Пролог.
- И, наконец, обладательницей титула «Мисс Республика» становится… - Ведущий выдержал короткую, но очень волнующую паузу. Всплеснул рукой. Сердца сидящих в зале подпрыгнули, на взбудораженных лицах застыли гримасы томительного ожидания, - Алсу!!!
Зал взорвался криками и бурными овациями. Громче всех аплодировал вскочивший с кресла первого ряда Ренат Каримович.
- Моя девочка! Моя! Красавица! – Завопил он во всю глотку. Его голос затерялся в потоке общего гула, но Алсу сумела прочесть слова своего наставника по губам, и улыбнулась Ренату Каримовичу сквозь нахлынувшие слезы.
Она до конца не верила, что смогла одержать победу. И лишь в тот момент, когда на ее голове оказалась корона, эмоции сдавили грудную клетку настолько сильно, что Алсу с трудом могла дышать.
Но, как и полагается титулованной королеве этого конкурса, проведенного на высочайшем уровне, Алсу с гордостью приняла все почести, обрушившиеся на нее, ослепительно улыбнулась и подошла к микрофону, чтобы озвучить заранее подготовленную благодарственную речь.
Ее глаза блестели от невероятного счастья, пронзительные, карие, обрамленные пушистыми длинными ресницами. Сейчас на ее ресницах был толстый слой туши. Алсу не пришлось прибегать к накладным, как делали остальные участницы конкурса. В обычной жизни она вообще не пользовалась косметикой. Природа наградила ее особой красотой.
После долгой фотосессии у Алсу заныли скулы. Она устала улыбаться, глядя в объектив, устала принимать поздравления от организаторов конкурса, устала от шума и несмолкающей торжественной музыки.
Быстрее бы все завершилось, и она, наконец-то, сможет окунуться в объятия самого любимого человека на всей земле.
- А я тебе говорил! – Воскликнул прорвавшийся к Алсу Ренат Каримович. Он прижал свою подопечную к себе и похлопал по спине с таким энтузиазмом, что ее хрупкое, податливое тело буквально припечаталось к его округлившемуся, мягкому пузу, - говорил, что никто тебе здесь в подметки не годится! Ты всех покорила! И это только начало. Дальше – Мисс Россия. Потом Мисс Мира. Мисс Вселенная...
- Ренат Каримович, - Алсу осторожно отстранилась и подняла на него свои глаза, - не будет никакой Мисс России…
- Как это не будет Мисс России?! - Хмыкнул тот, уверенный в ее победе, как никто другой.
- Вернее, будет. Только… без меня. Контракт закончился…
- Продлим!
- Нет, - Алсу качнула головой и посмотрела на снующих вокруг них людей. Здесь было слишком шумно. Слишком много лишних ушей. Прежде, чем озвучить Ренату Каримовичу главную, шокирующую новость, Алсу увела его за кулисы в одну из гримерных комнат. Усадила в кресло и вынужденно призналась, - я выхожу замуж.
- К-как это зам-муж?! К-когда?
- В ближайшее время. Я уезжаю. С ним.
- Погоди-ка! Никуда ты не поедешь! Выдумала тоже, - Мужчина строго нахмурил брови, - я не позволю тебе просто так сейчас испортить себе жизнь! И не мечтай!
- Ренат Каримович… я беременна, - Алсу растянула виноватую, но при этом счастливую улыбку. Положила руки на плоский живот, - примерно восемь недель. Я только вчера об этом узнала, позвонила Стасу. Он обрадовался и сразу же позвал меня замуж. Не волнуйтесь, все, что я должна по контракту, я обязательно выполню. А потом уеду. С ним…
- Куда?! – Буквально взревел от негодования Ренат Каримович, вскакивая с кресла.
- К нему. На Родину….
- В деревню?! Ты с ума сошла, Алсу? И что ты там будешь делать? А? Коров доить?
- Если понадобится… буду доить.
