Бледный, растерянный король Хлотарь, сидел у изголовья большой кровати, на которой возлежала его мать. В этой бледной, внезапно постаревшей женщине, с трудом можно было узнать величественную и заносчивую королеву Фредегонду. Грудь ее вздымалась неравномерно, дыхание было хриплым.
-Хлотарь, сынок...- прохрипела она и юноша весь обратился в слух, стараясь сдержать слезы.
-Мама, не оставляй меня! - в его голосе было такое отчаяние, что Фредегонде хотелось завыть, как раненой волчице. Вот только сил не было...
-Послушай меня внимательно! - начала она, собравшись с силами, - Ты должен быть сильным... И помни, кто твой главный враг!
-Королева Брунгильда?
-Да, она... Она и все ее потомки! Ты должен всегда помнить об этом! Затаись пока не станешь сильным. Не верь никому! Пусть барон Ландерих будет рядом с тобой, слушайся его советов, но не доверяй полностью даже ему!
-Может вы еще поправитесь, мама!? - в отчаянии спросил Хлотарь.
-Нет, дорогой! Я уже чувствую, что яд пожирает меня изнутри. Яд, который подсыпала мне она...
-Но почему? За что?
Ответа Хлотарь не получил. В соседней комнате, за дубовым столом, сидел барон Ландерих. Опершись локтями о столешницу и подперев ладонями голову, он беззвучно плакал. Едва часы пробили полночь, сердце королевы Фредегонды перестало биться...
Брунгильда получила весть о кончине Фредегонды. Письмо в ее руке жгло руку, радости она не испытывала. Это была борьба за жизнь, но Брунгильда не чувствовала себя победительницей. В горле стоял противный ком.
-Что-то случилось, бабушка? - сзади подошла Теодолина, еще совсем ребенок, но с зачатками будущей красоты. Она не знала иной любви, чем любовь бабушки-королевы и не знала человека ближе, чем Брунгильда. Даже браться были от нее далеки и их существование она воспринимала, как нечто само собой разумеющееся и не более того.
-Печальные вести из Нейстрии, но ты не должна переживать, девочка моя!
Брунгильда бросила послание в огонь, вздохнула. Долго предаваться печали у нее не было времени. Внуки быстро вырастали, все больше привыкая к самостоятельности. Она разрывалась между двух королевств, но не могла успеть везде.
Вечером явился маордорм Бертоальд. Он проделал долгий путь из Орлеана, где была резиденция короля Бургундии Теодориха, внука Брунгильды. Он не дал себе ни минуты отдыха. Брунгильда в это время сидела месте с Теодолиной и Клотильдой в небольшой зале, а миловидная девушка, дочь одного из баронов, читала им в слух стихи Фортуната. Слушая знакомые строки, Брунгильда прикрыла глаза, вспоминала свою свадьбу. Именно тогда она впервые услышала творения Фортуната. Он сочинил к ее прибытию целую поэму! Королева улыбнулась своим воспоминаниям. Очарование момента разрушил слуга, доложивший, что Бертоальд просит о встрече.
-Надеюсь ничего не случилось? - спросила она у майордорма, ибо не видела иных причин, такого позднего визита.
-О, не волнуйтесь, Ваше Величество! Однако разговор нам предстоит серьезный! Вы ведь знаете, что королевы Фредегонда покинула этот мир!
Брунгильда утвердительно кивнула.
-Так вот, это самый удобный момент для того, чтобы взять Нейстрию под свой полный контроль!
-И каким же образом? - поинтересовалась Брунгильда, уже понимая к чему он клонит.
-Король Хлотарь очень юн! Оставшись без поддержки матери он становится легкой добычей!
-Я не воюю с детьми!
-Но ведь Вы можете действовать от имени своих внуков и тем самым преумножить их богатства!
-И как Вы предлагаете поступить с королем Хлотарем?
-От него надо избавиться и франкскими землям будут править только Ваши потомки!
-Мои потомки, это и потомки Меровингов! И король Хлотарь тоже потомок Меровингов! В нем течет таже кровь, что и в моих внуках!
