История эта могла произойти в любом старинном городе, где есть старые дома, которым пару сотен лет. Но более всего она вероятна в Санкт-Петербурге, хотя и нельзя точно утверждать. Дело в том, что романтика свойственна этому городу изначально, как, впрочем, и многим другим.
- И что теперь делать? – Вероника вышла из полицейского участка и уселась на лавочку в сквере.
Надо попытаться понять всё произошедшее, ибо в голове оно укладывалось с трудом. В своём провинциальном городке жизнь была беспросветная, вот она и решила перебраться в крупный город. Долго копила, а потом продала свою квартиру и уехала. Ну как, квартиру, две проходные комнаты с удобствами на пять семей.
Нет она не дура, понимала, что в большом городе не купить на эти деньги квартиры, но хоть комнату снять на первое время, а там устроится на работу и будет жить-поживать, а может, хотя эта перспектива была туманной, даже купить со временем своё жильё.
Как известно, благими намерениями вымощена дорога, о которой все слышали, но искренне уверены, что она не для них. В итоге сумку у неё украли, когда Вероника решила перекусить в кафе. Какие-то парни решили выяснить отношения, устроив потасовку возле её столика, в итоге их выдворили на улицу, но вместе с ними исчезла и сумка с вещами и деньгами.
Доблестная полиция заявление приняла, но Веронике сказали, что перспективы довольно туманные, поскольку деньги, скорее всего уже потрачены, а сумку воры просто выбросили, но, если её найдут… В общем, заглядывайте, там видно будет. Хорошо ещё, что немного денег осталось в куртке, вместе с паспортом, который Вероника спрятала во внутреннем кармане.
- Поезжайте домой, мы вам сообщим, если что-то найдём, - посоветовали в полиции.
А куда домой, когда дома у неё и нет? Теперь даже на работу сложно устроиться, без прописки никто не возьмёт. Города она не знает, даже пиццу пешком разносить не возьмут. Готовая разреветься, Вероника уселась на лавочку, пытаясь уложить в голове всю ситуацию.
- Милое дитя, что вас так расстроило? – рядом уселся пожилой мужчина весьма оригинальной внешности.
Бархатный берет, кожаная куртка и высокие сапоги с отворотами и медными пряжками говорили о том, что незнакомец, большой оригинал. К тому же назвать Веронику милой мог далеко не каждый. Сказать по правде, особой красотой она не отличалась, скорее, её можно было принять за парня, если бы не чёрные волосы, собранные в хвостик. Фигура тоже мало напоминала женскую, ну не было у неё заметной груди, что же теперь делать, да и бёдра не соблазняли мужчин своими обводами.
- Я вас не напугал? – вежливо поинтересовался незнакомец. - Не обращайте внимания, я привык одеваться, мало задумываясь о реакции окружающих.
Надо сказать, что прохожие и не обращали особого внимания на этого человека, некоторые здоровались и проходили мимо, видно, известная личность в этом городе.
- Вам только шпаги не хватает, - заметила Вероника улыбнувшись.
Почему-то этот человек вызывал у неё добрые чувства. То ли гротескной внешностью, то ли подчёркнутой вежливостью, которая вполне естественно сопровождала его манеру говорить.
- Ах да, конечно, но шпагу я оставил на далёких островах, в своей хижине, - вдруг рассмеялся незнакомец.
Крючковатый нос и длинные седые волосы выдавали в нём редкую породу людей. Скорее он похож на испанца, хотя по-русски говорил без акцента.
- Прошу покорно простить меня, я не представился, - спохватился он, - меня зовут Аристарх, а вас, вероятно, Вероника?
- Откуда вы узнали? – насторожилась девушка.
- Просто вам идёт такое имя, - улыбнулся Аристарх, - а вы знаете, что оно обозначает? Вера в победу, поэтому не стоит печалиться, лучше верить и стремиться к победе. Кстати, вы каким иностранным владеете?
- Не скажу, что владею, - почему-то Веронике понравился этот старик, хотя, какой он там старик, просто седина старит, - но по-английски могу сказать пару фраз, немного знаю испанский, но совсем чуть-чуть.
- Это уже неплохо, а хотите работать у меня? – вдруг предложил Аристарх.
