Изобретение колеса - величайшее достижение в области механики в истории человечества за многие века. Считается, что это древнее устройство возникло в бронзовом веке. Археологические исследования показывают, что первые древние колеса датируются 3500-1000 годами до нашей эры и были найдены в местах, где развивалась высокоразвитая цивилизация, где люди были знакомы с металлами и научились выплавлять из них различные металлические изделия. Таким образом, металлообработка достигла своего наивысшего развития в Месопотамии и дала толчок к появлению первых колесных повозок. Первые двух- и четырехколесные повозки датируются примерно 3500 годом до нашей эры и были найдены на месте древнего города Киш в Месопотамии.
Считается, что первоначальный тип колеса представлял собой бревенчатый каток с тяжелым каменным блоком, лодкой, стволом дерева или другим грузом под деревянным колесом, который нужно было перемещать на большое расстояние. Первые наблюдения о цилиндрах и их свойствах, вероятно, были сделаны в то время. Со временем было замечено, что ролики с более тонкой серединой, чем боковые стороны, движутся более равномерно и менее подвержены боковому смещению. Благодаря этим наблюдениям ролики стали обжигать в центре, чтобы сделать их тоньше, а края оставляли нетронутыми. Сегодня такие устройства известны как "коньки".
Дальнейшая доработка заключалась в том, что на каждом конце бревна оставалось по два ролика, а между ними - тонкий вал. Затем ролики стали делать отдельно, а к оси прикрепили деревянное колесо с железными ступенями. Так появилось колесо и первые телеги. Прикрепленное к оси, колесо также вращалось вместе с осью. Такая схема была удобна, когда телеги ехали по прямым дорогам, но на поворотах, где скорость вращения менялась, телеги могли сломаться или опрокинуться с тяжелым грузом. Колеса вырезали из целых стволов деревьев, что делало их очень тяжелыми. Для тяги таких телег использовались животные. Повозка с такими колесами была обнаружена во время раскопок в древнеиндийском городе Махенджо-Даро. Чтобы уменьшить вес колес, их разрезали и укрепляли поперечными скобами для повышения жесткости.
После того как люди познакомились с металлом и научились выплавлять различные металлические изделия, появились колеса с металлическими ободами и спицами. Такие колеса предотвращали удар колеса о камни и вращались гораздо быстрее. Большим достижением стало изобретение колеса со ступицей, соединенной с неподвижной осью. Колеса вращались независимо друг от друга. Колеса покрывали смолой или жиром, чтобы уменьшить трение между осью и колесом. Лошадей запрягали в кареты, чтобы увеличить скорость передвижения.
Появление автомобиля потребовало строительства первых автомагистралей и первых мостов. Помимо колеса как средства передвижения, колесо стало использоваться и в других сферах жизни. Так, использование тачки также восходит к бронзовому веку. Водяные колеса использовались римлянами в I веке до нашей эры. Прялка, изобретенная в Индии или другой азиатской стране около 1000 года до н. э., считается колыбелью железного века. Ветряные мельницы с колесами на вертикальных осях уже существовали в Персии в X веке и появились в Европе в XII веке, но колеса были установлены на горизонтальных осях.
