Королева Брунгильда сидела в оцепенении. Казалось, что мир вот-вот рухнет, настолько все казалось нереальным. В одночасье она потеряла двух внуков и теперь, пожалуй впервые в жизни, опустила руки.
Напротив нее сидела заплаканная дама Юста, без разрешения прибывшая в замок, как только весть о смерти короля Теодориха достигла Бургундии.
-Что же теперь будет с моим сыном? Что будет с Корбом? - причитала она.
-Замолчите! - не выдержала Брунгильда, - Отправляйтесь себе и заберите мальчика с собой! Держите его подальше от власти, а о деньгах можете не беспокоиться!
-Но ведь мой Корб тоже наследник...- Юста запнулась, натолкнувшись на колючий, презрительный взгляд королевы.
-На Вашем месте, я бы спрятала ребенка подальше! Над моими правнуками нависла страшная угроза, а у Вас даже не хватает ума понять это?!
Дама Юста густо покраснела. В своих мечтах, она уже мнила себя королевой-матерью. О том, чего это будет стоить ее сыну она не задумывалась.
Не в силах выносить дальше присутствие этой женщины, Брунгильда хотела уже было прогнать ее прочь, как вошел майордом.
-Ваше Величество! Все окрестные вассалы собрались здесь и желают видеть Вас! - объявил он.
Брунгильда знала, что это случится, но не думала, что настолько скоро. Ее скорбь была слишком велика, чтобы трезво оценивать обстановку. Однако, выбора у королевы не было. Правнуки еще не достигли возраста зрелости, официальной жены у Теодориха не было, а потому кроме нее, принимать решения было некому.
При ее появлении в тронном зале наступила тишина. Вассалы стояли, низко опустив головы в знак скорби.
-Верные подданные! Над королевством сгустились черные тучи! Я знаю, вы собрались здесь для того, чтобы определить дальнейшую судьбу объединенных королевств Австразии и Бургундии! - начала она, - Я вижу единственно верным решением провозгласить королем старшего сына короля Теодориха - Сигиберта!
По залу прокатилась волна голосов. Невозможно было понять согласна толпа с этим, или против. Майордом призвал всех к тишине, пообещав каждому дать возможность высказаться. Он пододвинул для Брунгильды кресло и она устало опустилась в него. Больше всего сейчас ей хотелось укрыться от любопытных глаз, выплакать свое горе в одиночестве. Но долг, который на протяжении всей ее жизни, не давал расслабиться ни на минуту, снова заставлял делать то, что казалось было выше ее сил.
-По закону Меровингов и салистичекому праву, наследство почившего короля делится поровну между его сыновьями! - заявил один из герцогов.
Брунгильда знала это, но ей было удивительно, что эти люди не видят очевидного.
-Мы на грани большой войны и сейчас не время дробить королевство! - воскликнула она. - Король Хлотарь не преминет воспользоваться этим!
-Королева права! Войска Хлотаря уже готовы! Сейчас мы должны быть едины! - поддержал Брунгильду другой магнат.
Дискуссия длилась долго. Когда наконец большинство согласилось с ее доводами, королева с облегчением перевела дух - еще одна битва выиграна, только никто не знал, каких усилий воли и душевных мук ей это стоило!
Герцог Варнахарий понимал, что нельзя терять ни минуты. Он, как воспитатель принца Хильдеберта, уже видел себя регентом при малолетнем короле. Но решение королевы Брунгильды и совета, разом разрушило все его честолюбивые планы. Он дождался, когда королевский замок покинут патриций Алетий и герцог Евдила, и пригласил обоих к себе, под предлогом необходимости обсуждения предстоящих военных действий. На самом же деле, его выбор собеседников объяснялся совсем другими мотивами. Эти вельможи, как и он сам, активно выступали за немедленное разделение королевства между принцами.
