Странное, тревожное время настало для Австразии и Бургундии. Народ и магнаты двух некогда разных, порой враждующих королевств, еще не успели свыкнуться с мыслью, что снова, спустя почти полвека, они воссоединились, как судьба снова ввергла их в пучину неопределенности. На торгах, в душных забегаловках, да и просто в каждой захудалой кухне, только и разговоров теперь было, что о том, как поделит власть между правнуками королева Брунгильда. Потому, когда глашатаи начали извещать всех о том, что у них будет единый король, Сигиберт II, простой люд возликовал. Для них это означало мир, а что может быть важнее? Недовольными были самые знатные люди королевства, те, что привыкли хватать власть цепкими руками и высасывать из нее все блага, какие только удастся.
Коронация прошла спешно, скомкано. С границ приходили вести, что войско Хлотаря в полной боевой готовности и не сегодня, так завтра, двинется на них. Видя такое положение дел, Брунгильда решила увезти юного короля подальше, туда, где в случае войны до него не смогут быстро добраться. Путь Брунгильды и ее правнуков, в том числе и незаконнорожденного Корба, лежал в город Вормс, в провинции Австразии. Там жила ее внучка, Теодолинда, совсем недавно овдовевшая и заявившая, что замуж больше не пойдет. Брунгильда и не настаивала. Хватит того, что уговорила ее однажды. Хотелось Брунгильде, дать внучке шанс познать счастье материнства, да только все вышло по иному. Теодолинда не смогла полюбить мужа, да и детей у них не случилось, может потому, что Теодолинда предпочитала проводить почти все время в гостях у Брунгильды, а молодой граф, ставший ее супругом, продолжал жить так, словно оставался холостяком. И смерть его была какой-то странной. Лекари говорили, что графа хватил удар, хоть он был еще и не стар, но среди народа ходили упорные слухи, что умер он после того, как подрался в кабаке из-за очаровательной распутницы и, падая, сильно ударился головой. Теодолинде досталось богатое наследство и больше никто не мешал ее свободе.
-Чего Вы боитесь, Ваше Величество?- спрашивала Теодолинда бабушку, не понимая, что привело ее в эту дальнюю провинцию.
-Над нашей семьей словно навис злой рок, милая! Или дух Фредегонда никак не успокоится...Ты только посмотри - мужчины нашего рода уходят один за другим и все моложе...
С этим трудно было поспорить. Теодолинда не находила слов утешения. Она посмотрела на племянников, которые беззаботно играли неподалеку, не подозревая, что опасность подстерегает их на каждом шагу.
-Так что же нам делать? - наконец прервала молчание молодая женщина.
-Я хочу, чтобы ты взяла Хильдеберта и укрылась с ним в надежном месте, в таком, о котором не буду знать даже я!
Хильдеберт был вторым по старшинству, законным, сыном Теодориха. Слова Брунгильды были настолько страшны, что у Теодолинды побежали по спине мурашки.
-Но...
-Никаких но! Ты сделаешь это! Любой ценой я должна уберечь свой род, а для этого придется разделить детей! Ты возьмешь Хильдеберта, герцог Варнахарий возьмет Корба и поедет с ним к нашему войску, представляя его Сигибертом. А Сигиберт будет при мне!
-Значит Корб будет подвергаться наибольшей опасности?- выдохнула Теодолинда.
-Его незаконное происхождение станет его защитой! В случае угрозы, Варнахарий скажет правду, а мы выиграет время! Сейчас важно остановить Хлотаря, а для этого наши воины должны быть уверены, что их ведет за собой настоящий король!
Брунгильде и самой не нравилось то, что она собиралась предпринять, но иного выхода она не видела.
Едва на горизонте забрезжил новый день, от замка в Вормсе, отбыла скромная карета в окружении немногочисленной стражи. Королева Брунгильда печально смотрела ей в след и окна своей спальни, прошептала тихую молитву и велела позвать к себе герцога Варнахария...
Он ждал этого часа. Союзники уже вступили в контакт с людьми короля Хлотаря и получили заверения, что как только королева Брунгильда и ее правнуки окажутся у них в руках, в стране воцарится мир, а сами заговорщики будут иметь множество привилегий от короля Хлотаря. Варнахарий едва скрыл торжествующую улыбку, когда Брунгильда велела ему отправляться к войску вместе с юным королем. Он рассчитывал по пути передать Сигиберта в руки людей Хлотаря, и потому был крайне озадачен, когда увидел перед собой Корба в костюме короля.
-Что это значит? Где Его Величество? - спросил он у стоявшей позади Брунгильды.
