Одуванчик является распространенным сорняком, встречающимся практически по всему миру — в субтропиках и умеренно холодной климатической зоне. Неприхотливое растение одинаково хорошо себя чувствует как на возделываемых почвах в садах и полях, так и на газонах между тротуарами и на обочинах дорог. Одуванчики мешают росту садовых и огородных культур, и если их не уничтожить полностью, то последние погибнут. К тому же одуванчики выделяют газ этилен, действующий как гормон и способствующий преждевременному созреванию плодов, тем самым замедляя рост растений. При этом бороться с одуванчиком весьма непросто: покос или перекопка участка не будут эффективны, поскольку семена, разносимые ветром, могут вновь засеять это место. Кроме того, корневые побеги также являются способом распространения сорняка. Однако можно взглянуть на эту проблему по-другому, поскольку одуванчик имеет и некоторые преимущества. Неспроста же во многих странах Европы и за океаном его специально выращивают как лекарственное и кулинарное растение.
В садоводстве же одуванчик может служить неким динамическим аккумулятором, собирающим минералы и питательные вещества из почвы и сохраняющим их в более биодоступной форме, что можно использовать в качестве удобрения или для улучшения мульчи. Цветы растения являются ингредиентом травяного активатора компоста – их добавляют в компостную кучу, чтобы ускорить активность бактерий и тем самым сократить время, необходимое для приготовления компоста. Одуванчики зацветают ранней весной и являются важным источником нектара для любых ранних опылителей, пока другие цветы все еще развиваются. Пчелы, собирающие нектар с одуванчиков, строят блестящие соты канареечно-желтого цвета. Да и сами цветы растения радуют глаз своей простой и незамысловатой красотой.
У нас широко распространен одуванчик обыкновенный (Taraxacum officinale), около ста разновидностей которого можно встретить в России. Считается даже, что Taraxacum officinale не является действительным названием вида, а обозначает совокупность нескольких сотен слегка различающихся видов. Обычно он вырастает от 5 до 50 см в высоту (некоторые разновидности и выше), с лопастными и зубчатыми листьями длиной от 5 до 45 см. На первом году жизни растение формирует глубокую корневую систему длиной до 1 метра в виде стержневого корня, похожего на морковь, и листья в форме розетки.
На втором году вырастают полые, безветвистые стебли, наполненные млечным соком. Впоследствии на них образуются желтые цветы, которые превращаются в белые пушистые сферы-семена. Каждый плод (содержащий семена) прикреплен к хохолку, имеющему тонкие перьевидные нити, способствующие распространению.
В выращивании одуванчик крайне неприхотлив и растет на полном солнце или в полутени на большинстве почв - слабокислых, нейтральных и слабощелочных, а порой встречается и на очень щелочных почвах. Подходит для легких песчаных, суглинистых и тяжелых глинистых почв, но предпочитает хорошо дренированные, богатые гумусом, почвы. Переносит зимнюю температуру до минус 30 градусов.
При необходимости семена высевают весной в холодном помещении, поверхностно на влажный компост. Нужно следить, чтобы компост не пересыхал, и тогда в течение 2 недель семена прорастут. Всхожесть можно улучшить посредством двухнедельной холодной стратификации. Саженцы рассаживают в отдельные горшки, достаточно глубокие, чтобы вместить стержневой корень. Высаживают рассаду в грунт в начале лета.
Одуванчик является самоплодным растением, имеет как мужские, так и женские органы. В большинстве случаев производство семян является апомиктическим, что означает, что растения производят семена неполовым путем, и все сеянцы являются клонами родительского растения. Такая
форма бесполого размножения без необходимости опыления привела к большому количеству разновидностей растения с незначительными отличиями друг от друга.
Да и определить вид из более 250 существующих не всегда сможет даже опытный ботаник. Хотя существуют лапландский одуванчик (Taraxacum naevosum) с пурпурными стеблями и черными пятнами на верхней поверхности листьев и одуванчик крючковидный (Taraxacum hamatum) с крючковидными лопастями листьев.
Одуванчик красносемянный (Taraxacum erythrospermum) сложно отличить от обыкновенного, разве что по красноватым стеблям и семенам, да глубоко рассеченным листьям и крошечным цветочным головкам. В связи с трудностями в определении и систематике одуванчиков этот вид в литературе иногда описывают как подвид каменистого одуванчика (Taraxacum laevigatum).
Одуванчик русский, эндемик из Средней Азии, называемый также казахским одуванчиком, каучуковым корнем или кок-сагызом (Taraxacum kok-sagyz) также напоминает обыкновенный, но его сероватые листья чуть потолще, и характерной особенностью кок-сагыза является высокое содержание каучука в корнях.
У калифорнийского одуванчика (Taraxacum Californicum) листва имеет более светлый оттенок зеленого, а цветы бледно-желтые.
Примечательно, что одуванчики не всегда желтые. У одуванчика острозубого (Taraxacum argutum) яркие оранжевые цветы, у мясистого (Taraxacum carneocoloratum) - персиково-фиолетовые, а белый одуванчик (Taraxacum albidum) имеет белые цветки.
Еще один близнец обыкновенного одуванчика - одуванчик розовый (Taraxacum pseudoroseum), только цветки у него пастельно-розовые с желтым центром, что делает этот вид одним из самых необычных одуванчиков.
