Клоун Жулик в обычной жизни выглядел так же нелепо и смешно, как на арене цирка. Он носил широкие штаны, со множеством карманов по бокам, в которых при ходьбе что-то позвякивало и бренчало. Синюю рубашку в вертикальную черную полоску. Или черную в синюю, не понятно. Волосы почти до плеч были стянуты в небрежный куцый хвостик. Пара прядей при падении к ногам Алсу выбились из общей массы и упали на лицо. Жулику все время приходилось их сдувать.
- Ты – мама девочки, которая попросила меня вернуть ее папу домой, - добавил молодой мужчина. Алсу покачала головой и отвернулась, выискивая взглядом детский магазин. Арине завтра исполнится шесть лет, а она до сих пор не купила дочери подарок.
Начало истории
- И что? – Равнодушно отозвалась Алсу, следуя прямой наводкой ко входу.
- Да так. Я просто подумал, может, познакомимся поближе?! Я – Леша.
- Я с клоунами не знакомлюсь! Говорю же, я их с детства не люблю.
- А я не только клоун. Я еще и фокусник. Иллюзионист, акробат и немножечко укротитель.
- Ну-ну. Я видела, какой ты укротитель! Как ты издеваешься над своим псом!
Алсу зашла в магазин и принялась бродить вдоль стеллажей, выискивая среди игрушек заветную куклу. Жулик Леша не отставал.
- Смельчак – артист, - попытался он оправдаться, - он отрабатывает свой кусок мяса. Отборного, прошу заметить, мяса. Не хлеба. Хлеб я сам ем и чаще всего без масла.
- Послушай, Жулик… - Алсу развернулась и посмотрела ему в лицо, по которому тут же растеклась чарующая улыбка. Как гипноз. Алсу захотелось тоже улыбнуться, но она поджала губы. Очевидно, этот клоун – любимчик не только маленьких детей. Он еще и похититель женских сердец. Иначе зачем ему такие черные, пронзительные глаза, заглядывающие в самую душу. Такие мужественные скулы и небрежная щетина на подбородке и щеках.
- Леша, - поправил ее тот, протягивая руку.
- Хорошо. Алсу, - она пожала кончики его длинных пальцев и двинулась дальше. Вот и та самая кукла нашлась!
- Алсу… - Задумался Леша, вспоминая о чем-то своем, - какое у тебя редкое, красивое имя.
- В моих краях, откуда я родом, обычное. Девушка… - Обратилась Алсу к продавщице, - я беру эту куклу.
Пока Алсу стояла на кассе, Леша топтался неподалеку возле стеллажа с надувными шариками и разноцветными свистульками. Дождался, когда она освободится и помчался следом.
- Я в этом городе проездом на десять дней. Может, ты дашь мне свой номер?
- Зачем?
- Я тебе позвоню.
- Зачем? – Алсу не выдержала и рассмеялась. Леша шагал рядом размашистыми шагами в своих гигантских ботинках. Сорок пятого размера, не меньше. Но при этом шел такой легкой, воздушной походкой, будто парил над землей. Странный персонаж. Очень странный. Он вызвал у Алсу интерес, который она тщательно скрывала, притворившись холодной и безразличной.
Улыбчивая гримаса Леши вытянулась в недоумении, когда Алсу свернула в сторону вокзала. Ее автобус уже зашел на посадку. Возле дверей толпилась шумная масса людей.
- Так ты не отсюда? – Удивился Жулик, становясь на пути Алсу. Он отчаянно пытался хоть как-то привлечь ее внимание к своей персоне, пытался помешать ей сбежать. Но Алсу упрямо запрыгнула на подножку, обернулась и улыбнулась на прощание.
- Удачи тебе, Жулик! Собачке от меня пламенный привет.
- Передам.
Леша вынужденно отступил к лобовому стеклу. Прочитал на табличке название населенного пункта и отошел в сторонку, освобождая автобусу путь. А потом еще долго размахивал руками, пока его силуэт не исчез из вида.
