Павел Антонович возмущался.
- Зачем мне этот медосмотр, я чувствую себя прекрасно!
- Но тебе ведь ясно дали понять, что выгонят с работы без справки о здоровье. - утешала его жена.
- Придётся обследоваться. - вздохнул мужчина.
А по результатам оказалось, что где-то внутри притаился недуг, который нужно срочно лечить. И моментально весь дом погрузился в мрачное уныние. Павел Антонович от таких известий сразу осунулся, а вскоре и вовсе слёг. Его дочка девятиклассница Вероника подносила ему еду и с надеждой спрашивала.
- Тебе легче?
А жена Ольга Алексеевна как-то вмиг отстранилась и все заботы по дому свалила на падчерицу.
- Вот тебе список дел. - подавала она листок утром. - Я до вечера на работе, а ты после школы много успеешь.
Мама Вероники умерла шесть лет назад. Павел Антонович наблюдал за дочкой с болью в сердце. Она постоянно молчала, отказывалась от любого супа или котлет. Вероника сидела в своём уголке равнодушная ко всему.
- Сходим на каток? - отец показывал ей коньки.
- Я маму хочу увидеть! - плакала девочка. - Поехали на кладбище.
- Давай горевать вместе. - осторожно говорил отец. - Мама жила с нами, но нам уже её не вернуть. А тебе и мне надо научиться обходиться одним.
- А можно фотографию мамы повесить в моей комнате? - спросила Вероника. - Так я представлю, что она с нами.
Павел Антонович не думал, что правильно, а что нет. Он вбил гвоздь в стену, и там они поместили портрет.
- Мама хотела вырастить тебя счастливой, - произнёс отец. - Она любила тебя, и это навсегда останется.
Павел Антонович делился с коллегой Ольгой своим горем, и именно она подсказала.
- Твоей дочке не хватает женского внимания. Я бы называла её ласковыми словами, мы бы вместе делали уборку в комнатах.
Так незаметно в квартире поселилась мачеха. Она отвлекла внимание Вероники от тягостных дум и переживаний. Моложе отца на десять лет, модница, и всю свою энергию направляла на бассейн, фитнес-клуб и салон красоты. Веронику записала в танцевальный кружок, там девочка нашла подружек, и печаль постепенно отступила. Своих детей Ольга Алексеевна не имела. К Веронике относилась ни хорошо, ни плохо. Скорее отстранённо.
- У тебя есть отец, - часто говорила она, - обращайся к нему.
Павел Антонович ходил на собрания, подписывал дневник с оценками. Ольга Алексеевна втайне надеялась, что Вероника закончит девять классов и покинет дом. И тогда она наконец-то станет полновластной хозяйкой.
Падчерица тоже мечтала поступить в колледж и зажить вдалеке от родителей.
Павел Антонович чувствовал себя плохо и поговорил с женой. Вероника в это время занималась в школе.
- Не бросай дочку, - упрашивал слабым голосом Павел Антонович. - Помоги ей, подскажи верное направление. Предостереги от опасностей.
Ольга Алексеевна обещала, только не знал хозяин, что молодая жена нашла ему замену.
Планы дочери и мачехи перечеркнула смерть Павла Антоновича. Вероника не могла осознать, что она осталась сиротой. После похорон мачеха заявила.
- Твой отец обманул меня, квартиру оставил тебе, а мне ничего. А я потратила на вас столько лет!
Вероника мало что понимала, горе заслоняло все житейские проблемы.
А спустя неделю она пришла из школы и удивилась. Ольга Алексеевна вывезла всю мебель, а на подоконнике оставила записку.
- Прощай. Нас ничто не связывает. Я удаляюсь. Жаль, что нельзя унести с собой стены, их я оставляю тебе.
Вероника ходила по пустой квартире и недоумевала. Как жить одной?
Классная руководительница подсказала, что надо оформить наследство на себя, а также пенсию по потере кормильца.
- Деньги небольшие, - говорила добрая женщина, - но ты расходуй их разумно. Сначала оплати коммуналку, потом купи необходимые продукты.
Так Вероника стала жить одна. Первое время она вздрагивала от каждого шороха, громких голосов в подъезде, обходила стороной шумные компании. Ежедневно девочка уговаривала себя встать пораньше, приготовить завтрак. Теперь она уже не мечтала о поездке в другой город, наоборот поняла, что лучше выбрать колледж поближе к дому.
***
С самого детства Катя ни минуты не находилась в одиночестве. Её окружали два младших брата и две сестрёнки. Они постоянно носились по дому, кричали, дрались, требовали еды. Уже лет с десяти Катя понимала, что она росла в многодетной семье, и все шишки за проделки младшеньких сыпались на неё.
- Это ты недоглядела! - упрекала её вечером мать. - Учти, отвечаешь за всех. Нам с отцом некогда, мы зарабатываем для вас.
Катя подрастала и дошла своим умом, как облегчить свою безрадостную жизнь.
- Слушайте меня! - выстраивала она братишек и сестрёнок. - Старший отвечает за младшего и нянчит его. Девочки, - она указывала на Анечку и Сонечку, - делайте всё вместе, ведь вы двойняшки. Протирайте пыль, мойте полы. А вы, мальчики, - это уже Матвей и Артур, - чтобы ни одной игрушки не валялось! И ещё... Обувь в прихожей перемыть и аккуратно сложить в полочки. Мне останется учить уроки, а вы не мешайте.
- У нас тоже есть домашние задания! - противился Матвей.
- Это успеете после уборки, и не спорьте со мной! А то не увидите обеда.
Последняя реплика действовала на четвёрку безотказно, и они разбредались. Родители даже не подозревали о методах Кати и считали своих детей умными и дружными.
В девятом классе Катя заявила.
- Всё, уезжаю поступать в колледж. Теперь ты, Матвей, за главного, а остальные слушайтесь его.
Дети уже подросли, но по привычке побаивались старшую сестру.
В первые же дни учёбы в колледже Вероника увидела, что все общаются между собой как давние друзья. Отовсюду слышался смех и шуточки. Она же сидела одна, словно в вакууме. К ней никто не подходил.
- Я так хочу, чтобы меня приняли в коллектив. - тосковала Вероника.
Иногда к ней обращались одногруппники, и она отвечала дружелюбно, советовала. И внезапно все отворачивались от неё, общались между собой, а её переставали замечать. Это больно задевало.
- Как подойти и подружиться с девчонками? - мучилась она. - Что сказать, о чём спросить?
Одиночество давило её дома и в стенах колледжа.
На перемене к замкнутой Веронике подошла Катя.
- Я не успела сделать домашнее задание, дай списать.
- Конечно! - обрадовалась Вероника и протянула свою тетрадь.
Продолжение.