-Король Сигиберт останется со мной, а людям все равно, они не знают короля в лицо!
Планы Варнахария рушились. Он предполагал, что сбыв с рук Сигиберта, сообщит Брунгильде о нападении на короля разбойников и выманит ее из замка. В Вормсе было слишком много охраны, чтобы схватить королеву, в пути это сделать было бы гораздо проще. "Старая карга снова всех обхитрила! Ради Корба она рисковать не станет!" - ругался он про себя. Корб был практически одного возраста с Сигибертом, и можно было бы сказать людям Хлотаря, что он и есть король Сигиберт, но ведь мальчишка не станет молчать!
В условленном месте путь им преградили вооруженные всадники. Корб громко вскрикнул, когда незнакомцы окружили его коня.
-Ваше Величество, Вам придется проследовать с нами!
-Это не Сигиберт! - сказал Варнахарий, испытывая стыд.
-Что это значит?
-Королева Брунгильда отправила вместо короля, его незаконнорожденного брата!
-Значит пред нами все же сын короля Теодориха?
-Да, но...
-Это тоже не плохо! Король Хлорать велел привести к нему всех отпрыском бывшего короля! Но Вы не исполнили обещанного, Варнахарий, и это нужно исправить!
-Но как?
-Это Ваши проблемы! У Вас ровно два дня, чтобы привести к нам королеву Брунгильду и короля Сигиберта! А этот юноша, - говоривший посмотрел на бледного Корба, - останется с нами!
Варнахарий понял, что выбора у него нет и развернул свой маленький отряд обратно к Вормсу.
Весь обратный путь Варнахарий думал, как захватить Брунгильду, и понимал, что у него лишь один шанс - привлечь на свою сторону стражу замка или простой народ. Ночью он, оставив своих воинов в ближайшем в Вормсу лесу, пробрался в дом местного начальника стражи. Тот был очень удивлен, увидев перед собой знатного господина.
-Ваша Светлость!? Какими судьбами Вы попали в мое скромное жилище?
-Измена! Здесь скоро будут люди короля Хлотаря, чтобы захватить королеву! Вы должны предупредить ее и тайно вывезти из Вормса! Это надо сделать до рассвета, так как предатели близко!
-А что же Вы сами не предупредите ее об этом?!- удивился начальник стражи.
-В замке полно шпионов Хлотаря и едва я там появлюсь они заподозрят неладное!
Доводы Варнахария были убедительными и начальник стражи поверил. Он спешно оделся и поспешил к замку.
-Ваше Величество! - служанка осторожно дотронулась до плеча Брунгильды. Королева тут же открыла глаза.
-Что стряслось?
-Начальник стражи желает Вас видеть, срочно!
Брунгильда поднялась. Каждой клеточкой тела она ощущала дикую усталость. Как всегда в последнее время при пробуждении она понимала, насколько уже стара! Ей бы, подобно другим ее ровесницам, сидеть в тепле у камина, наслаждаясь покоем, а она вынуждена день ото дня решать вопросы, от которых зависит жизнь множества человек и даже ночью не может забыться спокойным сном.
Служанка, с готовностью, помогла ей надеть теплый халат и вдеть ноги в меховые сапожки. Начальник стражи ждал ее за дверями.
-Ваше Величество! Я только что получил тайное послание от герцога Варнахария! К утру здесь будет войско короля Хлотаря с целью захватить Вас и принцев!
Брунгильда почувствовала дикий страх, но где-то, в глубине сознания маячила мысль, что что-то не так. Времени на раздумье было крайне мало.
-Вы уверены? - спросила она, - Как могло войско Хлотаря так быстро продвинуться внутрь страны?
-Возможно это и не целое войско, а лишь специальный отряд, но это не уменьшает нависшей над Вами опасности! Как бы то ни было, имеет смысл на время укрыться за пределами Вормса!
С этим трудно было не согласиться. Брунгильда велела разбудить Сигиберта. Увидев королеву и единственного ребенка рядом с ней, начальник стражи спросил:
-А где же принц Хильдеберт?
-Его здесь нет!
-Где же он?
-Вы задаете слишком много вопросов! - осадила его Брунгильда. Он не посмел больше спрашивать - королеве лучше знать!
По той же дороге, по которой ранее уехала Теодолинда, покатил еще один экипаж, окруженный отрядом стражников. За их передвижением зорко следили несколько пар глаз. Через короткое время, герцог Варнахарий точно знал, по какой дороге уехала королева Брунгильда и отправился ей наперерез...