- Клоун, - хихикнула Алсу. На нее покосилась угрюмая женщина, сидящая рядом, и Алсу вновь приняла серьезный вид.
Стоило ей только погрузиться в мысли, вся та легкость и непосредственность, навеянная Жуликом мигом испарилась. Алсу вспомнила о всех своих проблемах, о пророчестве бабки, о бывшем муже, привороженном коварной Маринкой. О маленьких детях, оставленных с больной свекровью дома.
Везет этому клоуну Леше. Ни забот, ни хлопот, сплошное веселье и нелепые приколы. А ей сейчас совсем не до смеха.
- Ну, как? – Свекровь отвела ее в сторонку, пока проголодавшиеся малыши уминали за обе щеки гороховый суп, - что сказала эта бабка?
- Сглаз, - соврала Алсу, не посмев признаться матери Стаса, что ее сын через пять лет умрет. Алсу не верила в это предсказание, она себя убедила. А как убедить доверчивую Любовь Сергеевну не знала.
- И что? Что с этим сглазом? Сняла?
- Сняла.
- Ну, Слава Богу! Может быть, еще вернется!
Ожидания матери не подтвердились. Весь остаток дня Любовь Сергеевна просидела у окошка, вздрагивала каждый раз, когда хлопала калитка, смотрела на входную дверь.
- Алсу, мне бы полкило творога и сметану, - попросила запыхавшаяся соседка, огорчив своим появлением свекровь, которая продолжала ждать возвращения блудного сына.
Алсу с трудом удалось уговорить ее лечь в кровать.
- Завтра у Аришки день рождения, - прошептала она, накрывая свекровь одеялом, - Стас обязательно придет ее поздравить.
С утра приготовление к празднику шло полным ходом. Довольная Арина, сжимая подмышкой новую куклу, встречала у калитки гостей, пока Алсу раскладывала угощение на столе в беседке. С вечера в холодильнике был заготовлен праздничный торт.
Во дворе собралась шумная ватага детей. Они смеялись, перекрикивали друг друга, кто-то успел подраться. По такому случаю, даже Любовь Сергеевна выползла из дома, опираясь на трость, и украдкой от Алсу стянула со стола шоколадную конфету.
- Мама! – Процедила Алсу, отбирая у нее конфету и придвигая поближе фрукты, - вам нельзя!
- Подумаешь! – Недовольно буркнула пожилая женщина в сторону снохи, – один раз живем. А с моим заболеванием долго не протянешь. Что ж теперь… последнего удовольствия себя лишать?
Любовь Сергеевна была упрямее любого ребенка, сидящего за праздничным столом. Алсу пришлось тщательно за ней следить ровно до тех пор, пока возле забора не заглох двигатель автомобиля. Хлопнула водительская дверь.
- Это Стас! – Обрадовалась воодушевленная свекровь, вскакивая с места, - Стас приехал!
Алсу ее опередила. Она направилась к калитке первой. Широко улыбнулась, увидев огромную связку воздушных шаров, затем среди забора мелькнула яркая рыжая шевелюра.
Дыхание Алсу стало прерывистым, тяжелым, а потом и вовсе куда подевалось, когда в проеме широко распахнутой калитки появился знакомый уже персонаж.
- Леш… ты? – Оторопевшая от неожиданности Алсу с трудом могла говорить. Улыбчивая разрисованная физиономия Леши растянулась до ушей. Он важно протопал мимо, шурша шарами. Заметил выглядывающие из беседки макушки любопытных детей и громко прокричал:
- Ну?? И у кого сегодня день рождения??
- У меня… - Робко прошептала Арина, выронив из рук новую куклу. А затем завопила во все горло, бросившись навстречу, - Жулик!!! Жулик приехал! Ура!
Дети поспешили за именинницей, те, кто оказался посмелее. Остальные продолжали украдкой рассматривать чуднОго клоуна из-за угла беседки и весело хихикать. Жулик вручил Аришке шары и оглянулся в сторону калитки, подзывая своего лохматого напарника рукой.
