Париж, 1903 год. Чемпионат мира по французской борьбе. Правила очень суровые. Одно поражение и участник покидает турнир. На соревнования прибыло 130 спортсменов со всего мира. Российскую империю представлял легендарный Иван Поддубный. И хотя, несмотря на то, что для него это был первый чемпионат мира, он имел хорошие шансы на победу. Всего полгода назад его, простого циркача, вызвали в атлетическое общество аристократов Петербурга и предложили бороться в Париже, и он согласился.
Несколько месяцев перед чемпионатом прошли в изнурительных тренировках и изучении правил французской борьбы. Физическое перенапряжение и чувства огромной ответственности перед своей страной негативно сказались на психике. Подобный перестал спать и однажды, потеряв над собой контроль, даже избил своего тренера и переводчика.
Но давайте вернемся к самому турниру. Чемпионат мира по французской борьбе начался для Поддубного на мажорной ноте. Он победил 11 соперников и вышел в полуфинал.
В полуфинале Поддубный встречается за рулем с Ле Буше, чемпионом Франции и бывшим мясником, связанным с криминальным миром. Француз был на 12 лет младше своего соперника, при росте 188 сантиметров и весе 120 килограмм он обладал огромной силой и при этом освещался быстротой и ловкостью. Но уступать молодому французу Поддубный явно не собирался.
Ле Буше пытается провести против своего именитого соперника ни единого приема и начинает просто бегать от него, да и Поддубному ничего не удается сделать против соперника - тот просто выскальзывает из его захватов. Оказалось, что Ле Буше намазал свое тело оливковым маслом. Время вышло, и судьи неожиданно отдали победу французу, как бы за красивые и умелые уходы от острых приемов.
Поддубный в ярости поругал судей, и за поражение у Ивана Максимовича случился нервный срыв. Он потерял способность узнавать людей, и через три дня, когда Поддубный пришел в себя, он даже задумался об уходе из спорта. Его с трудом удалось отговорить от этой затеи.
Вскоре после соревнований атлетическое общество российской империи предлагало Раулю Ле Буше бороться с Поддубным вне чемпионата, гарантировав французу приз в размере десяти тысяч марок в случае победы. Но Рауль наотрез отказался.
Впрочем, борцы встретились уже через год на очередном чемпионате мира в Петербурге. Месть была жестокой, Иван Максимович изменил тактику и непрерывными захватами поставил Ле Буше на четвереньки и продержал в таком положении 42 минуты, пока судьи не вмешались. После окончания поединка у Ле Буше случилась истерика, а Иван Максимович стал победителем турнира и национальным героем.
Но жизнь Рауля Ле Буше вскоре закончилась трагически. В 1906 году, во время гастролей Ивана Максимова, черницы Ле Буше, не забывший о своем страшном проигрыше, заказал подобному местным бандитам, чтобы они напали на него. Несколько вооруженных человек ворвались в его номер, но Поддубный попросту их раскидал. И хотя работа осталась невыполненной, бандиты стали требовать от заказчика плату. Тот отказался платить и получил смертельный удар по голове резиновой палкой. Публике было объявлено, что Рауль Ле Буше скончался от менингита. Ему было всего 24 года.
