Теодоберт гнал коня во весь опор. Он знал, что останавливаться нельзя - его сразу схватят. Кто бы мог подумать, что злейшим его врагом вдруг станет родной брат! Теодоберт до крови искусал губы от досады.
Он миновал Кельн, город, где хранилась его казна, в надежде увести преследователей за собой и дать Теодехильде с детьми время укрыться, а может и спрятать казну. Видя, что преследование продолжается, он даже немного воспрял духом, надеясь, что его план удался.
Однако он жестоко ошибся. Теодорих, доверив преследование брата надежным людям, вошел в Кельн. В большом тронном зале, его встретила королева Теодехильда. Теодорих даже немного позавидовал брату. Его жена была красива и держалась с королевским достоинством. А еще она была явно беременна. За ее спиной служанка держала за руку маленького мальчика, а на руках младенца. Теодорих, прищурившись, посмотрел на мальчика, потом перевел взгляд на младенца.
-Какого пола это прелестное дитя? - спросил он у Теодехильды.
-Это девочка! Дочь короля Теодоберта! - ответила молодая женщина, тщательно стараясь подавить дрожь в голосе.
-Я хотел бы лично убедиться в этом! Разверните ребенка! - приказал он.
-Но это неприлично! - воскликнула Теодехильда.
-О, не беспокойтесь, миледи, честь моей племянницы не пострадает! Если, конечно, это действительно девочка!
Теодорих удостоверился, что его не обманули - младенец оказался женского пола. Внимание короля переключилось на мальчика, смотревшего на него испуганными глазенками и периодически икая.
-А это юный принц по имени Хлотарь? - поинтересовался он.
-Да, Ваше Величество! - ответил мальчик. Видно было, что его воспитанием хорошо занимались.
Теодорих кивнул одному из воинов.
-Принца поместите под стражу! - велел он. Мальчик пронзительно заверещал. Не так давно он потерял мать, отца видел редко и единственным, более менее близким для него человеком, теперь была вторая жена отца. Он уцепился ручонками за ее юбку.
-Ваша Светлость! - мягко проговорила Теодехильда, отцепляя ручки ребенка от своего платья, - Прошу Вас, ведите себя, как подобает принцу! Вы недолго побудете в одиночестве и как только тут все уладится, Вас выпустят!
Хлотарь послушно опустил руки. Стражник положил ладонь ему на плечо и они вышли.
-Ваше Величество! Надеюсь принцу не причинят вреда? - спросила Теодехильда, как только Хлотаря увели.
-Я дал слово, что не лишу жизни короля Теодоберта, когда он попадет мне в руки! По поводу его сыновей я такого слова не давал...
Теодехильда заплакала.
-А что же ждет меня и мою дочь?
-О, я не воюю с женщинами! Вас ждет монастырь, но только после того, как вы разрешитесь от бремени!
Теодехильде не надо было объяснять, что Теодорих не пощадит и ее младенца, если это будет мальчик.
Теодоберта схватили через несколько дней. К тому моменту он настолько устал, что на мгновение даже испытал облегчение, что безумная гонка закончена. К прибытию в Кельн он смог немного поспать. Брат сидел на его троне. В узких, злых глазах Теодориха, не было ни капли жалости или братской любви.
-Ну вот ты и вернулся в родные стены, брат! - с сарказмом проговорил Теодорих.
-Ты победил! - признал Теодоберт, - Прошу, покончи со мной поскорее!
Он прекрасно понимал, что теперь в живых может остаться только один из них.
-Наша бабушка, королева Брунгильда, просила сохранить тебе жизнь! - ответил Теодорих. - И я сдержу слово!
-Я хочу увидеть сына и жену! - тут же попросил Теодеберт.
-Я обещал не лишать жизни тебя, насчет твоего сына я ничего не обещал!
-Нет, ты не мог! Это же ребенок!
Злые глаза брата ответили без слов. Теодоберт понял, что его сына больше нет. Из глаз его покатились слезы.
