- Степа, - ласково говорила Катя, пытаясь вернуть прежнего заботливого и хозяйственного мужа, - ты бы пошел во двор, там забор покосился, поправить надо.
- Отстань, - отмахивался мужчина, - принеси лучше самогону, башка трещит.
Пагубное пристрастие Степана к спиртному с каждым днем становилось все сильнее. А выпив, он становился злым, несдержанным. Не раз уже поколачивал Катерину. Тихо поплакав в углу за печкой, она утирала слезы и прощала мужа, потому что любила.
Однажды, вернувшись с работы, Катя застала мужа за столом на кухне. Перед ним стояла пустая бутылка, сам же Степан был уже изрядно пьян.
- Пришла наконец-то, - сказал он, увидев жену на пороге. – Достань-ка добавки…
- Так нету больше, Степушка. Все запасы ты прикончил.
- Так сходи в магазин, купи водки, - заорал Степа. – Не видишь, мужик выпить хочет!
- Может, хватит тебе уже, смотри, зенки залил, ничего не соображаешь. Иди, поспи лучше…
Не успела Катя договорить, как Степан соскочил с табуретки и замахнулся на нее кулаком. Катя вжалась в стену, испугавшись, что муж ее сейчас поколотит.
- Не трогай меня, Степушка, беременная я, - взмолилась женщина.
Рука Степана зависла над головой жены. В замутненном алкоголем сознании мужчины на миг появилось просветление.
- Опять? Ну что ж, значит, так тому и быть, - он вернулся за стол, немного помолчал, а потом сказал, - а за водкой сходи, выпить хочу, такую новость отметить надо.
- Конечно, конечно, Степушка, сейчас только переобуюсь и сбегаю, - Катя выскочила за дверь и вскоре вернулась с двумя бутылками водки.
На работе Катю жалели. Бабы не раз говорили ей: «Гони ты в шею этого Степана, ворье он и алкоголик», но Катерина всегда защищала мужа.
- Он хороший, просто тяжело ему после тюрьмы-то. Да и как семья без мужика будет?
- А много твоя семья с мужиком-то прожила? Сколько лет он за все эти годы дома был? Все по тюрьмам отсиживал… - качали головой бабы. – Ты сама не хуже любого мужика со всем хозяйством справляешься.
Бывало, нет-нет, да всплакнет Катерина, но не в ее характере было сопли распускать. Дети подрастают, им дорогу в будущее открывать надо, образование дать, в люди выпустить. Об этом она решилась поговорить со Степаном.
- Степушка, Васька-то у нас взрослый совсем, - сказала она, подкладывая мужу в тарелку картошку с мясом. – Как думаешь, куда после школы пойдет?
- На трактор пусть идет, механизатором, - ответил муж.
- А он в город хочет, на инженера учиться…
- Да? – удивился Степан. – А что у него талант к этому есть?
- Есть, учительница хвалит его, говорит, хорошо по математике получается.
- Хорошо бы, Васька у нас с тобой и правда, умный парень, - похвалил сына Степа. Это был один из тех немногих дней, когда муж был трезв и Катя, как могла, старалась его порадовать. – Вот стал бы инженером, на завод пошел, семьей обзавелся, а потом нам с тобой помогал. Дети должны помогать старикам, зря мы с тобой что ли такую ораву кормим.
- У Петьки курточки на осень нет, а у Васи ботинки совсем порвались. Ты бы съездил с ними в райцентр за обновками, Степа.
- Хорошо, - заулыбался муж и обнял Катю, - вот завтра же и поедем.
Наутро Катя одела Нюрку, заплела косички и отвела в детский сад. Степан с сыновьями собирался в райцентр. Он пересчитал деньги, оставленные женой на столе, сунул в карман пиджака.
- Ну, что, ребята, поехали за обновками! – весело сказал он сыновьям, и они направились к автобусной остановке.
Через полчаса отец с сыновьями уже выходил из автобуса на автостанции.
- Сейчас пойдем в универмаг, мать сказала, туда товар новый завезли, - сказал Степан, - не отставайте, а то потеряетесь.
По пути в магазин они встретили Пашку с Гришкой, которые тоже уже освободились из колонии и теперь праздно прожигали свою жизнь.
- О, Степка! Ты как здесь? – удивились неожиданной встрече дружки.
- Да вот, детей приехал одевать к школе. Говорят, в универмаг товар завезли, - ответил Степан, пожимая руки друзьям.
- Сто лет ведь не виделись, Степка, - сказал Пашка, - надо эту долгожданную встречу обмыть.
- Это точно, - согласился Григорий, - пойдем в рюмочную, жахнем по маленькой.
- Нет, ребята, я пас, мне пацанов одеть надо, - попытался отказаться отец семейства. – Катька мне голову оторвет, если не куплю, что велела.
- Да ничего не сделает тебе твоя Катька, - продолжал уговаривать Степана Пашка, - мы же недолго, а потом пойдешь в свой универмаг!
Степан посмотрел на сыновей. Вася и Петя спокойно сидели на скамейке, ожидая пока отец поговорит с друзьями.
- Черт с вами, - махнул рукой мужчина, - кого угодно уговорите!
Он сказал сыновьям сидеть на скамейке, никуда не уходить и ждать его. Степан сунул в руку Василию мелочь, чтобы мальчишка купил мороженое себе и брату, а сам пошел с Пашкой и Гришкой через дорогу к рюмочной.
Прошел час, потом другой, а отца все не было. Наконец, Вася увидел, как из двери, куда заходил отец, стали выбегать люди, а потом подъехала милицейская машина. Через несколько минут Степана, Гришку и Пашку вывели под руки и посадили в милицейский уазик.
- Сиди тут, а я пойду посмотрю, что там, - сказал Василий брату и пошел к рюмочной. Но туда его не пустили.
- Иди отсюда парень, - сказал милиционер.
- А что случилось, отсюда отца моего увезли…
- Убийство тут, иди, не стой, не положено.
Парень вернулся к брату, но ничего ему не сказал. Они сели в автобус и поехали обратно в деревню. Василий с нетерпением ждал, когда вернется мать с работы. Войдя в дом, она с порога спросила:
- Где отец? Все купили?
- Мама, отца милиция увезла, - бросился к Кате Вася.
- За что? – женщина почувствовала неладное.
- Они с Пашкой и Гришкой в рюмочной были, а потом милиционер сказал, что там убийство…
- Как убийство? Господи, да что же это за напасть на мою голову! – взвыла Катя, потом выдохнула и сказала, - Васька, забери Нюрку из детсада, а ты Петька, садись уроки делать. Я в райцентр съезжу и вернусь, разузнаю там все и вернусь. Ждите.
Катерина побежала к остановке, чтобы успеть на автобус. Как в тумане она добралась до милицейского участка, подошла к окошку дежурной части. Женщине удалось узнать, что ее муж и его друзья учинили в рюмочной драку, в которой погиб человек. Домой Катя вернулась вся в слезах и всю ночь проплакала, не смыкая глаз.