Пора идти домой. Стрелки на часах в переговорке сообщали о том, что начался новый день. Народ активно засобирался.
- Работа выполнена, теперь дело за магазинами. За два дня нам нужно наторговать полтора миллиона... - сказала Василиса Премудрая. - Владимир Михайлович, как думаете, справимся?
- Думаю, что обязаны. Столько усилий приложено, что по-другому быть не может...
Основная часть коллектива уже второй месяц пребывала в любовной лихорадке. Коллеги кучковались и парочками устремлялись к выходу. Лена вышла на улицу под ручку с Алексеем. За ними последовали Катя с Валерой. Пьеров галантно помог Чебурашкиной надеть пальто. Лёгкий поворот головы и вот уже новоявленный Ромео-Эдик, уводит к такси свою Джульетту-Марию. Енотов с Ириной уехали раньше укладывать детей спать. Ваня любезно вызвался подвезли Василису Леопольдовну и Неустроеву Людмилу. Лица у всех довольные, то ли от ощущения завершённого дела, то ли уже народ провалился в предпраздничную эйфорию. Охранник любезно провожал сотрудников на крыльце, сжимая сигарету в озябшей руке.
В холле остались двое. Анастасия, пряча взгляд от Владимира, надевала пуховик.
- Уже поздно. Я тебя отвезу... - утвердительно сказал он, не оставляя шанса отказаться.
- Спасибо! - ответила Настя, натягивая пуховые варежки. Она повернулась и посмотрела на Володьку, оценивая степень готовности к выходу на улицу. Её прекрасные глаза, не отрываясь, смотрели на лицо молодого человека. Было такое ощущение, будто девушка старается впитать каждую его черточку - милую родинку над бровью, морщинки в уголках глаз, которые встречаются у весёлых людей. Он так часто улыбался ей раньше… Сейчас же его губы были плотно сжаты, а взгляд показался сосредоточенно-серьёзным.
Зима к концу декабря набрала свою силу. Морозы крепчали, свежий снег, выпавший несколько дней назад, переливаясь в свете фонарей самоцветами. Картина морозной ночи казалась прекрасной!
- Бррр... Как холодно! Хорошей дороги, Владимир Михайлович! - пожелал охранник, вернувшийся с улицы на рабочее место.
- Ты не против, если мы заедем на заправку? - спросил Володя свою спутницу, в надежде потянуть время.
- Конечно, без бензина машина не поедет...
Песни по радио настраивали на праздничный лад. Группа "Дискотека авария" настойчиво твердила:
- Новый год к нам мчится, скоро всё случится
Сбудется, что снится, что опять нас обманут, ничего не дадут
Ждать уже недолго, скоро будет ёлка
Только мало толка, если Дед Мороза дети от беды не спасут...
За окнами мелькали нарядные витрины магазинов. Украшенные разноцветной мишурой и огоньками, уличные ёлки таинственно подмигивали, создавая волшебную атмосферу Новогоднего праздника. Редкие пешеходы спешили домой в тепло и семейный уют.
Ехали молча. Чувствовалось усталость и некоторая напряжённость в отношениях. После заправки в машину Владимир вернулся с двумя стаканами кофе. Его нежный аромат начал расползаться по салону. Машина двигалась неторопливо, давая возможность пассажирам насладиться напитком. Из динамиков уже рокотал нежный голос Элвиса под гитару. Романтика!
Обстановка располагала к откровенному разговору. Владимиру давно хотелось вытащить из Золушкиной признание, почему она к нему относится непривычно сдержанно, хотя раньше у них были совершенно другие отношения? Он давно неравнодушен к ней, но теперь не знает, как проявлять свои чувства...
- Настя, мне показалось или ты меня избегаешь? - неожиданно спросил Владимир, продолжая всматриваться в дорогу.
Девушку охватило смущение. Это было настолько неожиданно, что кружка, из которой Анастасия потягивала кофе, едва не выпала из рук.
- Почему ты так решил?
- Потому, что отводишь взгляд, на ходу здороваешься и быстро убегаешь... Я тебя чем-то обидел?
- Нет... - ответила Золушкина, помолчала, чтобы собраться с духом, и продолжила: - Прости, но как-то у Енотова дома, с Людмилой пришла твоя бывшая невеста - Даша. Она сказала, что вы ждёте ребёнка...
У Володьки, словно отлегло от души... Он выдохнул и рассмеялся...
- Марфушенька никогда не была моей невестой. Фокус в том, что она любой ценой хотела за меня замуж. Искусно делала вид, что любит, а сама по-тихому встречалась со Снеговиковым... Беременность - это лишь ловкий трюк женить на себе, но номер не удался...
- Людмила сегодня рассказала об этом. Даша сама призналась в обмане...
