Когда мы думаем о внеземной жизни, мы склонны думать о клингонах и вулканцах из «Звездного пути», или о растениях и животных, или, по крайней мере, о бактериях. Но возможно, как говорят ученые, нам следует уделять вирусам как минимум столько же внимания.
Ученые могут спорить о том, живые ли вирусы или не живые, но, как бы мы их ни классифицировали, на нашей планете их около 10^31 (это «1», за которой следует 31 ноль).
Эти вирусы играют огромную роль не только в таких заболеваниях, как ГРИПП или COVID, но и в развивающейся области астровирусологии.
Вирусы и подобные предорганизмы действуют как «генные двигатели», которые могут радикально повлиять на эволюцию жизни, перемещая большие блоки генов одновременно.
Было высказано предположение, например, что вирусы сыграли роль в обеспечении фотосинтеза бактериями, у которых его раньше не было.
Некоторые ученые отмечают, что вирус, возможно, наделил ранних гоминидов геном синцитина, белка, который помогает развивающемуся эмбриону прикрепиться к матке и создать плаценту. Если бы не этот древний вирус, мы бы не смогли бы сейчас существовать.
На самых ранних стадиях эволюции жизни, до эволюции клетки, ученые полагают, что гены могли приходить и уходить от наших древнейших предков в процессе, известном как латеральный перенос генов, в ходе которого любой и каждый мог легко обмениваться генетическими данными. материал со своими соседями.
Затем клетка развилась; и на этапе, названном «дарвиновским порогом», процесс переключился с обмена генетическим материалом с соседями на получение генов от родителей.
Теоретически это должно было существенно замедлить ход эволюции. И в большинстве случаев это так и было. Если только вирус не замешан. Вирусы обладают способностью создавать пандемию изменений при которой можно навсегда внедриться в геном организма и изменить его метаболизм практически за одну ночь.
Синцитин — древний пример, но этот процесс продолжается и сегодня. Собственные исследования ученых включают бактерии, живущие в горячих источниках в таких разных регионах, как Камчатка и национальный парк Лассен в Калифорнии.
Когда вы смотрите на геномы, вы видите признаки латерального переноса. Вы видите острова генов, которые появляются и исчезают из ниоткуда.
Что это означает для жизни на Земле, до сих пор неясно, но одно из наиболее интересных открытий заключается в том, что бактерии, инфицированные определенным типом вируса, несут в себе способность создавать токсины, которые убивают бактерии, не инфицированные этим вирусом. Другими словами, вирус улучшил способность своего хозяина выживать, процветать и доминировать.
Это приводит к совершенно иному типу эволюции, чем мы могли себе представить. Это означает, что эволюция заразна.
Другие астробиологи впечатлены, но не совсем уверены, как включить это в свои поиски внеземной жизни.
Этот тип мышления может оказаться весьма актуальным для возвращения образцов с Марса, когда они вернутся на Землю.
Не то чтобы ученые предсказывают, что вирусы будут найдены в марсианских камнях, как только они будут доставлены на Землю. Но, учитывая важность, которую они сыграли на Земле, игнорировать их в других местах было бы ошибкой.
«В астробиологии очень важно сохранять непредвзятость», — считают астробиологи.