- А что я должна буду делать? – сейчас это было бы спасением для неё.
- Забирать почту из ящика, сортировать её, возможно, следить за временем всяких конференций и встреч. Я потом расскажу, с кем мне можно встречаться, а с кем совсем не обязательно.
- Но мне негде жить, - вздохнула Вероника, уже ожидая, что незнакомец вежливо скажет, что ничего не получится.
- О, это не проблема, жить вам будет где, пойдёмте.
Аристарх поднялся и пригласил Веронику, подав руку. Для начала они зашли в магазин, где он накупил всякой снеди, не позволив Веронике прикоснуться к пакету с едой.
- Милые барышни не должны утруждать себя тяжестями, - заметил он.
А потом начались странности, подходя к старинному дому, Аристарх стал часто оглядываться, а потом буквально втолкнул Веронику в подъезд, но по лестнице они не стали подниматься, а шагнули и боковую дверь, такую старую, что её не сразу было и заметно. Оказавшись в тёмном коридоре, Аристарх зажёг фонарь, висевший на стене, и они двинулись в темноте, освещаемой старинным фонарём.
- Потом можете купить и электрический фонарик, но этот обязательно снимайте с крюка, иначе дверь на закроется, да и дальше он пригодится тоже.
А дальше была винтовая лестница, ведущая в темноту, но фонарь давал необходимый свет, и они поднялись почти на чердак.
- Куда вы меня завели? – Вероника начала слегка побаиваться Аристарха, да и странного путешествия в темноте.
Но тут как раз они остановились перед дверью и Аристарх повесил фонарь на крюк. Что-то щёлкнуло и дверь открылась. Внутри оказалось светло и относительно тепло. Только в странной комнате не было окон, зато были двери и в углу винтовая лестница.
- Это моё убежище, - пояснил Аристарх, - вон там кухня, тут ванная, а вот тут туалет. Хочу сразу предупредить, по лестнице лучше не подниматься, даже если я отсутствую несколько дней. А теперь располагайтесь, тут всё в старинном стиле, но жить можно вполне. Спать можете на диване, он большой и удобный. Дрова для камина можно купить в супермаркете, там продаются для шашлыков, а готовить, если вам захочется, на кухне.
После этого вступления, Аристарх ушёл на кухню, приготовил яичницу с беконом, нарезал салатик и вынес это всё к столу. Надо сказать, что Вероника уже достаточно проголодалась, к тому же переживания способствовали аппетиту, так что ужинать принялась с большим энтузиазмом. Прекрасное вино и вкусная еда подействовали на неё расслабляюще и после ужина её стало клонить в сон.
- Располагайтесь, милое дитя, пижаму вы найдёте в шкафу, Аристарх поднялся и ушёл к себе по узкой винтовой лестнице.
Двигаться по ней удавалось только бочком, но его это не смущало вовсе. Вероника же открыла шкаф и с трудом отыскала пижаму среди странных нарядов из разных эпох. Переодевшись в ванной, она улеглась на диван и сон сморил её. Снился берег моря, парусник на рейде и мужчины, пытавшиеся атаковать Аристарха, но тот ловко отбивал шпагой их атаки, а дальше… дальше наступило утро и запахло кофе.
- Приветствую вас, милое дитя, - Аристарх вошёл в комнату с подносом, на котором стоял кофейник, пара чашек и пирожные. – Завтрак просто необходим, ведь потом вам придётся немного поработать.
За завтраком Аристарх рассказал, где находится почтовое отделение, вручил ключ от ящика и достал деньги из старинного бюро, стоявшего у стены.
- Почту кладите сюда, а вот тут у меня деньги, можете тратить по собственному разумению. Не стесняйтесь, я в любой момент могу отлучиться, а вам надо на что-то жить. Дрова для камина пока есть, а потом можете купить, если понадобятся. Чуть не забыл, вы дровяным титаном умеете пользоваться?
- Такой и был у нас в доме, - Вероника вспомнила своё прежнее жилище.
- Тогда в путь и пусть удача не оставит нас, - произнёс он как-то странно и поднялся к себе наверх.