- Слава Богу! Теперь все уверены, что у директора нет внебрачных детей. Представляю какого мнения обо мне коллектив... Ну, когда всё выяснилось, могу я рассчитывать на твою прежнюю благосклонность? - молодой человек ободряюще подмигнул.
- Да, прости! Мне стоило тебя спросить об этом раньше...
- Давай, забудем! Через несколько дней Новый год и есть масса более приятных тем для разговора.
Даже в воздухе почувствовалась облегчение. Сердца их учащённо заколотились. Настенька заулыбалась, а Вовка от волнения начал сыпать красивыми замысловатыми фразами. Им было хорошо вместе! Хотелось просто сидеть рядом, говорить до утра, встречать вместе рассвет, шутить беззаботно... Что это? Любовь, дружба, влечение? Сложно понять... Насте было приятно слышать от него комплименты, чувствовать заботу, как например, с кофе... Она пока стеснялась ответить парню взаимностью... Володька в глубине души боялся, что всё может опять измениться, но всё же надеялся, что Настенька, та девушка, которая его по-настоящему полюбит...
***
Сегодня двадцать девятое декабря. Евгения Алексеевна с утра спешила в приют. За много лет работы, она знала её досконально. В каждый вольер могла войти с закрытыми глазами. Выполнение повседневных обязанностей было доведено до автоматизма. Всё чётко, размеренно и быстро. Главное правило работника приюта - не запускать питомцев в сердце. Иначе, всё понимающие глаза воспитанников, доведут слабое женское сердце до болезни... Еще издалека, она заметила перед воротами фургон отловщиков. Водитель возился под капотом, а напарник рядом курил.
- Антоша, вы чего в такую рань под парами стоите? Думала, в этом году уже не свидимся...
- Кузьмич на работу вывел... - ответил парень, затянувшись сигаретой и выпустив наружу дым пышным облаком. - Говорит, что до выполнения плана нужно ещё десяток голов тебе привезти... Заявки есть?
- Есть несколько... Стая на заводе и один агрессор во дворе жилого дома. Пошли выпишу адреса...
***
Ночь выдалась морозной. В маленькое окнце домика проникал ветер и стужа. От холода и голода Блондину не спалось.
Едва стало светать пёс, шатаясь, вышел на детскую площадку. Он с трудом передвигал замёрзшими лапами в сторону теплотрассы.
- Вдруг бомжи уже ушли? - надеялся там согреться Блонди....
Он бродил уже несколько месяцев, страдал от одиночества и всё чаще вспоминал Володьку… Как же ему вновь хотелось прижаться к нему, согреться от хозяйского тепла и почувствовать себя в полной безопасности. Его размышления прервала резкая боль. Чья-то крепкая рука схватила за ошейник и сдавила им горло.
- Грохни псину! Суп из него сварганим... - послышался осипший женский голос.
- Ну, уж нет! Живым я вам точно не дамся! - громко завизжал пёс, из последних сил рванул в обратную сторону и уронил на снег нападавшего. Тот от неожиданности выпустил ошейник и сопроводил бегство собаки отборным матом. Испуганный Блондин не заметил, как снова очутился во дворе. По дороге вдоль дома, скрипя рессорами и тормозами, двигался потрёпанный фургон.
- Похоже, что это и есть та бешеная собака! - сказал Антон. - Остановись!
- Что-то на бешеную она совсем не похожа. К тоже она в ошейнике... Должно быть хозяйская...
- Мы с тобой для чего поехали?
- Выполнить план...
- Значит, будем выполнять. Собака по закону должна гулять на поводке, в наморднике и с хозяином. Все остальные считаются безнадзорными и подлежат отлову... Пошли!
Отловщики вышли из машины. Блондин стоял в стороне и пытался вспомнить, где раньше мог видеть такую машину...
- Собака! - обратился к нему Антон. - Давай договоримся по-хорошему, чтобы без насилия...
С этими словами он подошёл ещё ближе. Почуяв неладное, Блондин занервничал.
- Поехали с нами! В приюте лучше, чем на улице! Там Евгения Алексеевна тебя покормит и обогреет. Смотри, какой ты худой! - притуплял бдительность пса Антон в то время, как напарник обходил собаку с противоположной стороны. Когда напряжение достигло своего предела, Блонди хотел было побежать, но ловкий бросок отловщика, накрыл жертву сетью... Пёс отчаянно завизжал, но ситуацию это не меняло...
Пёс бился в сетке, продолжая выть от отчаяния. Сильные руки ловцов закинули его в фургон и освободили. Внутри сидело и выло от страха несколько испуганных собак. Блондин решил не сопротивляться судьбе. У него на это тупо не было ни сил, ни желания...
