13.
—Можно я задам вам вопрос? - после официального представления всех собравшихся, Мэтью занял свое место на покрывале рядом с кузиной.
—Да, ваша светлость, - Елена повернула голову.
—Где вас носило столько времени? - стараясь, чтобы его не услышали остальные, спросил герцог Кенвуд.
—Я… я проспала! - выпалила девушка с такой радостью, будто выиграла партию и сорвала куш.
—Вы спали в лесу? - Мэттью аккуратно снял веточку с её жакета, недоумевая, почему после его простого вопроса глаза Елены лихорадочно заблестели, а щеки залил яркий румянец.
К счастью, в этот момент кто-то из гостей сообщил всем остальным о том, что пора приступать к завтраку, избавив девушку от необходимости отвечать.
Корзины, набитые свежеиспеченным хлебом, ароматной ветчиной, несколькими сортами сыра, фруктами, лимонадом и даже шампанским были расставлены возле каждого покрывала.
—Шампанского, леди Лайтнер? - маркиз Эвенгем буквально пожирал глазами Елену.
—Спасибо, милорд, но я предпочитаю лимонад, - отказалась девушка.
—Буду безгранично рад, если Вы станете обращаться ко мне по имени. Меня зовут Ирвин, - пытаясь казаться максимально любезным, пропел молодой человек с жиденькими русыми волосами и блёклыми серыми глазами.
—Хорошо, Ирвин, я постараюсь, - Елену куда больше интересовала спелая груша, лежавшая в корзине.
Покончив с легким завтраком, все начали вести неспешную беседу. Елена с интересом наблюдала за герцогом Альдебургом. Внешне он был куда интереснее маркиза, но его манеры и поведение повергали девушку в шок. Он фривольно вел себя абсолютно со всеми дамами, прибывшими на пикник. Мог запросто кого-нибудь приобнять, шепнуть на ухо пошлую шутку или вовсе достаточно громко высмеять замеченный им недостаток во внешности или одежде. Еще большее удивление вызвало то, что девушки жеманничали и хохотали от его бестактных высказываний.
«Чем выше у человека титул, тем меньше у него ума» - решила про себя Елена.
Переведя свой взгляд на соседнее одеяло, девушка заметила Ноя Кеннета, полностью поглощенного беседой с эффектной брюнеткой, практически повисшей на его руке. Что-то во внешности молодой женщины показалось Елене знакомым. «Ведьма с маскарада» - вспомнила она, почувствовав очередной укол ревности. Но как же они гармонично смотрелись вместе. Красивые, стильные, притягательные. Женщина явно была постарше Елены и если бы она не висела на локте Ноя, то девушка сочла бы её весьма интересной и приятной.
—Эмма Эштон, - пришел на помощь Елене кузен.
—Она пользуется популярностью у мужчин, - заметила девушка.
—Эмма молодая вдова и наследница огромного состояния.
—Так молода и уже овдовела, - посочувствовала Елена совершенно незнакомой ей женщине.
—Не стоит её жалеть, Эмма упивается своим положением и уже заманила в сети добрую половину аристократического общества.
—Давайте же поиграем во что-нибудь? - предложила блондинка с кудряшками-пружинками по имени Мария, кинув кокетливый взгляд в адрес герцога Альдебурга.
После жарких споров решено было поиграть в фанты. Ведущего выбрали методом жеребьевки. Елене досталась самая короткая палочка.
Остроумно придумывая задания, ей удалось рассмешить всех. В корзине осталось всего ничего вещей. В принципе, Елена помнила практически всех обладателей аксессуаров, шейных платков и перчаток, но взяв очередную, явно мужскую, перчатку, она никак не могла вспомнить, чья это вещь.
—Пусть этот фант приведет нам цитату из своего самого любимого произведения французской литературы, - фантазия девушки иссякала с каждым новым заданием.
Обернувшись, она увидела, что со своего места поднялся Ной, чтобы забрать свою перчатку.