Вероника умылась, переоделась и отправилась на почту, рассматривая по пути улицы города. В ящике оказалась пара писем, которые Вероника положила во внутренний карман куртки к паспорту и остаткам денег. Купив по пути продуктов, она вернулась в старинный дом.
- Вот я растяпа, фонарик забыла купить, - проворчала она, оказавшись в тёмном проходе и закрыв дверь.
Правда тут же вспомнила о спичках, которые Аристарх вручил ей, чтобы всегда были при себе. Фонарь загорелся, и Вероника пошла по проходу.
- А ведь тут есть и другие двери, - с удивлением заметила она, - а вчера они были, или не были? Ладно, могла и не заметить, - решила она уже у самой лестницы.
Теперь наверх по чугунным ступеням, а вот тут других дверей не было вовсе, так и поднялась наверх, повесив фонарь на крюк. Дверь открылась и фонарь сразу потух, а Вероника вошла внутрь. Аристарх так и не появился в этот день, не было его и на следующий. Вероника выкупалась перед сном, взяв немного дров. Пока тепло и камин разжигать не было нужды. Зато спала она в эту ночь так сладко, как спала только в детстве. Проснулась она снова от запаха кофе.
- Приветствую вас, милое дитя, - Аристарх уже вносил поднос с кофе и финиками, – финики свежие прямо с Востока.
Таких фиников она никогда не ела, сладкие, сочные, к ним прилагался и сушёный инжир, какого она в жизни не ела. Как будто всё это сделано для себя, а не на продажу. Настроение поднялось, но загадок стало ещё больше. Во-первых, Аристарх точно не пользовался входом в дом, ведь фонарь так и висел на месте, а где он взял всё это, оставалось загадкой. Неужели он так и торчал у себя наверху два дня, но тогда, откуда взялись эти восточные фрукты?
- Не забивайте голову, всё в своё время, - он как будто мысли читает. – А что там у нас с почтой?
С кофе они закончили, и Вероника показала всё, что принесла за эти дни.
- Так, это мусор и это мусор, - Аристарх вскрывал письма и откладывал в стопку. – А вот это интересно, надо будет сходить, посмотреть.
Одно письмо он внимательно перечитал три раза.
- Это прочтите и сожгите в камине, на будущее, такие письма сразу убирайте, а я отлучусь на пару дней, возможно больше.
Захватив с собой письмо, Аристарх поднялся к себе наверх. Вероника осталась, предоставленная сама себе. Она сходила на почту, побродила по городу, запоминая его улицы, потом прошлась по магазинам и вернулась домой. Фонарь в этот раз она не зажигала, пользуясь электрическим, но пришлось брать с собой и фонарь со стены, ведь дверь упорно не хотела открываться без него, тянуть крюк руками оказалось бесполезно, он реагировал только на фонарь.
- Мистика какая-то, - решила Вероника и сразу занялась просмотром почты.
Странные письма, в которых выражалась признательность таланту и уму, в прошлый раз такие Аристарх откладывал, как мусор. Отложила их и Вероника, но сжигать не стала, а вот письмо с пожелтевшим листком, покрытым арабской вязью, она оставила, возможно, это очень важно. Работа её сводилась к походам на почту и просмотрам писем, остальное время Вероника была предоставлена сама себе. От нечего делать, она взяла книгу с полки и углубилась в чтение.
Потрясающе увлекательный рассказ про приключения на Шёлковом Пути, разбойники и принцессы, смельчаки, готовые сражаться за что угодно, особенно за любовь. Она так и заснула с книгой в руках. За окном лил дождь, и Вероника немного замёрзла. Пришлось разжигать огонь в камине, а заодно и горячий чай не помешал. Сделав закладку, Вероника согрелась чаем, переоделась в мягкую пижаму и заснула, укрывшись пледом.
Утром она сходила на почту, приготовила обед и решила продолжить чтение, но закладки в книге не оказалось. Досадно, ведь она использовала для этого тот самый конверт с пожелтевшим листком. Обыскав всё, она так и не нашла тот конверт. Пообедав без всякого аппетита, всё-таки происшествие с конвертом её расстроило, она подумала, что неплохо бы и дрова купить взамен сгоревших. Пришлось идти в супермаркет, где это продавалось в разделе товаров для барбекю и пикника.
