Император Маврикий, тучный и холеный, сидел на низком диване, установленном на большом балконе своего дворца, и смотрел на волнующееся внизу море. Соленый воздух щекотал ноздри. Крики чаек, кружащих в поисках добычи, резали слух. Он с тоской вспоминал то время, когда, будучи простым воякой, наслаждался просторами красивейшей страны и был свободен от бремени власти. Ему надо было лишь точно выполнять приказы, стоящих выше и только теперь он понял, что в том и состояло счастье. Продвижение по карьерной лестнице для Маврикия было стремительным, ведь он происходил из знатного рода Юстинианов и уже в двадцать пять лет стал одним из полководцев тогдашнего императора Тиберия. По долгу службы, Маврикию пришлось часто бывать при императорском дворе, где его увидела одна из дочерей Тиберия Констанца, и воспылала к молодому человеку нешуточной страстью. Выбор дочери пришелся, не имевшему наследника мужского пола, Тиберию по душе. Молодой полководец отличался умом и сообразительностью среди других, и не успел Маврикий опомниться, как уже стоял перед патриархом Константинопольским Иоанном, а тот совершал над головами брачующихся церемониальные обряд.
Маврикий снова вздохнул. Ни дня он не любил свою жену, однако она была послушна и, как подобает хорошей жене, глупа. К тому же исправно рожала императору детей. Последнего жена преподнесла ему три месяца назад и уже упорно намекала на необходимость возобновления супружеских отношений. Делать это Маврикию становилось с годами все сложнее. После нескончаемых родов, тело Констанцы стало мягким и рыхлым, как перебродившее тесто, и хотя Маврикий и сам не отличался стройностью, все же желал лицезреть перед собой прекрасных гурий. Его мысли переключились на дом милой Элии, которую он намеревался посетить этим вечером. Уж у нее недостатка в гуриях не было! Этим утром Элия прислала весточку, что специально для императора, ей доставили таких прелестниц, которых он еще не видывал.
Его мысли прервали послышавшиеся за спиной шаги. Император нехотя повернул голову и увидел жену. В руке она держала исписанный ровным почерком пергамент.
-Что случилось? - проворчал Маврикий, отворачиваясь. Констанца обошла диван и встала перед мужем, загораживая ему вид на море.
-Я получила послание от королевы Австразии! Брунгильда ее зовут, кажется! - чтобы прочесть имя, Констанца поднесла бумагу к самым глазам, чтобы правильно прочесть непривычное для слуха имя.
Маврикий посмотрел на жену, в этот раз с интересом.
-И что же пишет королева? - спросил он.
Констанца протянула ему письмо. Ровным, убористым почерком там было начертано много приветственных слов, среди которых Маврикий сразу же смог вычленить суть. Брунгильда обращалась к Констанце, как к матери, с просьбой посодействовать ей в возвращении внука в семью. Сам Маврикий получил от Брунгильды уже множество писем, в которых она просила и умоляла вернуть ей внука, но как опытный стратег, он тянул с ответом.
-Неужели и правда внук королевы Брунгильды живет у нас, вдали от родины и родных людей?! - воскликнула далекая от политики Констанца, а Маврикий подумал, что надо бы всыпать слугам, чтобы наперед думали и не передавали письма императрице без его ведома.
-Тебе не стоит волноваться, дорогая! Предоставь решать такие дела мне!
-Но если это правда, то бедный малютка, должно быть сильно страдает!
-О нем хорошо заботятся и в свое время он отправится на родину! А пока для такого путешествия он слишком мал!
Констанце даже не пришло в голову усомниться в правдивости слов мужа. Она не поинтересовалась, каким образом вообще принц-младенец из далекой страны оказался в Византии. Маврикий сказал, что все хорошо и этого было для нее достаточно!
Отправив Констанцу к детям, Маврикий позвал писаря. Он решил, что пора использовать принца Атанагильда в своих интересах, ведь на его содержание из казны выделяются определенные средства...
Брунгильда ждала известий от короля Гунтрамна, попутно собирая войско против Нейстрии. Мысли о том, что Фредегонда, смогла проникнуть даже в ее тщательно охраняемый замок, не давала покоя. Жизнь ее детей и внуков, да и ее самой была под угрозой и Брунгильда, имея доказательства вины Фредегонды, не сомневалась, что Гунтрамн, поддержит ее.
Однако гонцы вернулись с печальной вестью - король Гунтрамн серьезно болен и не встает с постели. Брунгильда немедленно вызвала сына.
-Нам надо готовиться к худшему! Если Гунтрамн покинет этот мир, ты должен незамедлительно занять Бургундию. Уверена, что Фредегонда попытается сделать тоже самое! Однако ее сын мал, а ты уже имеешь авторитет и наследников!
-Я выдвинусь немедленно матушка, вот только...
-Что тебя волнует, сын?
-Файлевба...
-Что с ней? Она больна?
-Она беременна!
-Так это же прекрасно! - воскликнула Брунгильда, но лицо Хильдеберта оставалось мрачным.
-Она совсем ничего не ест! Боится, что дитя снова погибнет!
-Фредегонда ответит и за это, сынок! Наше время еще придет! Файлевбой я займусь лично, не беспокойся!
Хильдеберт знал, что может во всем положиться на мать и начал потихоньку стягивать воска к границам Бургундии.
Проводив Хильдеберта в путь, Брунгильда отправилась к невестке. Молодая женщина вздрогнула, когда услышала шаги в помещении, куда никто не мог входить без предупреждения. Увидев королеву мать, Файлевба быстро встала. Мертвенная бледность залила ее щеки, казалось еще немного и она рухнет к ногам свекрови.
