В середине прошлого века был дан старт развитию ядерной энергетики. В качестве силовых агрегатов, реакторы стали использовать на кораблях и подводных лодках. Пытались конструкторы поставить ядерный двигатель и на летательные аппараты. Подобные установки не отличались стабильностью, к тому же были небезопасны. Тем не менее, в СССР довели дело до испытаний ядерных двигателей в реальных условиях на космических аппаратах "Космос" и Плазма-А".
После аварии на Чернобыльской АЭС, в СССР все работы в этом направлении прекратились на долгие годы. Никого положительного результата не добились и американцы.
Но идея продолжала жить. И в России, и в Европе, и за океаном не отказались от мысли использовать ядерную энергию для космических кораблей.
Современные ракетные двигатели, в своем большинстве, являются химическими, то есть, вырабатывают энергию за счет происходящих в них химических процессов. Они весьма "прожорливы" и требуют большого количества топлива.
Есть ещё ионные двигатели, создающие реактивную тягу из ионизированного газа, разогнанного в электрическом поле. Подобные силовые установки в разы меньше традиционных, могут работать значительно дольше, но имеют малую тягу и долго ускоряются. Для получения достаточной мощности, необходимо использовать сразу несколько ионных двигателей. Такой космический аппарат будет обладать в разы большей эффективностью при перелетах на большие расстояния.
Именно эту концепцию и взяли за основу российские конструкторы при разработке ядерного буксира, получившего название "Зевс". Буксир - потому что это гигантский аппарат, предназначенный для транспортировки между космическими объектами различных грузов, орбитальных станций и модулей. Он медленно разгоняется и тормозит, но способен перемещать огромные объемы.
Транспортно-энергетический модуль (ТЭМ) "Зевс" не будет иметь ядерную силовую установку. В качестве маршевых предусмотрены ионные двигатели. Вот для их питания и предназначен реактор, вырабатывающий тепловую энергию, с последующим преобразованием в электрическую.
Буксир будут выводить на орбиту по частям. После окончательной сборки его состыкуют с модулем полезной нагрузки, запустят реактор и отправят в открытый космос. Доставив груз по назначению, "Зевс" вернется обратно за следующей партией. Ввиду своих огромных размеров, посадка ТЭМ на Земле или какой-нибудь другой планете, будет невозможна.
Примерно так представляют себе конструкторы будущее ядерного буксира. Опытный образец энергоустановки обещают сделать к 2025 году. Сборку "Зевса" планируют начать в 2030-м.