Смельчак вошел во двор уверенной, собачьей походкой, пытаясь задрать свой нос как можно выше, но тяжеленный желтый чемоданчик упрямо тянул его голову к земле. На этот раз даже сама Алсу не смогла сдержать приступ смеха. Смельчак действительно артист! Каких поискать.
Клоун велел ребятам занять свои места в зрительном зале, согласно купленным билетам в кассе, достал из чемоданчика свой реквизит.
Алсу улучила подходящий момент и сбежала в дом, намереваясь напомнить родному отцу про день рождения дочки. Аришка его очень ждала. Ждала прихода папы, гадая, какой он вручит ей подарок. Стас ответил после третьего гудка.
- Стас, ты помнишь, какой сегодня день? – Спросила Алсу. Глухой, недоброжелательный голос бывшего мужа отзывался болью в сердце.
- Помню.
Судя по тону, Стас попросту забыл, просто не желал сознаваться. И в следующую секунду из динамика донесся его притворный, хриплый кашель.
- Я заболел.
- Ты мог хотя бы позвонить?! Ариша тебя ждет.
- Я спал. У меня высокая температура. Ты меня разбудила, - Стас пошел в наступление, чтобы оправдать свой ужасный поступок.
Алсу замерла возле окна, потирая пульсирующий висок. Вспомнила страшные слова старухи. По ее спине пробежал холодок. А что, если это правда? Если Стас действительно умрет?
- Стас, - тихо проговорила она в трубку, - я вчера ездила к одной бабке. Показала ей твою фотографию…
- И что? – Нетерпеливо отозвался тот.
- Она сказала, что на тебе – приворот. И что… через пять лет… тебя… не станет…
Стас немного помолчал в трубку. Затем громко ухмыльнулся и фыркнул:
- Алсу, тебе еще не надоело? Может быть уже хватит за мной бегать? А? Я все тебе сказал еще при разводе! Я тебя разлюбил. И все!
- Я… помню…
- Понимаю, ты все еще надеешься, что я вернусь домой. Но этого не будет. Смирись. Скажи лучше спасибо, что мать не выгнала тебя из дома. А могла!
- Спасибо.
Алсу отключилась, прекращая поток грязных, терзающих душу слов, льющихся изо рта бывшего мужа. Тяжело вздохнула, смахнув выкатившуюся из глаз слезинку, и услышала за спиной тихий шорох.
В дверях кухни стоял улыбающийся клоун. Улыбалась нарисованная гримаса, а сам Леша был предельно серьезен.
- Извини. Я не хотел подслушивать. И не хотел влезать в ваш разговор, - его карикатурные брови неестественно сползли к переносице, пальцы рук сцепились за спиной в замок, - мне нужен большой ватман бумаги и маркер. Если… есть.
- Есть.
Алсу опустила глаза в пол, проследовала мимо него в спальню, подтащила к высокому шкафу стул.
- Леш, как ты узнал, что у Аришки сегодня день рождения?
- Я подслушал твой разговор с продавщицей на кассе.
- А как ты нас нашел?
- Спросил. У первых попавшихся прохожих. Тебя здесь все знают.
- Что? Прямо так? В таком виде? – Алсу успела взобраться на стул. Окинула клоуна насмешливым взглядом сверху и неожиданно для самой себя расхохоталась. Только этот странный человек мог сейчас ее рассмешить. Чему хитрый, изворотливый Жулик был несомненно рад.
- А что такого? Видела бы ты лица гаишников, когда они остановили меня на трассе. Пришлось показать им парочку фокусов, чтобы они поверили, что я, действительно, цирковой артист. И почему люди с таким недоверием относятся к клоунам?
- Почему в жизни не может быть все так легко и весело, как в цирке? – Ответила Алсу вопросом на вопрос. Она распахнула дверцы антресоли, потянулась за сложенным в рулон ватманом и случайно смахнула локтем свою корону, которую хранила здесь, наверху, подальше от детей.
