Восемьдесят пять лет назад в свердловской молодёжной газете «На смену!» впервые был опубликован сказ «Малахитовая шкатулка». С тех пор история про девочку Таню, у которой в наследство от умершего отца осталась шкатулка из малахита, стала одним из самых известных произведений Бажова и по совместительству «визитной карточкой» Урала. Именно там в свое время находились крупнейшие месторождения зеленого поделочного камня.
В наши дни создать шкатулку из малахита подобно той, что делали уральские мастера двести лет назад, задание фактически невыполнимое и на это существует несколько причин. Так, по мнению ряда ученых, крупных залежей малахита, доступных для добычи, на Урале больше нет. Поэтому подобрать необходимое количество материала подходящего качества и рисунка для декоративной работы довольно непросто. Что касается уникальных технологий от русских мастеров по созданию изделий из малахита, то они дошли до наших дней лишь в ограниченном объёме. Например, описание технологии укладки малахита на криволинейные поверхности, такие как ваза, полностью отсутствуют.
Однако не все секреты работы с уральским поделочным камнем, которые держались в строжайшем секрете и передавалась от поколения к поколению, были утеряны. Известно, что метод «русской мозаики», при котором малахит распиливался на тонкие пластины, из которых затем подбирался подходящий рисунок, стал применятся с конца восемнадцатого столетия. Главная цель мастеров состояла в том, чтобы казалось будто изделия изготовлены из цельного куска малахита. Однако, к такому эффекту удалось прийти не сразу. Вначале пластинки малахита подбирали по цвету и рисунку и накладывали на поверхность так, что швы между обломками отчетливо виднелись. Далее технологию усовершенствовали и края пластинок стали скруглять, правда, при таком способе места соединений все еще легко определялись и в целом рисунок напоминал структуру горной породы.
В 1847 году архитектор из Флоренции, Леопольд Жоффрио, работавший в Петербурге по приглашению Демидова, придумал обрабатывать края плиток на специальном приспособлении, где им придавался волнистый профиль под небольшим углом, повторяющий рисунок малахита. Такое решение позволяло плотно уложить плитку к плитке и избежать вытекания мастики между деталями, а значит и проявления видимости швов. Для декорирования более сложных поверхностей чем прямолинейные, использовали мастику с добавлением малахитовой крошки. Такую пасту наносили на изделие и затем вдавливали внутрь хаотично разломанные куски малахита.
Использование специальной техники в работе с малахитом обусловлено прежде всего его структурой. Дело в том, что в природе рост минерала начинается в ряде разобщённых точек. Из таких центров кристаллизации по всем направлениям растут тончайшие игольчатые кристаллики малахита, которые срастаются в шары или сферолиты. Такие наросты соприкасаются друг с другом, затем разрастаются и становятся цельными образованиями с характерными рисунками на срезах и многочисленными пустотами внутри. Так что природные особенности малахита, такие как обилие крупных и мелких пустот, посторонних включений и пористость, заставили мастеров отказаться в работе с малахитом от изготовления объёмных вещей.
Старинные методы обработки камня легли в основу и современных способов работы с малахитом. В частности, для укладки малахита на вазу, необходимо достичь эффекта будто малахит обхватывает поверхность, так что просто распилить камень на одинаковые по размеру пластины и обклеить вазу недостаточно. И все это при том, что малахит не обладает пластичными свойствами. Поэтому современные мастера делят поверхность изделия на множество плоских поверхностей. Для каждого сегмента подбираются элементы определенного размера с учетом измеренной кривизны. Стороны мозаики шлифуются для более плотного прилегания, а затем соединяются при помощи мастики с добавлением малахитового порошка для придания цвета.