-Для чего она опять едет сюда? - Билихильда капризно кривила губки, глядя на Теодоберта из под густых ресниц.
-Королева Брунгильда просто не может спокойно спать не одарив всех своими советами! - Теодоберт попытался обернуть известие о предстоящем визите бабки в шутку.
Но Билихильда не повелась на его уловку.
-Она не любит меня и в ее присутствии я чувствую себя здесь чужой! - продолжила жаловаться молодая королева.
-Для меня ты главная! - Теодоберт попытался приобнять жену за плечи, но она увернулась.
-Не могу же я ей запретить? - привел король еще один, не очень убедительный аргумент.
-Почему же? - встрепенулась Билихильда, словно только и ждала этой, произнесенной по неосторожности, фразы, - Ты король Австразии! Здесь правил твой отец! Королева Брунгильда уже не является твоим регентом! Ты можешь запросто отправить ее на покой!
-Ты забыла, что у меня есть брат и моя бабка еще представляет его! Я должен с ней считаться!
-Надеюсь у короля Теодориха хватит ума последовать твоему примеру, как только он достигнет нужного возраста! Ждать осталось совсем не долго!
-Он сделает это, если встретит такую женщину, как ты, любовь моя!- Теодоберт предпринял еще один шаг к умасливанию жены и на этот раз вроде успешный.
Брунгильда прибыла через несколько дней после этого разговора. Билихильда опасалась царственной бабки своего мужа не без оснований. Дворец короля Теодоберта буквально кишел ее шпионами и каждый шаг юной королевы очень быстро передавался Брунгильде, вызывая ее недовольство и не беспочвенные опасения, что Билихильда имеет на Теодеберта огромное, и не самое лучшее, влияние. Билихильда вела себя так, как некогда Фредегонда, также поднявшаяся к вершине власти из самых низов. Ей доставляло удовольствие повелевать, особенно над теми, перед кем ей самой некогда приходилось склонять голову. Теодобертом она вертела, как ей заблагорассудится и по королевству уже ходили слухи, что тут не обошлось без темных сил. А иначе почему король отказался от остальных женщин, хоть раньше и менял их почти каждую ночь?
-Ваше Величество! Какая честь принимать Вас! - с низким поклоном встречала Билихильда старую королеву.
Брунгильда нахмурилась. Намек на то, кто здесь является истинным хозяином положения, был более чем понятен.
-Я приехала не к тебе! - холодно сказала Брунгильда. Поведение наглой девчонки несказанно ее раздражало.- Почему меня не встречает мой внук?
-У Его Величества слишком много дел! - снова последовал больной укол - дела королевства не в пример важнее визита родственницы!
-Сообщи ему, что я здесь! Немедленно!
-Как прикажете, Ваше Величество! - очередной поклон с ехидной улыбкой, превратился в страстное желание влепить нахалке пощечину.
Брунгильда глубоко вздохнула, стараясь совладать с собой. Опуститься до такого не позволила годами выработанная выдержка.
-Твоя бабка уже здесь! - заявила Билихильда, входя в кабинет мужа, который к слову, вовсе не занимался государственными делами, а мирно потягивал эль из объемного кубка.
-Что ж, пойдем встретим гостью! - Теодоберт поставил кубок на стол.
-Можешь не торопиться, я ее уже встретила и сказала, что ты занят!
-Молодец! Но раз уж я не занят, то почту королеву Брунгильду! В конце концов она заменила мне и отца, и мать!
Билихильда скривилась, словно съела что-то кислое, но предпочла промолчать. Ничего, ей бы только родить сына! Тогда ее позиции укрепятся настолько, что даже король будет всецело в ее власти!
Барон Ландерих, уже несколько лет неотлучно живший при короле Хлотаре, к обязанностям возложенным на него королевой Фредегондой перед кончиной, относился с таким рвением, словно воспитывал и наставлял собственного сына. Юный король платил ему взаимностью. Их объединяло одно желание - отомстить за смерть королевы Фредегонды. А сделать это можно было лишь уничтожив все, что создала Брунгильда или забрав это себе.
-Сколько еще мы будем выжидать, Ландерих? - не раз вопрошал Хлотарь и всякий раз получал один и тот же ответ.
-Месть - это блюдо, которое подают холодным, Ваше Величество! Пока наших сил не хватит, чтобы одолеть Брунгильду в войне, мы не будем сидеть сложа руки! Я уже прощупываю почву под некоторыми влиятельными вельможами Австразии и Бургундии и намерен, со временем, переманить их на Вашу сторону. Казна пополняется хорошо, ведь войн нет, и через несколько лет мой план осуществится!
Хлотарь обладал холодным разумом и был расчетлив. Он вынужден был соглашаться с Ландерихом. Пойти прямо войной на Брунгильду было равносильно самоубийству, а Хлотарь намеревался прожить долгую жизнь.
-А Вам пока следует укрепить свои позиции! - продолжал Ландерих сегодня.
-Каким же образом?
-Ваш возраст позволяет вступить в брачный союз и я бы настоятельно рекомендовал выбрать невесту с точным расчетом!
-Видно у тебя уже и кандидатура есть? - лукаво спросил король.
