Песня «Валенки» стала хитом советского государства в годы Великой Отечественной войны благодаря певице Лидии Руслановой. Однако история песни уходит в начало XX века. Изначально эта «русская народная песня» была не русской, а цыганской. Её пели цыганские ансамбли, когда их приглашали на праздники в Российской Империи. Когда в СССР пришла мода на цыганские романсы, то и песня о валенках вышла за пределы табора.
- Валенки, валенки, эх, не подшиты стареньки.
Лидия Русланова (Прасковья Лейкина-Горшенина) родилась в селе Чернавка Саратовской губернии. В шесть лет она осталась без родителей. Отец погиб в Русско-японской войне, а мать не выдержала тяжелой работы на заводе. Прасковья вместе с бабушкой была вынуждена петь на улицах Саратова и просить милостыню. Однажды её заметила богатая вдова и помогла устроиться в интернат при Киновийской церкви с собственным хором. Крестьянских детей туда не брали, поэтому девочка изменила имя. Так она стала Лидией Руслановой.
Заметив талант девочки, дирижер сделал Лидию солисткой хора.
- А голос звучал всё сильнее, и было в нём что-то мистическое, нечто такое непонятное. И я испугался, соприкоснувшись с этим волшебством, задрожал, услышав шепот стоявшей рядом монашки: «Ангел! Ангел небесный!».
После церковного хора Руслановой помогли попасть в Саратовскую консерваторию, однако учеба её не заинтересовала.
- Поняла, что академической певицей мне не быть. Моя сила была в непосредственности, в естественном чувстве. Да, говорят мне, что неправильно пою, не на диафрагме.
Первую известность в качестве артистки Русланова получила в годы Первой мировой войны. Она отправилась на фронт санитаркой. В годы Гражданской войны на её счету было уже более ста концертов. К началу Великой Отечественной войны она считалась советской певицей номер один. В 1942 году, выступая перед военными, она познакомилась с генерал-майором Владимиром Крюковым. Они поженились. Для Руслановой Крюков стал четвёртым по счёту мужем.
После победы над Германией 2 мая 1945 года Лидия Русланова выступила в Берлине у стен поверженного Рейхстага. Казалось, впереди её ждёт счастливая жизнь полная изобилия. Муж - боевой генерал, Герой Советского Союза, ближайший соратник маршала Жукова; она – популярная артистка и народная любимица. Что может пойти не так? Однако в 1946 году, по личному указанию Сталина, началось следствие по «Трофейному делу».
В 1948 году пришли за Владимиром Крюковым. Его арестовали за «грабеж и присвоение трофейного имущества в больших масштабах». Через 10 дней на гастролях в Казани арестовали Лидию Русланову. В следственном деле №1762 по обвинению супругов в мародёрстве значится:
- Во время обысков было обнаружено: две дачи, три квартиры, четыре автомобиля (два «Мерседес-Бенц», «Ауди» «Хорьх»), антикварная мебель, километры различных тканей, сотни шкур каракуля и соболя, рояли, аккордеоны, радиоприёмники, редчайшие сервизы, 132 картины всемирно известных художников, старинные немецкие книги, 107 килограмм изделий из серебра, скульптуры из бронзы и мрамора…
И так далее. Список внушительный. Все перечисленные ценности, по мнению следствия, были вывезены из Германии в качестве трофеев. В отличие от мужа, Русланову обвинили в том, что она «распространяла клевету о советской действительности». На вопрос следователя МГБ Гришаева: откуда брались деньги на драгоценные изделия? - артистка непринуждённо отвечала:
- Я хорошо зарабатывала исполнением русских песен. Особенно во время войны, когда «левых» концертов стало намного больше. А скупкой бриллиантов и других ценностей я стала заниматься с 1930 года и, признаюсь, делала это не без азарта.
Следствию не удалось доказать, что драгоценности, которые принадлежали Руслановой, «трофейные». Но в материалах её дела это и не было главной линией обвинения. Её арестовали за «связь с одним из военачальников, претендующих на руководящую роль в стране» и за «подрывную работу против партии и правительства».
Генерал Крюков получил 25 лет лагерей, Лидия Русланова – 10 лет. В 1953 году после смерти Сталина их освободили. Домой они вернулись больными и униженными.
- Узнать маму после тюрьмы было трудно – стрижка короткая, никакой косы, волосы, прежде чёрные как смоль, совершенно седые.
Часть конфискованного имущества вернули.
- Из 132 картин вернули 103 или 106. Из 208 конфискованных бриллиантов в итоге не вернули ни одного – они растворились где-то в недрах МГБ. Как отреагировала Русланова? Сказала: «Черт с ними, с этими бриллиантам».
Выйдя на свободу, Лидия Русланова продолжила петь и гастролировать по СССР. В августе 1973 года она выступила на последнем концерте. Через месяц её не стало.