—Постараюсь быть до конца ясным, хотя с вами это нелегко, раз вы решили не понимать, - пристально глядя в изумрудные глаза, на чистейшем французском произнёс мужчина.
«Виконт де Вальмон» - безошибочно узнала девушка, кому принадлежит эта фраза. Самое скандальное произведение французской литературы всех времен. Её невероятно смутил этот факт в особенности потому, что сказано это было явно в её адрес.
«Интересно, что он имел ввиду? Что он такой же совратитель невинных, как главный герой книги? Или что он опасен? Или …» - вопросов было много, а ответов не было вовсе.
Совершенно сбитая с толку, Елена еле завершила игру.
—А теперь давайте все вместе придумаем задание нашей остроумной и очаровательной ведущей? - предложил вдруг герцог Альдебург.
Коллективное совещание вынесло приговор. Девушка должна была пройти по поваленному дереву и не упасть.
Расставив руки в стороны, Елена изо всех сил старалась удержать равновесие. Поднявшийся ветер явно не способствовал облегчению её участи, играясь с густыми длинными волосами. Практически ничего не видя из-за покрывала из огненных прядей на лице, девушка наконец дошла до конца и спрыгнула с бревна под громкие аплодисменты. Пытаясь справиться с непослушными локонами, она собрала их руками в хвост, попутно вспоминая, где могла потерять ленту.
—Вы ищите это? - Ной держал в руках розовую атласную ленточку.
—Благодарю Вас, мистер Кеннет, - сквозь зубы прошипела Елена, выхватывая из рук наглеца свою вещицу.
Ной широко улыбнулся, девушка окончательно смутилась и отвернулась. Больше половины присутствующих не поняли, что произошло, лишь герцог Кенвуд задумчиво ухмыльнулся, внимательно наблюдая за очень интересной ситуацией.
После такого вопиющего выпада, Ной Кеннет, как ни в чем не бывало, продолжил приятную беседу с Эммой Эштон.
Не придумав ничего лучше, Елена начла активно обольщать всех собравшихся вокруг неё представителей мужского пола. И ей это прекрасно удавалось. Она шутила, смеялась, всегда очень вовремя и с юмором вливалась в любой разговор, была обходительна, вежлива и при этом чертовски хороша собой. К моменту окончания пикника, Мэттью был уверен, что Эвенгем и Альдебург пали жертвами её чар. Но в то же время он прекрасно видел, что девушка просто безупречно играет роль. Еще не до конца понимая причин столь странного поведения кузины, герцог Кенвуд дал себе слово разобраться в этом.
Ной практически не слышал, что говорила ему Эмма. Он кивал и отвечал невпопад. Все его внимание было поглощено рыжеволосой красавицей, которая старательно собирала вокруг себя армию поклонников. И это на несчастном пикнике, где присутствовало не более пары десятков человек. А если бы она была в бальной зале? Да она бы стала самой успешной дебютанткой всех времен. Сама того не понимая, девушка притягивала к себе внимание мужчин всех возрастов. Было в ней что-то удивительное, детская непосредственность сочеталась с изысканными манерами, очаровательную внешность оттеняло прекрасное, зрелое чувство юмора. Казалось, что она просто идеальна.
Ной представлял как он свернет шею маркизу Эвенгему, как поднимается на эшафот герцог Альдебург. Для каждого воздыхателя у него было свое наказание. «Неужели ей абсолютно всё-равно, с кем флиртовать?» - не мог поверить он, вспоминая, как таяла она в его объятиях, превращаясь в расплавленный воск. Богатый жизненный опыт подсказывал ему, что она совершенно неопытна, но при этом, своими неумелыми ласками, за считанные минуты, разожгла в его крови такой огонь желания, которого более опытным и искушенным женщинам не всегда удавалось добиться. Мужчина не желал признаться самому себе, что на пороге своего тридцатилетия не на шутку увлекся молоденькой девчонкой.
«Нужно выкинуть её из головы» - принял он решение, которое казалась ему самым разумным, но при этом, до самого окончания пикника, не мог отказать себе в удовольствии наблюдать за зеленоглазой колдуньей.
