Радиоактивность была открыта в 1896 году французским физиком
А. Беккерелем. Он исследовал связь между люминесценцией и недавно открытыми рентгеновскими лучами. Беккерель решил выяснить, все ли световые излучения сопровождаются рентгеновским излучением.
Для подтверждения своей догадки он собрал несколько соединений, содержащих соли урана, которые излучали фосфоресцирующий желто-зеленый свет. Облучив их солнечным светом, он завернул соли в черную бумагу и поместил их в темный шкаф на фотопластинку, также завернутую в черную бумагу.
Когда через некоторое время пленка была проявлена, Беккерель действительно увидел изображение соли. Однако световое излучение не могло пройти через черную бумагу, и осветить пластину в таких условиях могли только рентгеновские лучи.
После нескольких аналогичных экспериментов с урановой солью он понял, что были открыты новые световые лучи, способные проникать через непрозрачные объекты, но не рентгеновские. Беккерель обнаружил, что интенсивность излучения определяется только количеством урана и никак не связана с тем, в каком соединении находится уран. Таким образом, это свойство было присуще химическому элементу урану, а не его соединению.