-Ты зря изводишь себя, дитя! - сказала Брунгильда, беря Файлевбу за руку и насильно усаживая в кресло, - Ты должна есть! У тебя ведь сыновья и скоро появится еще один малыш!
-Я не могу, матушка! В каждом кусочке пищи мне чудится яд...
Брунгильда кликнула прислугу и велела принесть поднос с едой. Глаза Файлевбы расширились от ужаса. Брунгильда взяла ложку и принялась есть сама.
-Ты видишь, я не боюсь! Бери ложку и ешь!
Файлевба повиновалась. Первую порцию отправленного в рот она еле проглотила. Но дальше, долго сдерживаемое чувство голода дало о себе знать и Файлевба, забыв о присутствии рядом королевы, принялась с жадностью глотать пишу. Брунгильда удовлетворенно улыбалась.
-Теперь ты каждый день будешь есть вместе со мной! Я хочу, чтобы моего сына встретила красивая и цветущая здоровьем жена!
Файлевба слабо улыбнулась.
Колокола звонили заунывно, оповещая всех об огромной потере. Король Бургундии умер! Случилось это в конце марта года 592 года от Рождества Христова. Король Гунтрамн, всю жизнь проявлявший осторожность и расчётливость, единственный из своих братьев, умер естественной смертью, в своей постели, в окружении жены и дочерей, но не имея наследника мужского пола. Последнее обстоятельство больше всего волновало собравшуюся на прощальную церемонию знать. Все они прекрасно помнили Анделотский собор, на котором Гунтрамн признал наследником короля Австразии Хильдеберта, но никто не сбрасывал со счетов и королеву Фредегонду, которая вряд ли упустить шанс, расширить владения для своего сына. До сих пор Хильдеберта не воспринимали как настоящего короля. Его фигура маячила за спиной королевы Брунгильды, как неясная тень Хлотаря, вырисовывалась за Фредегонды. Отныне уравновешивать силы и сдерживать двух королев было некому. Начинались открытая борьба за власть и жизнь своих детей.
Хильдеберт прибыл на похороны короля Гунтрамна на удивление быстро, в чем все снова увидели мудрость его матери, умевшей просчитывать каждый свой шаг заранее.
Бургундские вельможи, безропотно приняли власть нового короля, тем более, что тот был щедр на раздачу новых постов и не менял действующих законов. Выполнив столь важную миссию, Хильдеберт вернулся домой. Теперь он именовался королем Австразии и Бургундии, и владел бОльшими землями, чем когда-либо его отец.
В честь прибытия сына, Брунгильда закатила щедрый пир, на который спустилась даже Файлевба, которой все еще мерещились на каждом шагу убийцы и отравители. Пир был в самом разгаре, когда прибыл гонец, несший службу у границ Нейстрии и сообщил, что Фредегонда собрала войско и движется в границам Бургундии, с явным намерением захватить некоторые территории, принадлежащие теперь Хильдеберту. Войско Фредегонда возглавляла сама, скача на коне, в доспехах впереди своих вассалов.
В зале поднялся страшный переполох. На своем веку никто из присутствующих не мог припомнить, чтобы так себя вели королевы! Были воинственные девы в стародавние времена, оставшиеся без мужчин и вынужденные защищаться от врагов. Но сейчас и врагов то не было! На владения Фредегонды никто не покушался, а вступление Хильдеберта в наследство все видели исключительно законным и справедливым. Когда первое возмущение улеглось, тут же было проведен совет, благо все участники присутствовали, и приняли единогласное решение срочно двинуться на встречу Фредегонде и не допустить вторжения. После этого, успокоенные, они продолжили пировать, но уже следующим утром оседлали коней и отправились в поход против странного врага, в женском обличии.
Узнав о смерти Гунтрамна, Фредегонда совершенно растерялась. Она вроде и желала этого, но когда желание превратилось в реальность, оказалось, что перевес сил на стороне Брунгильды, а она, Фредегонда, осталась не удел! Она решила действовать, пока Брунгильда еще не вошла в полную силу на новых землях. Собрав войско, она решила сама вести его вперед, тем более, что после очередной неудачи барона Ландериха, с покушением на внуков Брунгильды, доверять никому больше не могла.
С неба накрапывал мелкий дождик, делая и без того мрачный путь, совершенно безрадостным, давящим остатки оптимизма у воинов.
-Надо бы повернуть обратно, королева, пока не поздно! - к Фредегонде подъехал один из вельмож. С его длинных усов стекали капли воды и вид был до того унылым, что Фредегонде захотелось плюнуть ему в лицо.
-Вы не желаете защищать интересы своего королевства и своего короля? - спросила она со злобой.
-Конечно желаю, Ваше Величество! - устало ответил вельможа, проклиная про себя несправедливость, в виде бабы на троне, - Однако наши силы не безграничны, а войско короля Хильдеберта уже движется нам на встречу!
Фредегонда не прислушалась к доводам. Дождливым днем, войска Австразии и Нейстрии сошлись в жестоком поединке. Как и предсказывал королеве верный вельможа, сил Фредегонды хватило совсем ненадолго. С огромными потерями Нейстрийцы вынуждены были спасаться бегством, а Фредегонде снова пришлось долго зализывать раны и вынашивать планы мести.
Вдохновленный победой Хильдеберт, хотел было вторгнуться в Нейстрию и навсегда уничтожить гнездо кровожадной змеи по имени Фредегонда, но пришло срочное послание от матери - в Баварии поднял восстание герцог Гарибальд и надо было срочно навести там порядок. Послушный воле матери, король Хильдеберт поспешил на защиту своих границ.