-Ваше Величество знает меня настолько хорошо, что конечно же угадали! - ответил барон с улыбкой.
-И кого же ты видишь рядом со мной?
-Дочь герцога Гундоланда прекрасно подойдет на эту роль! У герцога огромное войско и много денег. Став его зятем, Вы безусловно сможете рассчитывать на все его богатства!
-Да, Гундоланд пожалуй самый богатый и влиятельный человек в Нейстрии, после меня, разумеется! Но я не знал, что у него есть дочь!
-До определенного возраста дочери даже самых знатных семейств не представляют практически никого интереса для окружающих! Но достигнув возраста, позволяющего выдавать их замуж, их цена невероятно возрастает!
-Сколько же лет моей будущей жене? - спросил Хлотарь, сразу и безоговорочно принявший решение, подброшенное Ландерихом.
-Ей недавно исполнилось тринадцать, Ваше Величество! Самый подходящий возраст для поиска жениха! К тому же, она красива, как я слышал!
-Могу тебя заверить, что в выборе будущей жены меня это волнует меньше всего! - заверил его Хлотарь.
В тот же вечер, Ландерих уже сидел в замке герцога Гундовальда, который услыхав, какая партия подвернулась для его дочери, велел достать из подвалов лучшее вино и щедро подливал барону в кубок.
Где-то на верхнем этаже, плакала в своей комнате худенькая, маленькая девочка.
-Вот дуреха! - ругала ее нянька, принесшая весть о сватовстве короля. - Чего ревешь? Королевой станешь!
Но для девочки, не знавшей матери и мало интересующей отца, мысль покинуть стены, в которых она выросла, была ужасной. Она совсем не знала внешнего мира, круг ее общения был ограничен замковой прислугой и даже перед ними она порой робела и не знала, что ответить.
Минул всего месяц с того вечера, когда юную Хидельтруду обрядили в роскошное, невероятно тяжелое платье и повели к алтарю, где она впервые увидела своего жениха-короля. Он едва взглянул на свою будущую жену, не проявив при этом ни малейшего интереса.
Ночью, в спальне, король Хлотарь, без малейшего проявления нежности, исполнил свой супружеский долг, а на горькие слезы жены сказал:
-От Вас, сударыня, требуется лишь подарить мне наследников! В остальном Вы можете делать все, что желаете, если это не навредит моей чести!
И он ушел, не прикрыв за собой дверь, освободив путь для жадных, любопытных придворных, спешащих убедиться, что королю досталась девственница...
Теодорих, в отличие от брата, предпочитал свободу. Брунгильда, теперь часто проводившая время в его владениях, как-то обмолвилась, что пора бы ему жениться и обзавестись потомством, на что он сразу ответил - что для наследников жениться ему вовсе не обязательно. И он уже начал доказывать свою правоту - одна из наложниц уже носила его ребенка, а он старался вовсю, чтобы обрюхатить еще нескольких. Связывать себя узами брака, только для того, чтобы иметь законных наследников, у Меровингов было вовсе не обязательно. Достаточно просто признать ребенка своим и дать ему подходящее для наследника имя. Так часто поступали его многочисленные предки. Браки в основном нужны были для укрепления своих позиций, а в них Теодорих был уверен. Была и еще одна причина, по которой король Бургундии предпочитал свободу. Единственная женщина, на которой он согласился бы жениться, была замужем. И хоть муж ее был глубокий старик, закрывавший глаза на любовную связь своей жены с королем, женщине побывавшей замужем или вдове, не имевшей королевской крови, можно было рассчитывать лишь на роль любовницы короля. Впрочем, и такое положение дел устраивало влюбленных. Теодорих не скрывал от дамы Юсты, как ее называли, своих отношений с наложницами, а она не смела его в этом упрекнуть, так как прекрасно понимала его мотивы. Их отношения были просты и честны, без надежды на будущее. Пара просто наслаждалась временем, проведенным вместе.
Брунгильду, однако, такое положение дел весьма тревожило, и дело здесь было не в любвеобильности внука, а в том, что возросшее влияние церкви, относилось к своеобразному гарему короля Теодориха с осуждением. Чего стоили только жаркие проповеди епископа Дезидерия, о непотребстве, царящем в самом сердце Бургундии! Он говорил так, что каждому было понятно, кого именно имеет он ввиду. Но переубедить внука она не могла. Хорошо, что во всем остальном он пока полагался на нее! Понимая, какая угроза грозит Теодориху, Брунгильда нажала на нужные рычаги и специально созванный совет епископов, собранный в Шалоне, постановил лишить мятежного Дезидерия сана и отправить в монастырь. Только через несколько лет, Брунгильда поймет, что совершила ошибку. В монастыре у Дезидерия открылся дар к чудесным исцелениям. К нему тянулся и простой народ, и знать, в надежде на чудо. А Дезидерий продолжал вещать о блуде, в котором погряз король Бургундии. Но это будет позже, а пока, королева Брунгильда разрывалась между внуками-королями, стараясь научить их всему, что умела и знала сама, а они, в силу юных лет, мало прислушивались к знатной бабке, наступая на те же грабли, что и сотни других молодых людей до них...