Нежити верить нельзя. Истинным духам в особенности - они на грани между живым и мёртвым с начала времён существуют, у них мировоззрение перекошенное. А бесы - это вообще уникальные существа, ненавидящие людей до такой степени, что собственную ложь за правду принимают. Короче, анчутку я слушать не стала. Потребовала у него все книги и записи, которые касаются того, что произошло в Лисьем Логе двести с гаком лет назад, когда сгорела церковь. Развернула маленькую подушечку в здоровенную перину, уселась на неё, устроилась поудобнее и начала читать.
А дело было так. Варвара и Ждана пришли в Лисий Лог ещё детьми - худыми, голодными и больными. Сказались сёстрами-сиротками. Дом, мол, сгорел, папка и мамка погибли, другой родни не осталось. Места для двух девочек в родном селении не нашлось, поэтому они и побрели вдвоём искать приют в другом месте. Старосте Лисьего Лога девочки сказали, что их семья была крестьянской, но не крепостной, поэтому искать пропажу и создавать проблемы никто добрым людям не будет. Селяне сиротинушек, естественно пожалели - накормили, обогрели, в две разные семьи забрали. И в той семье, куда Ждана пошла, с той поры дела в гору попёрли, а приёмные родители Варвары вдруг хворать начали. И на воскресных службах в церкви эта девочка под разными благовидными предлогами ни разу не появилась.
Прошло несколько лет. Ждана расцвела и внимание женихов начала привлекать, а Варвара как была замухрышкой неприметной, такой и осталась. В её сторону никто и не смотрел даже. Её приёмных родителей селяне похоронили одного за другим, и осталась девочка на попечении их единственного сына Афанасия.
Ждана вскоре вышла замуж за рыбака. Любовь у них была неземная, и Варвару от вида счастливой сестрёнки аж наизнанку от зависти выворачивало. Тогда-то её истинная суть впервые и проявилась - Варенька с психу по всему Лисьему Логу растрепала, что Ждана ей никакая не сестра. Жили в одном селении, дальними родственницами друг другу приходились, вот и сбежали вместе, когда припёрло. А припёрло потому, что отец Жданы был жестоким человеком. В один погожий весенний денёк он решил поколотить свою жену. Дочурка за маму вступилась и папашу своего злобного серпом укокошила. Варя это собственными глазами видела. А поскольку свою подружку и дальнюю родственницу она любила сильно, то и подговорила её на побег из селения, пока дело до наказания не дошло.
Староста Лисьего Лога сплетне этой не особенно поверил, но справки навёл. Да, действительно, такое горе имело место - кто-то убил мужа с женой, а двух девочек из селения похитил. Случилось это довольно далеко от Лисьего Лога, там лес кругом, бродяг и разбойников пруд пруди. Девочек, правда, пропавших иначе звали, но Варя пояснила, что имена они намеренно сменили. Ждана так сильно испугалась тогда, что даже не помнит, как дело было. Варенька постарше чуток, посообразительнее, поэтому и позаботилась о «сестрёнке» в меру своего детского разумения. На Ждану жители Лисьего Лога начали смотреть косо - убийца ведь. Привечать её в домах своих перестали, стороной обходили. И муж к ней охладел, а она уже на сносях была.
И вот как только у Жданы в жизни всё плохо стало, Варенька плечики свои тощие сразу же гордо расправила. Афанасий намного старше неё был, но она его всё равно к сожительству без венчания склонила, потому что хоть какого-нибудь счастья для себя хотела. Отношения свои греховные они в тайне держали до тех пор, пока Варвара тоже не понесла. До последнего скрывала, пока живот расти не начал. Тогда Афанасий сам к попу пошёл, в грехах за двоих покаялся и о венчании договорился. А в назначенный день сгрёб Вареньку в охапку и насильно в церковь её поволок.
По времени получалось, что Ждане до родов что-то около месяца оставалось, а у Вари ещё и половины срока не прошло. Когда она поняла, куда Афанасий её тащит, начала сопротивляться, но он мужиком сильным был и упёртым. А как до церкви брыкающуюся девицу доволок, так беда и случилась - волосы на голове Варвары огнём вспыхнули, тело её волдырями и ожогами покрылось… Короче, все, кто это видел, сразу поняли, что ведьму приютили и вырастили. Только вот Варя тогда ещё и сама не знала, что она ведьма. Ей просто с детства в церкви и на кладбище всегда плохо становилась, вот она и избегала таких мест, где противоестественный жар чувствовала. А в тот день её ведмовской дар наконец-то раскрылся в полной мере, потому что погибнуть она могла. Благодаря чёрной колдовской силе Варвара выжила, но ребёнка она потеряла.
