Вероника жила в состоянии влюблённости и не замечала косых взглядов Катерины. Катя злилась.
"Как она посмела привести парня в дом, а со мной даже не посоветовалась? Я что, пустое место?"
Артём раздражал её, и она всячески высмеивала парня.
- А ты чувствуешь себя ущербным? - задавала Катя провокационный вопрос.
Вероника напрягалась.
- Что ты имеешь в виду?
- Я отвечу сам. - выдвигался вперёд Артём. - Я среднего роста как тысячи других, убогим себя не ощущаю. А вот тех, кто даёт оценки по росту и цвету глаз, считаю жалкими.
- Не обижай Артёма. - упрашивала Вероника подругу. - Ведь я не критикую Егора.
- Егор красавчик, - улыбалась Катя, - а ты достойна более интересного парня, чем Артём.
Катя боялась, что станет лишней в квартире Вероники, и поставила цель избавиться от Артёма любыми способами. Она вызнала всё о его прошлом. Обычная семья, трое детей, но Катя специально говорила.
- Он тебе врёт! Он из семьи выпивох, и родители не просыхают.
Вероника испугалась и расспросила Артёма. Он удивился.
- А кто тебе это рассказал?
- Подруга.
- Катя что ли? Я давно заметил её враждебность. И ты поверила ей?
- Нет.
- А ты приглядись к своей подружке повнимательнее. У неё самой рыльце в пушку. Она перестала покупать продукты. Мы с тобой приносим полные пакеты, готовим пирожки или суп, а она садится вместе с нами за стол и постоянно выискивает недостатки. "Я тесто лучше делаю. Начинки мало положили." Вспомни её реплики. Получается, она устроилась за наш счёт и в ус не дует.
Вероника проследила и поняла, что Артём прав. Катя отстранилась от всех домашних дел.
"Нам троим в одной квартире стало тесно. - рассуждала Вероника. - Когда-то Катя спасла меня от одиночества, но ведь это вечно не может продолжаться. Мне придётся выбрать подругу или Артёма. Конечно же он взял на себя коммуналку, питание, а Катя превратилась в иждивенку."
Вероника собралась с мыслями и затеяла неприятный разговор с подругой.
- Ты же знаешь, я живу на пособие по потере кормильца. Мы обе студентки, только ты свои деньги утаиваешь.
- Тебя же кормит Артём. - напомнила Катя.
- Я тоже трачусь. - продолжала Вероника. - И он всё-таки мой парень.
- А я стала никем? - вскочила Катя. - Пусть бы Артём вкладывался, он хорошо зарабатывает. А мы учимся. А ты пожалела для меня куска хлеба. Мы с тобой дружим давно, а он неизвестный и посторонний человек. Выгоняй его!
Вероника поняла, что Катя обнаглела.
- Уходи от меня. - заявила она подруге. - Ты даже не заметила, как превратилась в нахлебницу. У тебя есть парень Егор, намекни ему, чтобы кормил нас.
- Коварная, неблагодарная! - раскричалась Катя. - Вы сговорились втоптать меня в грязь! Вот увидишь, Артём бросит тебя, да ещё обдерёт как липку.
- Забирай свои вещи и прощай. - повторила Вероника.
- Не беспокойся, не задержусь! - негодовала Катя.
Её лицо раскраснелось.
- Уйду сию минуту! - она бросала платья и блузки в сумку.
Катя появилась перед дверью Егора и позвонила. Заливистый лай Вулкана возвестил о её приходе. Егор открыл.
- Ты? Да ещё с вещами?
- Мне некуда податься.
- Конечно, заходи.
Пёсик вилял хвостом, а Катя живописала.
- После знакомства с Артёмом подруга сильно изменилась, на меня перестала обращать внимание. А вот сегодня потребовала съехать.
Егор прошёлся по комнате.
"Можно мне жить у тебя?" - вертелось на языке у Кати.
Однако Егор помалкивал. Одно дело приходящая и уходящая подружка, и совсем другое постоянная. Она стеснит его свободу. Хоть Катя и помалкивала об истинных причинах разногласий с Вероникой, Егор уже сделал выводы. У него в квартире Катя возомнит себя хозяйкой.
