История человечества отмечена тысячами миграций, которые так или иначе оказывали влияние на его судьбу, но только несколько из них кардинально меняли весь существующий миропорядок и среди них особое место занимает единственное и неповторимое Великое переселение народов, всего за три столетия (IV-VII века нашей эры) разрушившее старую Европу и воссоздавшее ее заново уже на другой основе.
Хотя большинство историков и считают начальной точкой Великого переселения народов IV век, его корни лежат много глубже, в I веке нашей эры, когда вследствие понижения средней температуры на несколько градусов начался Малый ледниковый период, продолжавшийся до VI века. Первой его силу на себе испытала империя хунну, где Малый ледниковый период стал причиной ряда стихийных бедствий (неурожай, массовый падёж скота, ряд эпидемий), что вкупе с внутренними раздорами сыграло на руку их заклятым врагам сяньби, в 93 году разгромивших хунну, заставив часть их уйти в Западную Сибирь, а когда в IV веке Малый ледниковый период дошёл и туда, то гунны, как теперь назывался этот народ, двинулись далее на запад, в Европу, где своими действиями они запустили процесс Великого переселения народов.
Стерев в порошок аланов и сарматов, в 375 году гунны вторглись в государство готов, на свою беду недавно покоривших свободолюбивый народ славян, который при приближении гуннов восстал с целью восстановления своей независимости и к 375 году совместно с гуннами разбил готов, заставив их спасаться бегством в пределы Восточной Римской империи, в то время как гунны прошли дальше, в Европу, столкнув с места германские народы, искавшие спасения на землях Западной Римской империи, началось Великое переселение народов, которое похоронит Античность и даст начало Средним векам.
Вконец деградировавшая и разложившаяся Римская империя (что Западная, что Восточная) равнодушно восприняла переселение варваров на свои земли, но если Западная Римская империя предпочитала не лезть к германцам, которых она нанимала в свою армию и где те достигали высших кругов общества, то коррумпированные чиновники Восточной Римской империи решили нажиться на готских беженцах, но закончилось всё это плачевно: готы восстали и в 378 году наголову разбили войска Восточной Римской империи под Адрианополем. Сменивший погибшего при Адрианополе императора Валента II Феодосий богатыми подарками и не менее щедрыми посулами переманил готов на свою сторону, переселив часть готов в Малую Азию, где те стали нести пограничную службу, а большинство готов искусно натравил на Западную Римскую империю, с падением которой связанны ключевые события эпохи Великого переселения народов.
Когда готы под предводительством Алариха вторглись в Италию, к его войску тут же присоединились тысячи родственных готам германцев, с которыми он двинулся на Рим, но тогда Западной Римской империи с горем пополам, но удалось отбиться, вызвав легионы из Галлии и Британии, куда тут же устремились германцы (франки, бургунды, вандалы и свевы - в Галлию; англы, саксы, юты и фризы - в Британию; кроме того, воспользовавшись неразберихой, кельты-скотты завоевали север Британии Каледонию, названную в их честь Шотландией, а бритты высадились на континенте и захватили полуостров Арморика (Бретань)), но отстоять Рим Западной Римской империи всё же не удалось, в 410 году он был взят и разграблен Аларихом, умершим вскоре после этого. Вслед за взятием Рима вестготы и свевы устремились на Пиренейский полуостров, где основали свои государства, предшественники современных Испании и Португалии, а вандалы подались ещё дальше, в Северную Африку, где основали собственное государство со столицей в Карфагене. К концу V века на территории Западной Римской империи существовало несколько варварских королевств, давших отпор вторгнувшихся было во Францию гуннам в битве на Каталаунских полях 15 июня 451 года, а в 476 году последний римский император Ромул Август был низвержен с трона, что обозначило конец Западной Римской империи.
Восточная Римская империя, пока варвары громили их западных соседей, жила в мире и спокойствии до VI века, когда на его земли устремились славяне, за краткое время завоевавшие весь Балканский полуостров, где образовались южнославянские народы словенцев, хорват, сербов и болгар. Одновременно с этим славяне с территории современной Польши устремились на земли германских племён, захватив территории современных Чехии, Словакии и восточной Германии, где образовались западно-славянские народы чехов, словаков, сербов-лужичан, а также племена полабских и поморских славян. Последние крупные миграции периода Великого переселения народов неразрывно связаны с историей Тюркского каганата (552-603), когда сначала на территорию Паннонию (современная Венгрия) сначала сбежал монголоязычный народ жужаней, получивший на новом месте имя аваров и создавший там своё государство, а в начале VII века в Европе нашли спасение после распада Тюркского каганата племёна собственно тюрок. О значении Великого переселения народов в мировой истории до сих пор ведутся споры среди историков. С одной стороны, Великое переселение народов было, несомненно, разрушительной силой, уничтожившей античную цивилизацию и отбросившей Европу в своём развитии на несколько столетий назад, но с другой стороны, именно благодаря Великому переселению народов сформировались современные европейские народы и средневековая культура, получившая преемственность от античного мира за счёт римлян и греков, ставших поданными варварских королевств и вскоре вошедшими в их элиту. В целом, Великое переселение народов как величайшая миграция в задокументированной человеческой истории способствовало взаимовыгодному культурному обмену, создавшему единое евразийское культурное пространство.