Ждана тоже своими глазами видела, что произошло в тот день. Она так испугалась, что всё вспомнила. Не убивала она отца своего родного - это Варя сделала. Рассказала Ждана тогда мужу-рыбаку правду, тот к старосте пошёл справедливость восстанавливать. Лисий Лог - деревня небольшая, вести быстро разносятся. Настроение у селян снова переменилось. Варя - ведьма и убийца. Ждана - несчастная жертва обмана и зависти. А Афанасий такую вину за собой чувствовал, что от постели обгоревшей Варвары ни на шаг не отходил. Выхаживал её в меру своих сил. Не любил, но и оставить не мог.
Через неделю в реке утонул муж Жданы. Ушёл рыбачить и не вернулся. Тело неподалёку от Лисьего Лога нашли - оно за куст зацепилось. Плавал он не хуже рыбы, но в жизни ведь всякое случается. А через две недели не стало и самой Жданы - в родах умерла. Новорожденную девочку Афанасий и Варвара к себе забрали. Назвали Аннушкой, приёмный отец ребёнка окрестил и полюбил как родную дочь.
А людям страшно было - ведьма же рядом живёт. От Афанасия отвернулись, дом его стороной обходить стали. Однажды попа привели, чтобы он ведьму изгнал, а Варвара во всеуслышание заявила, что за попом этим тоже грехи водятся, поэтому ни один обряд, который он провёл, должной силы не имеет.
Боялись её жители Лисьего Лога. Беды она никому не делала, но ведьма же, поэтому и относились к ней с опаской. Прогнать боязно, убить страшно - терпели, как могли. Из-за неё и Аннушку гнали отовсюду до тех пор, пока старый поп не помер, и на его место не пришёл молодой отец Никанор. С его появлением многое переменилось. Слушал он всех внимательно, советы давал дельные, карой Господней не угрожал никому, а про Варвару сказал, что не виновата она в том, какой уродилась. Люди разными в этот мир приходят, и если Богу было угодно, чтобы эта девочка появилась на свет именно такой, значит, в этом есть какой-то смысл. Если всегда и везде будут одни только свет и доброта, то люди перестанут помнить о том, как выглядят зло и тьма. Начнут путать грех с благими делами. Не в чужую душу смотреть надо прежде всего, а в свою собственную.
Проще говоря, отец Никанор был философом. Аннушка ему в рот смотрела, как заворожённая. Каждое слово ловила, по пятам за священником бегала повсюду и в церкви бывала чаще, чем дома. Варвара ей в этом не препятствовала. Сама порой на несколько дней пропадала в то же самое время, когда Афанасий на охоту в лес уходил, а Анна в таких случаях у Никанора жила. Там она с купеческим сыном Стёпкой Зубовым и познакомилась - он за священником прибежал, потому что с матерью несчастье случилось.
Некрасивая получилась история. Никанор пошёл над умирающей отходную молитву прочесть, Аннушка за ним увязалась и к Стёпке прилипла. Расспрашивать начала мальчишку, что да как. Ей самой-то тогда лет десять было, а Степану на три года больше. «С яблони упала», - ответил он надоедливой девчонке. «А зачем она на дерево полезла, если яблоки ещё совсем зелёные и кислые?» - не унималась Аннушка. «От собаки дикой спасалась. Большая такая собака, чёрная. Я сам видел. Отстань, не до тебя сейчас», - отмахнулся от неё мальчишка.
У крыльца купеческого дома и правда была собака - жуткая, злобная. На отца Никанора зубы скалила, укусить пыталась. Аннушку с ног сбила, но не тронула. А на Степана бросилась с такой яростью, что он едва успел в дом забежать. Никанор и Анна одни во дворе остались. Священник собой девочку закрыл, трижды перекрестился и начал вслух молиться. Собака посмотрела на него с ненавистью, заскулила и попятилась. А потом и вовсе в лес убежала.
Купца Евстигнея тогда дома не было - он на ярмарку уехал. Жена его Глафира отдала Богу душу почти сразу же после того, как отец Никанор пришёл. Одно слово сказать только успела - «ведьма». Священик сделал всё, что от него требовалось, взял Аннушку за руку и повёл её домой - не к себе, а туда, где девочка с невенчанными приёмными родителями жила. Переступил порог и увидел, как Варя чёрную шкуру в печь бросила. Нахмурился. Варвара в ноги ему упала и в злодеянии своём сразу же созналась.
