Попытки найти Большую землю на границе Азии и Северной Америки предпринимались и еще в древности. Пройти туда на кораблях, на лодках, на собаках еще в XVII–XVIII веках было неимоверно трудной задачей. Возможно, первым из европейцев увидел аляскинскую землю славный казак-первопроходец Семён Дежнёв. В 1648 году он дошел до пролива, отделяющего Чукотку от Аляски. И, по одной из версий, бурей его отнесло на американскую землю. Это был первый, еще неосознанный, русский прорыв к Аляске. Но еще много лет весьма подробная челобитная Дежнёва пылилась под сукном в якутском воеводстве. И ничего не знали о ней ни в Москве, ни в Петербурге, ни тем более, на Западе.
Почти 300 лет назад, в июле 1741 года, русские моряки первые увидели южное побережье американской Большой земли с примыкающими к нему Алеутскими островами и высадились на острове, который гораздо позже получит имя американского исследователя Маркуса Бейкера. Это событие считается датой открытия Аляски.
Начальником экспедиции был Витус Беринг — опытный мореплаватель, датчанин на русской службе.
К лету 1741 года они обосновались в остроге Петропавловск на Камчатке, который сами же и основали. Беринг командовал пакетботом «Святой Петр». Его правая рука — капитан Алексей Чириков, один из первых блестящих выпускников Московской навигацкой школы, отправился в плавание на «Святом Павле».
4 июня смельчаки отчалили из Авачинской губы с твердым намерением достичь американской земли, о местонахождении которой знали только по разноречивой молве. Через две недели, 19 июня, из-за сильного тумана корабли потеряли друг друга из виду и продолжали опасное плавание порознь. Аляску каждый из них открыл самостоятельно. Беринг сперва попытался выйти на след чириковского бота. Три дня «Святой Петр» двигался на юг — предположительно, по следам капитана Чирикова. Но потом, потеряв надежду найти соратника, Беринг принял решение повернуть на северо-восток и вскоре впервые пересек центральную акваторию Аляскинского залива.
Этот маневр командора вошел в историю географических открытий. Через три недели, 15 июля, Беринг ясно увидел очертания большого берега, к которому стремился много лет. Это и была Аляска. Перед моряками открылись горы Святого Ильи — южный берег полуострова. Беринг незамедлительно собрал команду и объявил открытую землю российской, приказав высоко поднять русский флаг и отслужив на борту «Святого Петра» торжественный молебен.
После этого «Святой Петр» подошел к необитаемому острову Каяк, высадился на его берег — главным образом, чтобы пополнить запасы пресной воды. Правда, Беринг назвал этот остров в честь пророка Илии, Каяком его наречет лейтенант Иван Старичев, много позже, в 1826 году.
Первой к острову причалила шлюпка Софрона Хитрова с 15 гребцами. Страдавшие от цинги и тягот плавания по северным морям, моряки без колебаний высыпали на берег, впервые за много дней почувствовали под ногами землю. После краткой стоянки Беринг направился вдоль берега на Запад. По пути моряки со «Святого Петра» открыли Евдокеевские острова, Алеутский хребет на Аляске, а на одном из островов наши впервые встретились с алеутами, которые надолго станут главными союзниками русских на Аляске.
Осенью «Святой Петр» почти потерял управление. Берингу удалось подойти к одному из островов, которые в будущем назовут Командорскими. На этом острове моряки стали готовиться к зимовке. Но цинга выкашивала команду: из 75 их оставалось меньше пяти десятков. Сам капитан-командор Витус Беринг скончался 6 декабря 1741 года.
Плавание капитана Чирикова начиналось гораздо драматичнее, зато завершилось не в пример успешнее. Именно ему удалось достичь берегов Аляски 15 июля — на два дня раньше Беринга. «Святой Павел» приблизился к острову, который в наше время носит название Бейкера. Чириков послал на берег полтора десятка служивых людей в двух шлюпках.Чириков долго ждал соратников, однако причалить к острову не решался. Две недели «Святой Павел» оставался у берегов Америки, а потом повернул назад.
Направившись к Алеутской цепи, Чириков и его моряки открыли еще несколько островов, среди них — Агатта, Алах, Умнах. Каждый из них капитан самостоятельно наносил на карту. В октябре герои вернулись в Петропавловск. Весь сложнейший поход от нынешнего Петропавловска до берегов Аляски и обратно составил около 9 тыс. км.
Уже в Петропавловске, в своем отчете Чириков, страдавший от истощения и туберкулеза, утверждал: «В северной ширине в 55° 35 минутах получили землю, которую признаем без сомнения, что оная — часть Америки». Ему по справедливости досталась честь первооткрывателя Аляски. Его свершения вызывали восторг великого нашего просветителя Михаила Ломоносова, который настаивал на том, что именно Чириков прошел дальше других и был первым и утверждал, что память об этом свершении «надобна для чести нашей».
Так что, после попыток Денжнёва именно Берингу и Чирикову пришлось заново, по сути, переоткрывать пролив. При этом их приоритет в научном описании островов и берегов Аляски бесспорен.
При этом, фактически сотни подданных России к тому времени уже бывали на Аляске и даже воевали с тамошними коренными жителями, на лодках добираясь до американских берегов. Они сражались за кочевья, за оленей, за новые берега для добычи рыбы. Некоторые аборигены русской Азии оставались на Аляске. Русские исследователи к тому времени получили смутную информацию о дальнем береге от чукотских и эвенкских вождей. Вражда между чукчами и аляскинскими эскимосами время от времени вспыхивала и позже.
Для европейцев Аляска оставалась землей загадочной: то ли полуостров на материк, то ли архипелаг, то ли вовсе мираж. Но и Беринг, и Чириков понимали, что нужно, несмотря на серьезнейшие климатические трудности, искать именно в том направлении.
Полноценное, широкое освоение заснеженного полуострова началось в 1770-е годы. Именно во времена императрицы Екатерины Аляска стала настоящей русской землей.
Там появлялись форпосты империи, казачьи поселения, там проводились метеорологические и географические исследования, там русские исследователи и воины изучали местных жителей, вместе с ними участвовали в промыслах, а иногда отражали атаки агрессивно настроенных индейских племен.
Значительной вехой в истории Аляски стало обустройство в 1770-е годы первого русского поселения на полуострове — Уналашки, что в Алеутском архипелаге. Многие аборигены полуострова обратились в православную веру.
А в 1783 году возникла Американская православная епархия.
В конце столетия началась подготовка создания мощной монопольной компании, которая могла бы взять в свои руки торговлю и промысел на Аляске и в ее окрестностях. Ее учредили в 1799 году.
Расцвет этой монополии был впечатляющим, но продолжался недолго. 18 октября 1867 года, по решению императора Александра II, Санкт-Петербург уступил Аляску а точнее, всю «Русскую Америку») Североамериканским Соединенным Штатам. Тогда считалось, что осваивать столь отдаленную и почти безлюдную территорию невыгодно, и продажу считали рациональным решением.
Но память о первооткрывателях, по существу, отдавших жизни ради раскрытия аляскинской тайны, из истории не вычеркнуть.