-Значит Вы не собираетесь выступить с войной на Нейстрию? - Бертоальд был крайне возмущен.
-Да, я приняла решение! Король Хлотарь имеет право на жизнь и на земли, принадлежащие некогда его отцу!
-Это будет ошибкой Ваше Величество! И когда-нибудь Вы дорого заплатите за сегодняшнее решение!
-Это угроза, Бертоальд? - удивилась королева.
-Нет, разве я посмел бы! - сказал Бертоальд, как-то сразу растеряв свой пыл, - Это просто предупреждение!
-Вот и прекрасно! Отдохните с дороги и возвращайтесь к своим обязанностям! - сказала Брунгильда.
Бертоальд поклонился и вышел. Его слова больно ранили ее, хоть она и не подала вида. Но перебороть себя королева не смогла. Ей хватило и крови Фредегонды на своих руках. Обагрить их кровью ребенка она не захотела...
Теодеберт откинулся на подушки, тяжело дыша. Совсем недавно он вкусил плоды плотских утех и теперь наслаждался любовью почти каждую ночь. Девушек ему приводили разных, но такой, как сегодня у него еще не было. Белокурая красавица, с высокой грудью и тонкой талией, была раскована в отличие от тех, кто был до нее. Сейчас она сидела на постели, выгнув спину, словно кошка. Волосы рассыпались по плечам, непослушными прядями. Теодоберт протянул руку и погладил ее по талии.
-Останься! - попросил он.
Девушка засмеялась.
-Как прикажет мой принц! - и снова повалилась на кровать, накрыв короля золотом своих волос.
-Скажи, как твое имя?
Снова смех в ответ.
-Билихильда, Ваше Величество!
-Отныне хочу видеть тебя у себя каждую ночь, Билихильда!
-Как пожелаете!
Она приходила вечером и уходила лишь утром, а Теодоберт думал о ней весь день и жаждал встречи. Билихильда вытеснила из спальни короля остальных наложниц и поселилась прочно в его сердце. Узнав, что Билихильда ждет ребенка, Теодорих решил на ней жениться. До совершеннолетия его оставалось совсем немного, но пока он вынужден был просить разрешение на брак у своей бабки.
Королева Брунгильда прибыла так скоро, как только смогла. Девушка пришлась ей не по душе. Было что-то хитрое в ее взгляде, жадное и дерзкое.
-Ты должна запомнить, что твоя миссия рядом с моим внуком, состоит лишь в том, чтобы продолжить род Меровингов! - решила сразу указать ей место Брунгильда.
-Я запомню, Ваше Величество! - пообещала Билихильда, но ее заверения прозвучали неубедительно.
-Мой внук решил жениться на тебе, по какой-то непонятной прихоти. - продолжила королева, - В нашей власти просто забрать у тебя ребенка! Но я не хочу мешать счастью Теодоберта. Однако, ты не должна забывать свое положение!
-Я его не забуду! - Билихильда очень старалась сдержать свой бьющий наружу норов. По крайней мере пока было рано, и она это прекрасно понимала.
Свадьбу сыграли так скоро, как только смогли. Теодеберт был счастлив, а его брат, глядя каким жадным блеском горят глаза невесты, дал себе слово не жениться на наложницах.
Опасения Брунгильды начали сбываться почти сразу. Билихильда, тут же начала кичиться своим новым положением. Растущий с каждым днем живот и обожание Теодоберта, дали девушке власть, способную вскружить голову любому.
Все это очень тревожило Брунгильду. До нее доходили вести, что юная королева ждет не дождется, когда Теодеберт избавится от регентства бабки и уже сейчас науськивает короля на неподчинение никому. И Теодоберт с удовольствием прислушивается.
Теодорих, хоть и был на год младше брата, более здраво подходит к жизни. Он смог оценить ум и опыт бабки и с вниманием принимал ее советы.
В тот день, когда ему исполнилось пятнадцать лет, король Теодеберт открыто и ясно дал понять королеве Брунгильде, что больше не нуждается в ее советах. Словно в шутку, королева Билихильда родила ему дочь, вместо долгожданного сына...