Осенью 1919 года армии генерала Деникина оставалось всего 250 км до Москвы. Поход на столицу называли потом «обречённым», но тогда казалось — обречены большевики.
Бои предыдущих месяцев позволили белым на Юге России уцелеть и окрепнуть. Необходимо было продвигаться дальше, увлекая в антибольшевистское движение всё больше районов и людей. Подготовленное весной 1919 г. наступление Вооружённых сил Юга России под командованием генерала А. И. Деникина развивалось стремительно. 20 июня (ст. ст.) 1919 г. он издал «московскую директиву» о начале похода на столицу — смелая и даже слишком масштабная задача для малочисленных белых армий.
«Надежда на будущее…»
Несмотря на небольшую численность своих сил, Деникин на перспективы наступления смотрел весьма оптимистично. Основания для этого были: во-первых, красные войска в то время не отличались дисциплиной и страдали от дезертирства и болезней. Во-вторых, белые рассчитывали на подъем антибольшевистских восстаний по мере их продвижения к Москве, а также на восстание белого подолья в самой столице. И, как и до этого, Деникин верил в своих людей.
И поначалу будто все надежды сбывались. Наступали деникинцы стремительно, и фронт красных затрещал. В июле белые взяли Полтаву и очистили Полтавскую и Черниговскую губернии. Затем вошли в Новгород-Северский и Брянскую область, Харьков, Одессу (10 августа) и Киев (17 августа); в сентябре воины ВСЮР — в Курске и Воронеже. Наконец, 1 октября красных выбили из Орла. В 20 км севернее от этого города белые бронепоезда заняли оборону, и конные разъезды вошли в Тульскую губернию. Именно этот момент стал критическим для всей войны. Это был пик успеха Деникина. До Москвы осталось всего 250 км — не больше двух недель уверенного наступления.
От победы до поражения…
Но война всегда идёт не по плану. Расчёты Деникина не вполне или вовсе не оправдались. Не удалось привлечь достаточное число бойцов, чтобы продолжать поход. В результате летнего наступления под властью белых на Юге оказалось 16−18 губерний и около 42 млн человек. Расчёт на пополнения был верным — с мая по октябрь численность ВСЮР выросла с 64 до 150 тыс. человек, но это оказалось меньше необходимого — слишком мало для растянувшегося на 1065 км фронта. Не дали красные поднять голову и никакому подполью, и самое главное — сумели удержать свой фронт от полного развала.
28 сентября (11 октября) Красная армия перешла в контрнаступление и ударила в тыл рвущихся к Туле белых. И деникинцам пришлось остановиться. Белые ещё могли бы отразить натиск, как это бывало прежде, и возобновить наступление, если бы не вмешалась третья сила Гражданской войны — зелёные. В дни решающих боев, когда обе армии стояли на грани поражения и так не хватало нескольких тысяч человек для решительного удара по РККА, «взорвался» тыл. Тыл, который Деникин не укреплял, чтобы не замедлять наступления на Москву. Оставленные в тылу гарнизоны, карательные отряды и заставы (около трети всех боевых сил Деникина) не справлялись с «зелеными» повстанцами, и больше всех помешал Махно.
Белые ещё две недели держались против перешедших в наступление красных. Расстроенный тыл, отсутствие резервов, чудовищная усталость войск и проблемы снабжения (приводившие к грабежам), начавшийся холод при нехватке зимней одежды, растянутость коммуникаций и недостаточная слаженность командиров, — всё это сложилось в весьма удручающую картину. Отступление стало почти безостановочным в ноябре, когда оборона деникинцев была прорвана. 26 декабря 1919 г. красные уже взяли Ростов-на-Дону. Армия Деникина сократилась до 47 тыс. человек — остальные пали или были ранены, попали в плен или разбежались.
Надежда на победу была потеряна. Боевой дух белый армий уже никогда не будет прежним. Стратегическая инициатива захвачена красными. Утрата Таганрога и Ростова привела ВСЮР к катастрофе. В тылу и до этого, по словам самого Деникина, положение было аховое — войска не получали снабжения зачастую просто из-за того, что воровство и взяточничество стали «обычными явлениями». После поражений на фронте началась вакханалия казнокрадства и спекуляции. В результате организованно эвакуировать армию в Крым не удалось. Было оставлено огромное количество людей, лошадей, поездов, орудия и разных припасов, ставших трофеями Красной армии. Началась последняя, заведомо обречённая фаза белой борьбы на Юге России — бои за Крым. Красная армия устранила главную угрозу советской власти.
1919 г. начался победами белых и уверенностью в их победе — кроме Деникина, на ещё не «вставшую на ноги» Красную армию наступали Колчак и Юденич. А закончился он поражениями, предвещавшими полное изгнание белых из Советской России.
