Главный документ, регламентирующий важнейшие аспекты устройства Священной Римской империи, был выпущен в период правления императора Карла IV Люксембургского (1355–1378) и назывался Золотой буллой. Однако свое название документ, написанный на латыни, получил лишь через 10 лет, когда к нему была привешена золотая печать. Изначально же его называли Carolina (по имени императора) или «Курфюрстская булла».
Этот свод законов, состоящий из 31 главы, стал основным в последующие 400 лет существования империи. В шести главах описывается процесс выбора императора, а также детально указывается, кто может быть курфюрстом, то есть имперским князем-выборщиком.
Традиция избрания правителя началась еще в X веке, когда королем Восточной франкской империи стал Конрад I из семьи, не принадлежавшей к роду Каролингов. Окончательно процедура выборов сложилась уже к концу XII века.
Курфюрстами признавались три архиепископа — Майнца, Трира и Кёльна, а также четыре светских правителя — король Чехии, Рейнский пфальцграф, герцог Саксонии и маркграф Бранденбурга. Их правам, привилегиям и участию в придворной жизни отведена 21 глава. Благодаря этому Буллу можно сравнивать с современными конституциями.
Впрочем, одновременно документ утверждал и некоторые принципы, далекие от современных. Четыре главы Золотой буллы были посвящены восстановлению феодального порядка: о частных войнах [файдах], о земском мире, о городских союзах.
Кроме того, курфюрсты обладали рядом феодальных привилегий: они получали иммунитет, право чеканить монету, взимать таможенные сборы, взимать налоги с еврейского населения, а также привилегию privilegium de non appellando, то есть право запрещать подданным рассматривать императора как высшую судебную инстанцию. Неудивительно, что стремление войти в число князей-выборщиков давало поводы для разного рода раздоров.
На титульной иллюстрации — золотая печать императора Карла IV, благодаря которой документ получил название Золотой буллы.
