- Разве ты не можешь остаться с нами подольше?
Вся Стая собралась, чтобы проводить Мика.
Он должен был идти к Стене. Ему исполнилось восемнадцать. Он мускулист, хорошо сложен. Легкая золотистая щетина. Ему можно дать намного больший возраст.
- Не могу. Да и не хочу. Извините, но это правда. Я жду вас всех там же. Аврора будет вашим новым вожаком.
Лисята загудели. Почти все думали, что Мик выберет Риту. Они были друзьями. Он с ней советовался. Ходили почти всегда вместе. Пошли сплетни, что они встречаются, но это было не так. Рита и Микки всегда были друзьями и собирались ими оставаться.
Вся Стая вместе с парнем дошла до люка.
- Прощай! Увидимся! Удачи! – голосили дети, но на их лицах была грусть.
- Встретимся, – Микки стиснул Риту в объятиях и полез наверх.
Возвращались под гул обсуждения. Правление перешло к Авроре, и теперь она отвечала за всю Стаю.
Аврора же была очень удивлена.
- Я была уверена на все сто процентов, что он выберет тебя. Как так получилось, Рита? – воскликнула подруга, обращаясь к девушке.
- Кое-кто его разубедил в этом, – улыбнулась Рита. Она знала, как важно для Авроры быть значимой. Видела, с каким удовольствием девушка помогает поварятам, поддерживает их, объясняет и раздает указания. На кухне при ней всегда был порядок. А еда не заканчивалась неожиданно. Ничего не портилось. Да и девочки-поварята ее обожали.
Аврора была для них второй мамой.
При ней участились походы в душ. Аврора считала, что чистота – это то, что должно остаться с лисятами из прошлой жизни.
- Мы хоть и дикари, но жить в грязи я не хочу, – это была ее позиция.
Раз в два дня по ночам детишки выбирались из Берлоги и шли к офисам. Все было отлажено, как часы. Одни дети стояли на стреме, другие охраняли Берлогу. И если на горизонте был замечен полицейский, тут же срывались с места и неслись обратно в свои подземные владения.
При Авроре было найдено кафе, в баках которого очень часто можно было найти хорошие продукты. Еды всегда хватало. Благодаря мелким продуманным кражам, появились деньги, на которые лисята смогли приобрести хорошие одеяла и новую одежду.
***
Я как-то спросил Риту, хорошо ли им жилось.
«Были ли мы счастливы?» – сказала она и мечтательно улыбнулась. – «Конечно. Мы жили в нашем маленьком мирке, в котором существовали свои правила и устои. Свои законы. У нас было свое особое понятие счастья. Жить и не видеть никаких угроз для своих жизней. У нас были игры, соревнования. Все лучше, чем раньше. Авроре удалось улучшить нашу жизнь. Это было хорошее время. До одного дня…»
Я попросил ее рассказать дальше, но Рита замолчала, уйдя куда-то внутрь себя. Тогда ееочень сильно лихорадило, и я боялся, что никогда не смогу узнать продолжения истории. Позже мне удалось выудить из неежуткие подробности.
***
Вся их мирная жизнь разбилась вдребезги в один день. Весна. Май. Теплые ласковые лучи солнца, зеленеющие молодой листвой деревья. Возможность купаться в озере, появление ягод. И указ: «Об охоте».
Их прозвали просто до противности. Крысами. За то, что воровали, за то, что скрывались и жили по ночам.
«Долгожданный указ «Об охоте» на крыс наконец-то принят!» – кричали заголовки газет, которые в момент расхватывали с прилавков.
Сэму, как самому юркому из Стаи, удалось утащить из мусорного ведра один экземпляр. Сгрудившись над газетой, при свете единственной керосиновой лампы, чтобы экономить запасы, лисята жадно читали страшные строки.
«Мои поздравления, жители нашего прекрасного города! Указ «Об охоте» дает вам полное право отлавливать бродячих детей – Крыс. За вознаграждение вы можете сдать пойманных детей в полицейский участок. За убийство Крыс вы не будете нести уголовную ответственность. Однако убийство крысят младше четырнадцати лет не желательно. Родители, которые захотят вернуть своего крысенка, должны прийти в участок и предоставить все необходимые документы…» – дети подняли глаза на Аврору, которая сидела каменная от ужаса. Ее лицо приобрело серый оттенок, губы вытянулись в тонкую белую нить.
- Что мы будем делать? – тихо прошептал Сэм.
- Затаимся. На какое-то время. Придется сильно затянуть пояса. Еды у нас хватит на две недели, может, больше, если есть два раза в день маленькими порциями. Вся вода тоже будет выдаваться порционно. По три стакана в день человеку. Никто не должен высовываться наружу. НИКТО.
Рита понимала, что теперь и она, и все остальные дети, которые находятся здесь – обречены. Проживут они эти две несчастные недели, голодая каждый день, ограничивая себя во всем. А затем, обезумев от голода, сорвутся, выйдут на поверхность. И будут пойманы или убиты.