- Тебе – восемнадцать! У тебя вся жизнь впереди! В общем так, дорогая, - он ткнул в лицо Алсу указательным пальцем, - либо сейчас идешь на аборт, и мы готовимся к «Мисс Россия». Либо… я тебя больше знать не желаю. Выбирай!
Рука Алсу, потянувшаяся к плечу наставника, резко соскользнула вниз. Она развернулась к зеркалу, упираясь ладонями на узкую столешницу, посмотрела в удаляющуюся спину мужчины, который практически заменил ей родного отца. Затем перевела сосредоточенный взгляд на свое отражение и прищурила глаза.
Свой выбор Алсу уже сделала. Еще вчера.
Часть 1
- Мам, мам, а когда представление начнется?! – Пятилетняя Арина потянула Алсу за пышный рукав ее воздушного платья. Девочка уже изнывала от нетерпения, искоса посматривая на младшего брата Тимура, который спокойно сидел на коленях отца. В руках Тимур держал музыкальную вертушку, лопасти которой, крутясь, переливались разноцветными огнями.
- Скоро…
Не успела Алсу договорить, в зале погас свет, грянула оглушительная музыка, от которой дочка пришла в невероятный восторг, а Тимур, испугавшись, бросил вертушку на пол и заткнул обеими ладошками уши.
- Дамы и Господа…
На арене цирка появился ведущий. Он сказал вступительную речь, приветствуя гостей. И назвал первого артиста. Им оказался клоун Жулик вместе со своим верным псом.
Алсу ненавидела клоунов с детства. Она их боялась, а нарисованную улыбающуюся гримасу считала омерзительной. Клоун Жулик не стал исключением. Он вышел на сцену важной походкой и сразу же оправдался:
- Ну, вообще-то, я не жулик. Я очень честный, порядочный клоун… - Он перешагнул через низкий борт арены и направился вдоль первого ряда, попутно пожимая руки ребят, поглаживая их макушки, - да, кстати, - клоун резко развернулся и вернул одному из мальчишек искусно украденный им только что свисток. Зал в недоумении ахнул, а затем раздался хохот. А «порядочный» клоун погрозил мальчугану пальцем, - больше не теряй!
Все его действия и слова сопровождались смешками зрителей. Алсу было совершенно не смешно, но она улыбалась, когда ловила на себе изумленные взгляды своих детей. Стас тоже улыбался. И лишь один раз, встретившись с мимолетным, непринужденным взглядом Алсу, виновато поджал губы и моргнул.
Алсу безразлично отвернулась.
- Я на самом деле волшебник! – Хвастался важно вышагивающий по арене клоун, - не верите? Сейчас я вам докажу. А ну! Смельчак! Давай сюда мой чемодан. Сейчас мы им покажем…. Смельчак! – Жулик пощелкал в воздухе пальцами, обернулся. Его пес крался из-за кулис на полусогнутых лапах и дрожал от страха. Куцый собачий хвост мелко вибрировал, а, зажатый в пасти желтый чемоданчик, волочился по полу.
Зал взорвался новым хохотом. Смельчак оказался обыкновенным трусом, а клоун Жулик, дождавшись своего чемоданчика, нетерпеливо постукивая огромным ботинком по покрытию арены, тут же его пристыдил. Пес состроил жалобную морду, тронув чуткое сердце Алсу. Теперь она ненавидела клоунов еще больше. Если бы не дети, она ни за что не переступила бы порог цирка. Если бы не Стас…
Жулик показал всевозможные фокусы, умчался за кулисы, и его тут же сменили акробаты. Следом за ними выступили остальные артисты цирка, а когда на арену выпустили тигров, дети пришли в неописуемый восторг.
По окончании представления зрители организованной шумной толпой вышли в главное фойе цирка. Алсу крепко сжимала ладошку Арины. Девочка то и дело норовила куда-то сбежать. На мгновение Алсу отвлеклась на капризы младшего сына, Арина выдернула руку и мгновенно юркнула в толпу.
