сияя, как солнце, красотой и уборами, вышла к женихам.
Все они низко поклонились красавице Мэфтук и её отцу. Старый бай сел на парчовую скамью, посадил дочь рядом с собою и громко сказал:
— Моя дочь Мэфтук желает выйти замуж за того, кто будет самым бедным и самым богатым человеком на свете. Расскажите нам о себе.
И вышло вперёд несколько богато одетых людей. За ними слуги вели нагруженных товарами верблюдов и несли тюки с дорогими тканями и посудой.
— Мы любим тебя, красавица, и хотим на тебе жениться, — сказали женихи, кланяясь ещё раз, — выбирай, кто из нас тебе по сердцу.
— Вы все очень богаты? — спросила Мэфтук.
— Да, красавица, мы — богачи.
— Почему же вы думаете, что вы, кроме того, и самые бедные люди на свете?
— Потому, что у нас нет главного сокровища на земле — твоей руки и твоего сердца, — отвечали юноши.
Засмеялась Мэфтук:
— Нет, это не то, что я хотела услышать. Я не пойду ни за кого из вас.
И выступило вперёд несколько славных воинов. За ними толпилось их войско.
— Мы не слишком богаты, Мэфтук, — сказали они, — но при помощи наших воинов можем стать самыми богатыми людьми на свете, если завоюем чужие земли.
— А что вы можете сделать сами, без ваших воинов? — спросила Мэфтук.
— Без них мы ничего не можем, — отвечали они.
— Ну, значит, и вы не те, за кого я могу выйти замуж, — сказала невеста.
И встали перед ней женихи, державшие в руках ящики с драгоценностями.
— Посмотри, Мэфтук, — сказали они, — в этих ящиках — несметные сокровища. Но мы отдадим их тебе — и станем самыми последними бедняками на свете.
— Значит, вы будете сначала богатыми, а потом бедными, а вовсе не сразу теми и другими, — сказала девушка. — Вы тоже не те, кого я ждала.
И вдруг выступил вперёд красивый юноша в грубом платье бедняка. Низко поклонился он красавице.
— Что, и ты хочешь предложить свою руку моей дочери? — насмешливо спросил его бай. — Что ты беден, это мы видим. А где же твоё богатство?
— Моё богатство всегда при мне, — весело ответил юноша и вынул из кармана иглу, молоток и поварёшку. — Я — хороший портной и могу сшить платье много лучше того, которое сейчас надето на тебе. Я — хороший кузнец и могу в час подковать всех коней в твоих табунах. Я и повар и могу состряпать такой обед, какого не ел ещё ни один повелитель в мире. Без верблюдов, без товаров, без воинов я могу заработать столько, что окажусь богаче любого из этих женихов, потому что моё богатство — в моих руках и в моём уменье.
— Вот наконец пришёл настоящий жених! — воскликнула Мэфтук. — У него золотые руки.
И вышла замуж за ремесленника.