Дни проходили в тишине. Никто не издавал звука. В туалет ходили группами, вооружившись, на случай проникновения в канализацию. Но кроме роботов-чистильщиков, которые были похожи на огромных металлических, размером с кошку, тараканов, по канализациям никто не ходил. Чистильщики не представляли большой угрозы для детей. Они выполняли свою работу по очистке каналов и, если к ним не приближаться, не трогали лисят.
Дети сидели в своей Берлоге, шарахаясь от каждого шума.
- Может, нам перебраться куда-нибудь загород? Где меньше людей?
- Чтобы туда добраться надо пройти минимум полгорода, который сейчас и по ночам кишит крысоловами, желающими разбогатеть на нас.
- Однажды они догадаются пробраться в канализации. И тогда нам конец.
Спали по очереди, дежуря по пять человек. В угрюмом молчании сидели лисята около лампадки и прислушивались к мерному стуку капель, шуму воды в трубах и гулу машин над головой.
Две недели прошли в ледяном ужасе, недосыпе, голоде и панике при первом потустороннем шуме. Малыши жались к ногам старших. Старшие пытались сохранять самообладание, что давалось им с трудом.
Когда еды оставалось несколько горстей, а вода плескалась на донышке бутылки, Сэм, который в тот день обходил канализацию, ворвался в Берлогу, едва дыша.
- Крысоловы, – выдохнул он, привалившись к стене.
Опасность чувствовалась везде. Дети схватили свои мешки с вещами, рюкзаки и в ужасе бросились к выходу из Берлоги.
- Остановитесь! Они не смогут открыть дверь сюда! – закричала Аврора, но ее слова потонули в воплях ужаса Стаи, которая разбегалась во все стороны.
Рите было ясно, что бежать сейчас нельзя. Только затаиться, спрятаться и выждать. Эхом раздались мужские голоса. Послышались выстрелы, гулом доносящиеся из соседнего канала.
Аврора куда-то подевалась. Рита нашла глазами Айзека, замершего в ступоре, и ухватила его за руку, как и маленькую девочку шести лет. Рядом показалась Сирена, ведущая еще двоих детей.
Камера, в которой держали андроида, находилась недалеко. Девушка нажала на кнопку, затолкнула детей в камеру и забралась туда сама вместе с подругой. Прихваченная в спешке лампадка пришлась кстати. Сидеть при свете казалось более приятным, чем в полной темноте и неведении.
Сейчас, если крысоловы не настолько умны, они не смогут отыскать маленькую группку испуганных лисят.
- Сидите тихо. Амелия, зажми рот рукой и молчи, чтобы ты не услышала, не издавай ни звука! – зашептала Рита рыжеволосой девочке, готовой уже разреветься.
Айзек прислонился к стене и обхватил ноги длинными руками. Он уставился в одну точку и погрузился куда-то внутрь себя.
Маленький мальчик и еще одна девочка прижались к Амелии и тоже закрыли себе ладошками рты. На глазах у троих блестели слезы. Сирена села рядом с Ритой и прислонилась к ней плечом.
За дверями раздавались выстрелы и крики. Плач отражался от стен, казалось, плакали сами стены. Топот тяжелых ботинок, короткие приказы и изредка доносящийся заливистый басистый смех.
Минуты ожидания текли мучительно. Нервы у Риты были напряжены до предела. Ей казалось, что сейчас отъедет в сторону потайная дверь, и в комнатку ворвутся люди с пистолетами. Ее, Айзека и Сирену убьют, потом пустят на кожу для бедняков. Кто возьмет продырявленный товар, если не они? А Амелию и Милу с Севом сдадут полицейским, которые потом будут выращивать их, пока детям не исполнится пятнадцать лет.
Рита сидела, прислонившись к стене, рядом с дверью, лишь плечом касаясь подруги. От страха все сжималось внутри. Казалось, девушка сейчас вся состоит из нервов. Громкий звук, и она вскочит на ноги, как заведенная пружина.
Вскоре все потусторонние звуки стихли, и пришло время вспомнить, какой очередной потайной кнопкой открывается дверь.
Айзек поднялся, заметив задумчивый взгляд сестры, подошел к стене и указал на камень.
- Здесь, чтобы открыть, если ты забыла, – и он вернулся обратно.
- Может, выйти? – предложила Сирена, прислушиваясь. За дверью стояла тишина.
- Рано, – отрицательно замотала головой Рита. – Они могут поджидать.
Клонило в сон – сказывались бессонные ночи. Айзек уже давно дремал. Амелия тихо беззвучно плакала, глотая слезы. Пятилетки-близнецы Мила и Сев посапывали, прижавшись друг к дружке.
- Надо выждать. Будем сидеть здесь столько, сколько сможем выдержать.
- Ну, я от силы еще часа два. А потом захочется пи-пи, – сообщил Айзек, вновь прикрывая веки.
Рита устало закрыла глаза.
- Куда мы пойдем? – спросила шепотом Сирена, чтобы не пугать малышей.
- Я не знаю. У нас больше нет дома. Берлога разорена. Они могут запросто вернуться туда. Нет идей. Никаких. Я даже не верю, что мы сможем выйти из канализации живыми…