- Арина! – Испугано закричала Алсу, выискивая непоседливого ребенка среди множества людей.
Она помчалась в ту сторону, где секунду назад исчезла дочка, принялась озираться, всматриваться в каждую макушку, пытаясь зацепиться взглядом за хвостик, стянутый яркой оранжевой резинкой. И, наконец, увидела Арину. Та успела преодолеть добрую часть фойе и остановилась в том месте, где в компании окруживших его ребят, топтался вертлявый клоун Жулик.
Алсу замедлила шаг, неотрывно наблюдая за странным поведением дочки. Арина протиснулась к клоуну, расталкивая ребят локтями и потянула его за рукав пестрой рубашки.
Заметив напористого ребенка, Жулик на мгновение замер, глядя на нее сверху вниз своим нарисованным, глуповатым и слегка пугающим взглядом, вынуждая ее встревоженную мать вздрогнуть. Затем низко склонился к пятилетней девочке, а воодушевленная его вниманием Арина, что-то прошептала клоуну на ухо. Тот бодро кивнул, пожал ладошку Арины. В этот момент к ним подоспела Алсу.
- Ариша, - взволновано проговорила она, вытягивая упрямицу из толпы кричащих детей, - зачем ты от нас убежала? Я боялась тебя потерять! Больше никогда так не делай!
Арина обижено надула губы и покорно проследовала за мамой в сторону выхода, то и дело оборачиваясь назад.
Стас вместе с сыном Тимуром ждали их на крыльце. Не произнеся ни слова, он направился к парковке. Усадил сына на заднее сиденье своего автомобиля, а сам приземлился за руль.
- Ненавижу город! – Выдал он с неприязнью в голосе, выруливая на оживленную дорогу, - воздух загазованный, шумно, повсюду толпы невоспитанных людей. Одной редкой вылазки хватает, чтобы лишний раз понять, как спокойно и тихо в нашем поселке.
Алсу промолчала. За всю дорогу она не обмолвилась со Стасом ни единым словом, отвечая лишь на частые вопросы детей, впечатленных представлением в цирке. А он расслабленно вздохнул, пересекая границы родного поселка. Остановился у ворот дома, помог детям выйти из машины и распахнул перед ними калитку.
- Петли скрипят, - Стас пропустил всех во двор дома и вновь прислушался к противному металлическому скрипу, - надо бы смазать.
- Смажу, - коротко ответила ему Алсу, хватаясь за ручку калитки с противоположной от него стороны. И монотонно добавила, - спасибо. За то, что ты составил нам компанию. Для детей это очень важно. Знать, что родители их любят, не смотря ни на что.
- Да, ладно, - Стас смущенно отмахнулся, пристально рассматривая загорелое лицо Алсу, на щеках которой заиграл предательский румянец, - это же ты купила билеты в цирк. А я… всего лишь… свозил вас туда и обратно. Подумаешь, ерунда.
- Не ерунда! – Попыталась возразить Алсу и тут же замолчала. Стоит ли ей сейчас доказывать этому человеку свою правоту?! И ценность этих редких семейных встреч. Не стоит. Она кивнула напоследок и прежде, чем Стас предпримет очередную попытку напроситься в гости, сказала, - тебе пора!
- Да… - Он как-то неуверенно отступил назад. Потоптался на месте, глядя на Алсу, исчезающую в сужающемся проеме калитки, и побрел к своему автомобилю.
Алсу заперлась изнутри на засов, обернулась. Дети уже ждали ее возле крыльца. По лицу Арины растеклась печальная гримаса.
- Интересно, - произнесла Алсу загадочным тоном, желая скрасить вынужденное расставание дочери с отцом, - о чем ты разговаривала с тем клоуном?
- Жулик сказал, что он волшебник, - напомнила Арина, лениво стягивая с пяток сандалии, - я попросила его, чтобы наш папа вернулся домой. Насовсем…