Нагрузившись парой внушительных вязанок дров, Вероника вернулась в подъезд дома, открыла дверь и тут её оттолкнули сильные руки. Какой-то тип прошмыгнул за дверь и прикрыл её за собой. Это никак не устраивало Веронику, и она толкнула дверь. Та оказалась открытой, поскольку фонарь так и висел на крюке. Нахальный тип решил проникнуть в жилище Аристарха, но дверь никак не поддавалась, как он не старался.
Вероника решила действовать, ведь этот человек явно замыслил что-то нехорошее. Выбрав полено поувесистее, она стала под лестницей в надежде, что злоумышленник её не заметит. А тот ещё помучился, пытаясь взломать дверь, и стал спускаться, громко стуча по ступеням каблуками. Спустившись вниз, он уже двинулся на выход, и тут получил поленом по затылку, рухнув на пол, как мешок.
- И что мне с ним делать? – Вероника абсолютно не представляла, как ей поступить в этой ситуации.
Но тут ступени загремели и Аристарх спустился вниз. Сейчас он был одет, как древний араб из «Тысячи и одной ночи» с кривым кинжалом за поясом. Сорвав с головы преступника шапочку с прорезями для глаз, он рассмеялся.
- Что, не получилось? – воскликнул он непонятно в чей адрес. – Милое дитя, а вы рождены для сражений. Покараульте его, если очнётся добавьте ещё раз.
С этими словами он проследовал за фонарём, а вернувшись, повесил его на крюк возле боковой двери.
- Подождите здесь я быстро, - с этими словами он потянул тело в дверь и прикрыл её.
Веронике показалось, что она услышала плеск воды, а вскоре вернулся и Аристарх. Прикрыв дверь, он снял фонарь, а затем поднялся с Вероникой в их жилище.
- Вы пообедаете? – почему-то спросила Вероника.
- Немного позже, пока принеси бокал вина, - попросил Аристарх, падая в кресло.
Залпом выпив вино, он прикрыл глаза и как будто заснул. Но через минуту Аристарх вздохнул глубоко, открыл глаза и посмотрел на Веронику.
- Милое дитя, скажите мне честно, что надоумило вас положить свиток в книгу? – спросил он, улыбаясь уголками губ.
- Даже не знаю, просто читала и потребовалась закладка, я подумала, почему бы и нет. Но потом закладка пропала.
Вероника чувствовала себя неловко, но Аристарх расхохотался.
- А ведь вы спасли меня и всех моих спутников, но об этом потом, давайте пообедаем и просто посидим у камина.
Обед удался на славу, правда, было немного непривычно обедать в обществе древнего арабского убийцы, но это же был всё тот же Аристарх. Он шутил, рассказывал анекдоты, смешные и вполне приличные, а потом поднялся к себе. Вероника взяла в руки книгу, раскрыла наугад и очень удивилась, никаких арабов в ней и близко не было. Зато с самого первого листа оказался увлекательный морской роман с пиратами, битвами и сокровищами.
Вероника снова так и не дочитала книгу, задремав в самом интересном месте. Проснулась она от запаха жареного мяса. Аристарх что-то готовил на кухне и никак не хотел, чтобы ему помогали. Одет он оказался, как и при первой их встрече, только вместо берета на голове красовалась бандана.
- Любимая еда всех моряков, мясо с картошкой, - улыбнулся он, выставляя на столе тарелки, пахнувшие так заманчиво. – Сегодня никуда не нужно идти, поэтому можно поужинать и погулять по городу.
Ужин оказался немного тяжеловат, но за ним следовала прогулка и всё растряслось самым приятным образом. Аристарх оказался великолепным рассказчиком, а знал о городе столько, что многие экскурсоводы могли позавидовать. Вероника слушала с восторгом раскрыв рот, а Аристарх водил её по городу, вспоминая интересные случаи и историю каждого названия, или дома.
- А что случилось с тем листком? – спросила Вероника, когда они уже сидели за чашкой чая с пирожным.
- Милое дитя, давайте не торопится, всему своё время, - как-то странно улыбнулся Аристарх.
- Хорошо, - согласилась Вероника, - время собрать камни и время разбрасывать кокосы.