-Ты ведь понимаешь, что твой сын представлял угрозу для будущего моих детей! - буднично пояснил Теодорих.- Но с твоей женой и дочерью все хорошо, их в будущем ждет монастырь, как и тебя!
Теодорих кивнул скромно стоявшему неподалеку монаху. Тот шагнул вперед и в руках его заблестели ножницы. Далее один в один повторилась сцена, произошедшая много лет назад, когда король Хильперик лишал права наследства своего непокорного сына Меровея. Теодоберт вырывался и кричал, пока с его головы состригали волосы - символ принадлежности к династии Меровингов.
Королева Брунгильда не вернулась обратно, как хотел Теодорих. Она так и следовала по его следам, пока они не привели ее в Кельн. Теодорих даже и не подумал скрывать свой гнев при виде бабки.
-Я же велел Вам возвращаться обратно! - рычал он. - Вы настолько не доверяете мне, что приехали лично удостовериться, что я выполнил обещание!?
-Я приехала удержать тебя от необдуманных шагов! - Брунгильда не собиралась сдаваться, - И я хочу сама позаботиться о сыне Теодоберта, ведь у него теперь нет ни матери, ни отца!
-У Теодоберта больше нет сына!
Брунгильда, на несколько мгновений, потеряла дар речи.
-Не хочешь ли ты сказать, что...
-Да! - с вызовом ответил Теодорих, - Я бы и Теодоберта убил, если бы Вы не вынудили меня пообещать ему жизнь!
-Как ты мог! Это ведь твоя родная кровь!
-Брат поднял на меня руку и больше он мне никто! Мне давно надо было понять, что король может быть только один!
-А как же твои предки? Как же твой дед и его братья?
-Я не хочу, как и они, всю жизнь ожидать нож в спину! Теперь на моем пути остается только Хлотарь, но я устраню и его! Земли франков будут только в моих руках! И вот что: отныне я запрещаю Вам вмешиваться в дела королевства!
Брунгильда не узнавала внука. Перед ней стоял совсем другой человек. Человек вкусивший вкус власти и крови, и его уже не изменишь...
Не успела Брунгильда вернуться в Бургундию, как пришла весть о том, что бывший король Теодоберт, скоропостижно скончался едва прибыв в монастырь.
Подготовка к походу против короля Хлотаря шла полным ходом. Теодорих больше не скрывал своих намерений. Ему уже никто не мог помешать. Он считал, что устранил все препятствия на своем пути и испытывал эйфорию от того, что вырвался из-под опеки Брунгильды.
В Нейстрии, король Хлотарь тоже не сидел сложа руки. Он понимал, что настал тот час, которого он ждал! Один брат уничтожил другого и силы стали равны! Многие магнаты Теодоберта перешли на его сторону и Хлотарь, долго готовившийся к этому дню, ликовал. Его час настал.
Барон Ландерих, все еще верно служивший Хлотарю, сохранял голову более холодной. Он понимал, что даже если Хлотарь разобьет Теодориха, останется Брунгильда, а в ее руках 4 внука! Угроза никуда не денется, а силы Хлотаря будут растрачены на войну с Теодорихом. Не говоря ни слова своему королю, он придумал свой план, как избежать битвы...
Теодорих вел войска неспешно, наслаждаясь походом, в полной уверенности, что победит. В каждом замке, где король останавливался на ночлег, устраивались пышные пиры. В тот день пир проходил в замке города Мец. Вино текло рекой и каждый считал своим долгом произнести хвалебную речь в честь короля. Глубокой ночью, Теодорих почувствовал, что перебрал с вином, что в последнее время случалось с ним довольно часто. С помощью слуги он добрался до комнаты, предоставленной ему для ночлега. Едва он погрузился в сон, как тут же проснулся от резкой боли, скрутившей живот. Хмель моментально выветрился из головы. Слуга, прибежавший на зов, принес ночной горшок, но боль не отступала и после опорожнения. К утру собрали лекарей.
-Дизентерия! - вынесли они единодушный вердикт. Королю пустили кровь, но от этого он еще больше ослабел. Через три дня, с страшных муках, король Теодорих покинул этот мир...