На этот раз за групповой разбой и убийство с учетом прежних судимостей Степан получил большой срок. На суде Катя не отрывала глаз от мужа, но в ее взгляде уже была не любовь и нежность, а укор и горесть. В деревне шептались, мол, мало ему было воровать, так еще и за убийство теперь будет срок тянуть. А Катерину продолжали жалеть. Работящая, хозяйственная, заботливая женщина теперь надолго осталась одна. Нелегко ей придется.
Под Новый год Катя родила двойню – мальчика и девочку, Мишу и Наташу. Мальчик родился маленьким, слабым, а девочка крупной, розовощекой, как говорится кровь с молоком. Вернувшись домой из роддома, она распеленала младенцев.
- Смотрите дети, это ваши брат и сестричка, - сказала она склонившимся над двойняшками Василию, Пете и Нюре. – Вы уж не обижайте их, самые младшие они у нас в семье, больше детей не будет. Папка ваш долго теперь не вернется, поэтому, мальчики, я прошу вас заменить его по хозяйству.
- Так мы итак с Петькой тебе всегда во всем помогаем, - надул губы Вася.
- Знаю, сынок, и ценю это, без вас бы я никуда, - Катя обняла детей, почувствовала, как к горлу подступает ком, а из глаз вот-вот потекут слезы. Ей было жалко всех пятерых детей, которые будут расти без отца. В этот момент Катя дала себе слово, что сделает для них, что в ее силах, всех поставит на ноги.
Несмотря на свой возраст, дети уже многое понимали. Не дожидаясь указаний матери, Василий отправился топить баню, чтобы мать помыла да попарила березовым веничком младенцев, Петя принес дров и подкинул в печку, а Нюрка намывала на кухне посуду, вытирала чистым вафельным полотенцем.
Новый год отмечали все вместе. Мальчишки построили в огороде большую горку, целый день катались с нее, а под вечер пришли в дом все сырые от снега.
- А ну-ка снимайте все с себя скорее, а то простудитесь еще! – воскликнула Катя, увидев заснеженные курточки ребят. – Сушитесь и будем елку наряжать.
В этом году мать привезла из райцентра новую елку – пластиковую, а раньше в доме всегда ставили живую. Она источала аромат, но сильно осыпалась. Пластиковая елка ребятам понравилась, они с радостью наряжали ее стеклянными и картонными игрушками, которые весь год хранились в коробке на антресолях.
Нюра помогала Кате накрывать на стол. К празднику они с матерью налепили пельмени, а также испекли сладкий пирог. Катерина хотела, чтобы дети радовались так же, как все детишки страны и под бой курантов каждый загадал свое самое заветное желание.
- Я загадал про велосипед, - радостно сказал Петя, - хочу такой же, как у Сашки из нашего класса с передними тормозами.
- А я про магнитофон, - поделилась Нюрка, - я бы могла тогда петь и танцевать под кассеты, а не под пластинки.
- А ты что загадал, Василий? – улыбаясь, спросила Катя у старшего сына. - Наверное, чтобы поступить на инженера и уехать жить в город?
Парень немного помолчал, опустив голову, а потом ответил сквозь зубы:
- Чтобы отец никогда не вернулся…
- Да что же ты такое говоришь, сынок, - всплеснула руками Катя. – Он же какой-никакой, папка твой.
- Не нужен нам такой папка и тебе такой муж не нужен, - со злостью в голосе сказал Вася. – Найдешь хорошего человека и снова выйдешь замуж, а мы его примем.
Катя смотрела на сына и думала, что он совсем взрослый, все понимает и переживает за нее, за младших брата и сестер. Василию оставалось полгода до окончания школы. Вот уедет старший сын, его место займет Петя, станет таким же помощником. А Вася потом встанет на ноги и поможет младшим. Разве плохо, что у нее пятеро детей? Не обуза они для Кати, а счастье и надежда на спокойную старость.
Василий с отличием окончил школу, а на торжественной линейке Кате вручили грамоту «За достойное воспитание сына». Весь зал аплодировал многодетной матери, а она не смогла сдержать слез радости и гордости за своего Васеньку. Также успешно он сдал экзамены в институт и поступил учиться на инженера. Вернувшись из города, парень взялся за хозяйство.
- Вот уеду, кто вам помогать будет! – говорил он и брался колоть дрова, латать дыру на крыше сарая, косить траву.
Вместе с Петькой и Нюркой они окучили всю картошку, не подпуская мать к огороду.
- Иди с малышней водись, - говорил Петя, - мы тут сами с тяпками справимся.
Нюра от мальчишек не отставала. Вместо того, чтобы бегать с девчонками на речку, стирала пеленки и ползунки двойняшкам, мыла посуду, убирала в доме и чистила картошку. Катя нарадоваться не могла на своих детей. Дружная у них семья, а ребята такие же работящие, как и она сама.
Она уже не писала письма Степану так часто, как раньше. Не было ни времени, ни особого желания. А он писал, и все время требовал посылки. Катя собирать передачки не торопилась. Изредка посылала пару блоков сигарет, сахар, чай, да теплые носки. Постепенно он становился незримой тенью в их с детьми семье. Но, когда из колонии пришло известие о том, что Степан умер от туберкулеза, всплакнула. Правда, очень быстро вытерла слезы и решила, может оно и к лучшему. Прибрал Бог беспутого человека, пусть покоится с миром…
В сентябре всей семьей провожали Василия в город.
- Ты пиши, сынок, а по возможности вызывай на переговоры на почту, я прибегу или Петька с Нюркой, - напутствовала Катя. – Как будет возможность, обязательно приезжай.
С собой мать собрала Васе ведро картошки, другие овощи, тушенку и кое-какие крупы, чтобы хватило на первое время.
- Деньги попусту не трать, - Катя выдала ему несколько купюр. – Если закончатся, дай знать, пошлю переводом.
- Да знаю я, что ты как маленькая, - Вася считал себя уже очень взрослым, и забота матери ему казалась пустой. Справится, не ребенок же.
- Ты там разузнай все про техникум для Петьки, ему год учиться осталось…
- Разузнаю, мама, не переживай, - Вася обнял мать и брата, поцеловал сестренку и потрепал за щечки близнецов, сидящих в коляске. Катя и дети махали руками, провожая отъезжающий автобус.
Чтобы помогать сыну, Катерина устроилась мыть полы в школе. Зарплата хоть и небольшая, но ей удавалось откладывать. Скоро еще и Петьку на учебу отправлять, деньги надо было приберечь. Женщина рассчитывала, что по первому снегу попросит соседа забить свиней и продаст мясо. Это будет хорошая прибавка к семейному бюджету.