Леша ловко поймал ее в воздухе, внимательно рассмотрел со всех сторон и удивленно присвистнул:
- Ничего себе! Откуда это у тебя?
- Украла. У одной титулованной мисс, - отшутилась Алсу, спрыгивая на пол. Недоверчивый взгляд Леши пробежался вдоль ее тела сверху вниз и обратно. Задержался на лице.
- Так… это была… ты? Ты… та самая Алсу?!
- Откуда ты знаешь? – Алсу заметно напряглась. И без того пугающие глаза Леши, жирно обведенные по кругу белым гримом, смотрели на нее, не отрываясь. И вздрогнула, когда он неожиданно подался вперед.
Надев на голову Алсу корону, Леша несколько секунд полюбовался ее ослепительной красотой и признался.
- Я там был. В зрительном зале, когда ты блистала на сцене. Кто-то в шутку вручил мне билет, когда мы приезжали в ваш город. И я, если честно, не мог отвести от тебя глаз. Ты была такой красивой…
- Была. Хм… - иронично усмехнулась Алсу.
- И сейчас, - поспешно исправился Леша, сжимая ее руку, - я в тебя сразу же влюбился. С первого взгляда, в цирке.
- Влюбился?! Надо же?! И часто ты влюбляешься? Раз в десять дней? Именно столько длятся твои гастроли?! А потом другой город. Новая любовь…
- Не веришь. Зря, - он тяжело вздохнул. Затем убедился, что их никто не видит. Склонился к лицу Алсу. Красная пимпочка на кончике его носа уткнулась в ее щеку, не позволяя решительному клоуну дотянуться до губ.
Алсу рассмеялась над его комичной, разочарованной гримасой и отступила назад к шкафу. Леша сдавил пальцами предательскую пимпочку, как велосипедный клаксон, издав при этом характерный звук. И прежде, чем покинуть дом, заметил:
- В следующий раз учту!
Улица встретила Алсу взрывом ребяческого смеха. Она присоединилась к толпе маленьких гостей и смеялась до упаду, пока вертлявый Жулик демонстрировал всем свое непревзойденное мастерство.
- Спасибо тебе, Леш, - поблагодарила она клоуна, провожая его в конце праздника за ворота, где стоял его внедорожник.
- Я бы с удовольствием задержался. Не могу. Вечером у меня мероприятие, - Леша потоптался на месте прежде, чем спросить, - может, ты все-таки продиктуешь мне номер телефона? Я буду иногда тебе звонить. Через неделю я уеду, следующим по списку будет твой родной город. Давно ты там была?
- Давно, - взгляд Алсу внезапно погрустнел. Тот самый день намертво въелся в ее память и долгое время не давал покоя. Ссора с Ренатом Каримовичем, острое чувство вины. Ее обидчивый наставник до сих пор не отвечает на звонки.
- Так что…
- Нет, Леш. Спасибо, что приехал. Я давно так не смеялась. От души, - Алсу поправила ажурный ворот его пестрой рубашки и похлопала мужчину по плечу, - я очень рада, что познакомилась с великим и знаменитым Жуликом. Для меня это большая честь.
Напористый Леша ловко выхватил из кармана Алсу телефон. Вбил свой номер, вернул смартфон обратно и добавил, медленно пятясь к своему автомобилю:
- Звони! Если тебе вдруг захочется поплакать. Или просто станет грустно. Я не дам тебе скучать.
В этом Алсу ничуть не сомневалась. Она проводила взглядом машину до поворота, вернулась в дом и обнаружила свекровь в ее постели. Сегодня она повеселилась от души.
- Какой хороший клоун, - прохрипела Любовь Сергеевна, искоса посматривая на погрустневшую сноху, - где ты его откопала?
- В цирке.
- Давненько я так не смеялась. Теперь и умереть не страшно. Чует мое сердце, долго я не протяну…
Любовь Сергеевна оказалась права. В эту ночь, пока все крепко спали, она издала последний вздох, и ее чуткое, доброе сердце навсегда остановилось…
