На ферме «Усадьба», которая расположена рядом с городком Уиллингдон в Англии, зреет восстание. В начале повести фермой владеет местный фермер-алкоголик мистер Джонс. Дела фермы идут из рук вон плохо.
Ночью всеми уважаемый хряк Старый Майор устраивает собрание, на котором призывает свергнуть власть людей, и исполняет песню «Твари Англии» (в другом переводе — «Скот домашний, скот бесправный»). Несколько дней спустя он умирает. Животные во главе со свиньями Наполеоном, Снежком (в других переводах «Обвал» или «Цицерон») и Визгуном («Деловой» или «Стукач») готовятся к восстанию.
Однажды Джонс забывает накормить животных, и это становится причиной восстания. Животные выгоняют его, и вся власть на ферме переходит к свиньям. Они провозглашают семь заповедей, которые все должны соблюдать. Снежок из зелёной скатерти создал флаг, нарисовав белое копыто и рог. Зелёный цвет символизировал поля Англии, а копыто и рог олицетворяли республику животных.
На обновлённом «Скотном дворе» животные считают себя свободными и счастливыми, несмотря на то, что им приходится работать от рассвета до заката. Особые трудовые качества показывает старый конь Боксёр («Работяга» или «Боец»), который работает за троих.
На одном из собраний Наполеон захватывает единоличную власть на ферме, натравив на Снежка девять огромных псов, которых он вырастил, спрятав ещё щенятами. Снежку удалось сбежать (по слухам он скрывается на соседней ферме), с тех пор его никто не видел. Визгун становится первым помощником Наполеона.
Целью животных становится строительство ветряной мельницы (план строительства разработал Снежок, но после его изгнания Наполеон присвоил план себе, а Снежка объявил плагиатором и предателем). Они работают ещё больше, Боксёр на стройке подрывает здоровье. Однажды ночью практически построенная мельница обрушивается из-за урагана и слишком тонких стен. Наполеон объявляет обрушение диверсией сбежавшего Снежка и заочно приговаривает его к смерти. По приказу Наполеона собаками казнены несколько животных (в том числе четверо поросят, протестовавших против отмены Наполеоном воскресных ассамблей) и птиц по обвинению в тайной связи со Снежком.
Постепенно, одну за другой, Наполеон исправлял, а затем и вовсе отменил все заповеди, кроме одной, последней и самой главной. Однако и эта заповедь не осталась неизменной и приняла следующий вид — «Все животные равны, но некоторые более равны, чем другие». Жизнь на ферме проходит под контролем Наполеона и приближённых к нему свиней, которые принимают все решения на «Скотном дворе». Если животные начинают сомневаться, Визгун убеждает их, что всё хорошо.
Владелец соседней фермы, мистер Фредерик, пытается захватить «Скотный двор», но его попытка оканчивается провалом. В бою Боксёр получает ранение. Мельницу взрывают, и Наполеон издаёт приказ на её восстановление.
Через несколько лет фактически не остаётся животных, помнящих времена до восстания. Коня Бойца, который уже не может работать, увозят на бойню. Визгуну удаётся убедить животных, что героя труда и восстания увезли в больницу, где ему будет лучше, чем на ферме. Вскоре он сообщает о смерти героя Скотного двора. Вырученные за Боксёра деньги свиньи пропивают.
Также Визгун, вместе с вторящими ему своим блеянием овцами, каждый день убеждает животных, что жизнь на ферме становится всё лучше и лучше. В то же время свиньи переселяются в опустевший дом Джонса, надевают его одежду, пьют его вино, играют в карты с людьми — соседями с других ферм. Заканчивается повесть ссорой и примирением людей и свиней, за которыми наблюдает подслеповатая от старости лошадь Клевер («Хрумка» или «Кашка») и несколько других животных: «Оставшиеся снаружи переводили взгляды от свиней к людям, от людей к свиньям, снова и снова всматривались они в лица тех и других, но уже было невозможно определить, кто есть кто».
