Сбежать Марфа, к сожалению, не смогла – Анжела-Андревна поймала её на свой волосок, а чёрный шёпоток послужил закрепом.
Оказавшись вне дома, Марфа немного замешкалась, и это решило исход – невидимая тонкая нить-волосина вылетела из-за двери, оплела левую руку девушки, потянула обратно в избу. Марфа попыталась воспротивиться, но ничего не вышло, настолько крепким оказалось импровизированное лассо.
- Шустрая девочка! – Анжела-Андревна склонилась над Марфиной рукой и прошептала непонятное слово. – Теперь не сбежишь, мой закреп ещё ни разу не подводил.
Запястье ожгло холодом, а потом Марфе сделалось всё безразлично – она не больше хотела никуда идти, не хотела ничего делать и никого видеть тоже не хотела. Усевшись возле стены, облокотилась об неё спиной и прикрыла глаза.
- Бабо, ну зачем ты так с девочкой! – укорил родственницу чуть запыхавшийся Михаил Юрьевич. – Если она отключится...
- Не отключится. Как соберётесь идти – ослаблю закреп. И не лезь к ней пеструшиной косткой, не пытайся снять закреп! А то и тебя оглушу, заберу своё.
- Не заберёшь, Андревна. Я тебе нужен. Про ритуал не забывай. Велесова ночь на подходе.
- Помню, потому и не тронула тебя, внучок. – Анжела-Андревна снова взбила непокорные кудри. - Ты должен довести всё до конца!
- Не сомневайся, бабо. Мы справимся. А потом... – колдун мечтательно зачмокал.
- Про потом после поговорим. Давай-ка теперь, повтори, что нужно будет сделать.
Пока Михаил Юрьевич старательно повторял бабке порядок действий в предстоящем ритуале, на мельнице тоже не сидели без дела – Инга с Варварой кулинарничали, дворовый храпел под столом. Матрёша шарила по полочкам и вполголоса ругалась.
Наконец, она нашла что искала и, вооружившись заговорённой свечой, воском нарисовала на двери какие-то знаки, потом прошлась ею по стенам и оставила отметину на единственном окне.
Инга поглядывала на это с неодобрением и морщилась, а, потом, не сдержавшись, поинтересовалась:
- Зачем тебе столько крестов? Они жгутся как осы.
- Затем и нужны! – Матрёша полюбовалась на дело рук своих и принялась обводить каждый крестик в кружок. – Видишь, теперь они не просто кресты. Они символизируют солнце!
- Кресты нужны для защиты. – Варвара вытащила из печи противень с пирожками. - Ночью кто только не полезет сюда.
- Но здешняя хозяйка тоже не человек!
- Шишига их не боится. И эта свеча – из её запасов. Специально взяла, чтобы никого из мельничных не задело. – закончив возиться с рисунками, Матрёша нагнулась над корзинкой, начала перебирать соложенные там заготовки, забормотала под нос. – Против усухи, против прикруты, против недужи...
- Они нам не понадобятся, Матрёш! У нас сегодня иная цель. - Варвара легонько хлестнула полотенцем по появившейся из-под стола лапе дворового. – Не лезь к пирожкам, котей! Они ещё не остыли.
- А я водичкой пригашу, не волнуйси, Варварка, - пропыхтел кот, утаскивая пару кусков подрумяненной сдобы. – Они такия получилиси опушённые! Такия воздушные...
На этом все слова иссякли. Дворовый сбился с мысли и аппетитно зачавкал.
- Дрёму на тебя напущу! – пригрозила Матрёша, а потом озадаченно взлохматила рыжие прядки и поинтересовалась у собравшихся. – Вы когда дрёму в последний раз видели? Куда она подевалась?
- У Семёна вроде была? – Варвара еле удерживала огромную сковороду с пирогом. - Нет, вру – была у Они. Мы ещё кофе пили, а Герасим привёл Ингу.
- Не помню такую. Не видела. – вооружившись щипцами, Инга сунула их в топку и извлекла из неё задубевший спёкшийся кругляш. Оглядев его со всех сторон, удовлетворённо кивнула. – Правильный получился! Нужной консистенции. А ведь едва не упустила его за разговорами.
- Это тот самый? – Матрёша скептически взмахнула нарощенными ресницами, разметав с кругляша чёрный нагар.
- Тот, тот! - Инга осторожно переместила колобок на стол. – Выведет нас к нужному месту.
- Прямо вот так вот и выведет?
- Ага. Только пошепчемся с ним, и можно идти.
- Погодите, девчата. – попросила Варвара. – Мы ещё не всё обсудили...
– Не ходите к пеклу, дурные! – подал из-под стола голос объевшийся кот. – Чтобы самих после искать не пришлоси!
- Тебя забыли спросить, - огрызнулась Матрёша и принялась просматривать настройки сотового. - Интересно, получится у меня там что-нибудь снять?