-Вы слишком горячитесь, милорд! - после третьего выпитого кубка и бесконечного потока слов со стороны Варнахария, проговорил Алетий, патриций, лет сорока от роду, имевший тик на левой стороне лица. Из-за этого казалось, что он всегда подмигивает собеседнику, - Посмотрите на происходящее с другой стороны! Наша главная проблема - это королева Брунгильда! Лично для меня очевидно, что она просто не желает отпускать власть из своих рук, потому и придумала единого короля! Ведь она не может усидеть сразу на трех тронах!
-Даже на четырех! - хохотнул Евдила, довольно молодой герцог, с гладко выбритым лицом и длинным, крючковатым носом, - Отпрыск дамы Юсты тоже вполне может претендовать на престол!
-Но ведь Корб незаконнорожденный! - воскликнул Варнахария, самый старший и упитанный в этой маленькой компании.
-Разве Меровингам это когда-нибудь мешало? Главное, что никто не сомневается в том, что отец Корба действительно принц Теодорих!
С Евдилой согласились.
-Итак, вернемся к королеве! - продолжил Алетий развивать свою мысль, - Мы должны подумать, как избавиться от нее! Она слишком много лет держит бразды правления в своих руках!
-Есть у меня одна мысль...- сказал Евдила.
План герцога Евдила был одновременно прост и рискован. Он предлагал отдать королеву Брунгильду в руки Хлотаря - тогда их руки останутся чистыми. Но перед этим взять с короля Хлотаря слово, что он поделит Австразию и Бургундию между наследниками. Хлотарь слыл справедливым правителем и уж точно должен был соблюсти традиции Меровингов.
Чем больше они обсуждали детали предстоящего предательства, тем больше выгод видели как для себя, так и для всех франкских земель...
Хлотарь был удивлен неожиданной смертью Теодориха, но был благодарен судьбе, что избавила его от одной из проблем. Теперь надо было решить, что делать с детьми умершего, старшему из которых было всего лишь одиннадцать лет. Он уже решил было, что подобно дяде Гунтрамну, который усыновлял племянников, оставшихся без отцов, станет контролировать детей Теодориха до их совершеннолетия.
-А что же дальше, Ваше Величество? - спросил барон Ландерих, когда Хлотарь поделился с ним своими планами, - Всего через четыре года, принц Сигиберт достигнет зрелости и начнет строить козни против Вас!
-И что ты предлагаешь?
-Король Теодорих, как бы я к нему не относился, выбрал самый верный путь - единовластие! И если бы не внезапная смерть, он имел бы все шансы победить Вас! А раз он не пощадил собственного брата и его ребенка, то не пощадил бы и Вас! У Вас есть наследники и им не нужны соперники!
Хлотарь задумался. Очень уж не по душе было ему то, на что намекал барон.
-Оставь свою жалость, брат! - сказала Ригунта, присутствующая при разговоре, - Будь у королевы Брунгильды руки подлиннее, она не пощадила бы ни тебя, ни твоих детей!
-Вы думаете так-то просто будет добраться до детей Теодориха? Брунгильда не отдаст их без боя!
-Разве зря мы столько лет копили золото и экономили на всем, на чем могли? Ради чего не устраивали пиров, довольствовались скромной пищей и ходили в залатанной одежде? Настало время пустить эти деньги в оборот!- продолжила Ригунта.
В ее словах была доля истины. Себе Ригунта не сшила не единого нового платья, довольствуясь тем, что осталось у нее с юности. Король Хлотарь крайне редко устраивал пиры, да и те не отличались изобилием. Любой его вельможа имел гораздо более роскошную трапезу каждое воскресенье и короля считали, если не жадным, то крайне прижимистым. Истина же заключалась в том, что каждый серебряник, он готовил для последнего, решающего боя. И вот время пришло!
-Я найду людей, которые приведут королеву Брунгильду и ее правнуков вам в руки, Ваше Величество! И при этом нам не придется проливать лишнюю кровь!- пообещал барон Ландерих...