- Переночуй сегодня, - милостиво разрешил он, - а потом переселяйся в общежитие. Наверняка там за тобой осталось место. Сходи к коменданту, обрисуй ситуацию.
- А жить у тебя можно? - Катя поняла, что терять нечего.
- Я же тебя не звал. - мягко объяснил кавалер.
- И после этого ты называешь себя волонтёром? - возмутилась Катя.
- Ты путаешь понятия. - разъяснил Егор. - Мы помогаем попавшим в беду посторонним людям и животным. Однако мы с тобой не чужие. Я благородно разрешил тебе переночевать. Вижу, ты попала в трудную жизненную ситуацию, но ведь мы не муж и жена, хотя ты мне нравишься. Находиться рядом с тобой круглосуточно я пока не готов.
- Между нами всё кончено! - чуть не расплакалась Катя.
- Не делай поспешных выводов. - погладил её по голове Егор. - Тебе надо успокоиться, а мне осмыслить этот казус. Лучше пойдём поужинаем.
Егор положил корм Вулкану, а Катя проследила за его действиями.
"Пёсик ему дороже меня. Конечно, он ждёт и радуется его приходу. А главное - всегда молчит, не высказывает недовольства. Как же я запуталась..."
Утром Катя собиралась медленно и до последнего надеялась на приглашение Егора жить вместе. Однако он отмалчивался, и девушка выдавила.
- Найду жильё и заберу свои вещи.
На следующий день Вероника ощутила стену молчания вокруг себя. В колледже никто с ней не общался. Катя стояла в группе девчонок, жестикулировала и что-то шептала. Увидела Веронику, и тут же смолкла.
"Ясно, сплетничали обо мне." - догадалась Вероника.
- Нет, я понимаю выгнать, - донеслось до её ушей, - но выставить за дверь среди ночи это уже слишком!
- Всё не так! - подскочила Вероника. - Ты ушла сама, и не среди ночи, а вечером. Хотела жить на халяву, но это несправедливо.
Катя не унималась. Она распространяла про бывшую подругу самые невероятные слухи. Так Вероника узнала, что она водила в квартиру парней, а порядочной только прикидывалась. Все верили Кате, а Веронику осуждали. И опять она почувствовала себя в вакууме как на первом курсе. С той лишь разницей, что вечером её встречал Артём и подробно расспрашивал о событиях дня.
- Не переживай из-за подруг, - советовал он. - Скоро вы получите дипломы и разлетитесь кто куда. У каждой возникнут насущные проблемы, появятся новые друзья и даже семьи.
Катя поселилась в общежитии и на СМС-ки и звонки Егора не отвечала. Тогда он встретил её после занятий.
- Ты давно не посещала меня. Пойдём в гости! Смотри, я купил мандарины, виноград, всё твоё любимое.
- Найди себе другую дармовую девушку. - отвернулась Катя. - За столько лет нашей дружбы ты не понял нужна я тебе или нет. Зато я сориентировалась, таких как ты мне не надо.
- Ну не сердись. - приблизился Егор. - Забудь обиды. Если я не позвал тебя жить к себе, это не означает моё легкомыслие или плохое отношение.
- Слов у тебя много, и даже правильных. Наверное ты добрый, раз приютил Вулкана. А я тебе не нужна. Я так сильно разочаровалась. Наши дороги разошлись, и прощай.
Егор пожал плечами, развернулся и ушёл.
После окончания колледжа Катя решила поступить в институт. Она понимала, что помощи ждать неоткуда, поэтому устроилась на работу и училась заочно. С парнями она научилась держать дистанцию. Составила себе план - высшее образование, покупка своей квартиры, а уж потом женихи.
Егор нашёл среди волонтёров новую девушку. Та надеется на что-то серьёзное, а Егор не торопится.
- Свобода дороже, - часто думал он, - и я ещё не нагулялся.
Вероника получила диплом, и на выпускном вечере Артём сделал ей предложение. Советоваться ей не с кем, да и любовь затмевала любые сомнения. Они сыграли скромную свадьбу на родине Артёма. Вероника обрела семью, о которой всегда мечтала.
Конец.