Переглянувшись с Ингой, Варвара попросила Матрёшу не шутить.
- Ну, какие снимки, Матрёш? Нам главное найти Марфу, ну и дальше по плану...
- Станешь снимать – там и останешьси! Это тебе не курорта! – взлохмаченная голова кота воздвиглась над столом, глаза заблестели азартом. – Я что подумал, девки – мож до Анжелки слетать? Она ведь тожи что-то затевает!
- Налетался. Хорош! Весь запас порошка израсходовал. Хочешь – пешком сходи. Только никому не попадайся.
- Пёхом не то. – энтузиазм кота сразу притух. - Лапы устанут, хвост разболитси. Погоды то вона какия стоят. Неустойчивые прямо погоды!
Схватив ещё один пирожок, он затолкал его целиком в пасть и скрылся в своём убежище.
- Не делай мне нервы, лохматый! – Матрёша быстро переставила поднос, незаметно отломив половину пирожка, и тут же направилась к окошку – прожевать.
- Главное в нашем деле – успеть! Застукать их до перехода. – Инга потянулась за оставшейся половиной. – Мишаню беру на себя. Пощекочу пером, заморочу...
- Не боишься схлопотать косточкой по лбу?
- Он не успеет. - хмыкнула Инга. - Я налечу ураганом. Из моих объятий ещё никто не уходил!
- Ну да, ну да, - Матрёша демонстративно закатила глаза. – Внешностью не вышла, так самомнением добрала...
- Я-а-а не вышла внешностью? Ты на себя-то давно смотрела?
Они снова едва не сцепились друг с дружкой, и Варвара некоторое время уговаривала и увещевала обеих. На помощь ей сунулся дворовый и закрутил такие комплименты, что Матрёша и Инга немедленно потребовали добавки.
- Сначала – дело, комплиманы опосля! – не растерялся находчивый кот. – Вона, сумерки к окну прилипли. Скоро пойдут незваные. А у вас пироги не разложены, каша не расставлена!
- Ох, верно! – Варвара принялась выстукивать моргулюток – собиралась попросить вынести угощение для иных.
- Уходить пора, - Матрёша вытащила из Ониной корзинки и спрятала в карман маленький пузырёк. – Лучше смоемся до их появления. Не хочу вести за собой хвост.
- Согласна! – Инга провела руками по бокам и довольно улыбнулась. – Мадама любит приключения. Мадама живёт азартом!
Матрёша хотела ей ответить, но Варвара взглянула выразительно, а потом спросила – как быть с колобком.
- Да никак. Брошу - и покатится. А мы следом пойдём.
- А я? Меня не забудьте! – дворовый первым засеменил к двери.
- Стоять! – потребовала от него Матрёша. – Ты останешься за связного. Если через час после полуночи от нас не придёт весточка – рванёшь за Оней и Грапой. Уяснил?
- Агась. – с готовностью кивнул кот и попросил умоляюще. – Тольки мне б лунного порошочку для скорости.
- Я на полочку положила. На два раза слетать хватит.
Снабдив дворового необходимыми инструкциями, трио приятельниц покинуло мельницу.
Болото почти скрылось за темнотой, воздух пружинил от холода, и где-то впереди надсадно заходилась кваканьем лягушка.
- Предвестница, - объяснила девчатам Инга. – Она должна проквакать двенадцать раз.
- Зачем? – не поняла Варвара.
- Чтобы предупредить всех знающих о начале. – Инга принялась считать. - ...пять...восемь... десять...
Когда прозвучало и смолкло двенадцатое кваканье, шепнула колобку свою просьбу и ловко бросила его вперёд. Чёрный кругляш чуть подпрыгнул да покатился по узкой, едва приметной тропе, и девчата припустили за следом.
- По сторонам не смотрите, - отрывисто предупредила Инга, заметив, как наползают с боков рваными чернильными кляксами лихоманки.
- Не учи учёных! – Матрёша плеснула в них из Ониного пузырька, и старухи поспешно отпрянули в ночь.
- Марфу заберём... пятничную волосами опутаем, с собой уведем... шишу и Лиду Васильну не забудем... – Варвара никак не могла замолчать, от предвкушения грядущих событий её слегка колотило.
Колобок притормозил перед пересекающей дорожку тропой, а потом с лёгкостью перепрыгнул её и покатился дальше. Инга собралась шагнуть следом, но тропа внезапно расширилась, превратившись в бурлящий ручей!
- Не верь глазам своим! – Матрёша сунулась вперёд и снова плеснула из пузырька.
Однако ручей и не подумал исчезнуть, волны взвивались в небольшие водовороты, норовили дотянуться до ног притормозивших девчат.
- Это всего лишь морочь! Обман зрения! Не верьте! – Матрёша прихватила приятельниц под руки и сиганула через ручей.
Последнее, что она услышала – был отчаянный визг Варвары, а потом чьи-то холодные пальцы схватили её за щиколотки и потянули на дно.