«Сон мне был, Никанор. Страшный сон. Видела я, как венчаешь ты Аннушку мою с сыном купеческим, а на пороге Храма сам Дьявол стоит и хвостом по стенам хлещет так, что искры повсюду разлетаются. А потом запылал огонь, и не было от того огня спасения никому. Никого не осталось. В том Дьяволе я купца Евстигнея Зубова узнала. Через него Дьявол сюда придёт. Для того и хотела напугать Глафиру, чтобы убедила она мужа своего подальше отсюда убраться. Не ведала я, что так всё обернётся. Не желала ей зла».
«Дождись Афанасия и уходите отсюда, пока люди не прознали, какие тёмные дела ты творишь. Не пожалеют ведь ни тебя, ни Аннушку. И я ничем помочь не смогу», - ответил отец Никанор на её признание.
Аннушка всё это слышала. Мала ещё была и не понимала, почему селяне её мать ведьмой называют, а после этого случая всё на свои места встало. Бояться она начала Варвару. И ласки материнской хотела, и подойти не решалась. Пропасть между ними разверзлась такая, что переступить её уже невозможно было. А Афанасий так и не вернулся с охоты - он на диких поросят набрёл, хотел поймать одного, но взбешённая такой наглостью мамаша очень быстро избавила свой выводок от этой угрозы. Ждала его Варвара, да так и не дождалась. А то, что от Афанасия осталось, другие охотники только спустя месяц нашли. И не было вины Варвары в этом, но добрые люди рассудили, что раз жил охотник с ведьмой во грехе, то она его со свету и сжила.
Отец Никанор пытался унять дурные языки, да только сложно это. Округа слухами и сплетнями полнилась, Варвара озлобилась. Гнать её священник больше не стал, пожалел, но предупредил, что в Лисьем Логе спокойной жизни для неё не будет. Страх часто толкает людей на необдуманные поступки.
Варвара всё-таки ушла. Наказала Аннушке в сторону купеческого дома не смотреть даже, пообещала скоро вернуться и исчезла на несколько долгих лет. Анна одна в пустом доме осталась. Селяне её сторонились, но через отца Никанора передавали брошенной девочке еду и одежду. Священник к себе её звал, но она не шла - матушка ведь дождаться велела, да и за хозяйством пригляд нужен. Там хозяйства-то было - коза да десяток пёстрых куриц, но всё равно ответственность.
В первую же зиму Аннушка от холода в своём доме чуть не околела - простудилась, хворост закончился, а в лес сходить сил уже не осталось. Заболела сильно. Отец Никанор думал, что не выживет она. На своих руках её к себе в избу перенёс, сам выходить пытался, но она на глазах таяла. А потом болезнь вдруг отступила в одночасье, будто и не было её. Чудо. Промысел Божий. «Если Господь так рассудил, значит, в твоей жизни ценность есть большая. Береги этот дар», - сказал Аннушке Никанор и настоял на том, чтобы она осталась в его доме до весны.
А у неё после болезни и правда открылся дар - она начала других людей как себя чувствовать. Пройдёт мимо кто-нибудь из селян, посмотрит косо, а Аннушка уже знает, что этот человек на самом деле не думает о ней плохо, а просто побаивается. Страх и радость чужие чувствовала, любовь и ненависть. Поначалу это для неё было странно и непонятно, но со временем ощущения стали привычными. Аннушка не рассказывала об этом никому - боялась, что её тоже ведьмой считать будут. Даже отец Никанор не знал. А она его самую сокровенную тайну знала - всякий раз, когда он имя Варвары произносил, от него лаской веяло. Но им никогда не быть вместе, поэтому девочка держала своё знание в секрете.
По весне Аннушка вернулась в свой дом. По-хозяйски навела там порядок. Козу и птицу ещё зимой забрали на скотный двор купеческого дома, поэтому нужно было как-то их вернуть, иначе матушка рассердится. «Я их всю зиму кормил, поэтому всё теперь моё», - заявил девочке Евстигней, когда она попросила отдать животину. А Аннушка почувствовала его лютую ненависть и поняла, что этот недобрый человек знает, по чьей вине погибла его жена.
Ни молока, ни денег, ни огорода своего, и продать нечего - непонятно, как дальше жить. Пошла обратно к отцу Никанору работу просить, потому что милостью людской существовать стыдно. Полы мести, одёжу штопать, в кухне помогать… Да хоть в хлеву навоз грести - на всё была согласна. Так и оставалась она при Храме Господнем, пока жители Лисьего Лога не пришли к выводу, что если в святом месте этой девочке рады, то и они должны переменить к ней своё отношение.
Жила Аннушка в своём доме. С утра вставала ещё до рассвета и отправлялась на работу. Первое время в церкви помогала, а потом отец Никанор к скорняку её пристроил - лисьи шкурки выделывать. Купец Зубов за хорошую выделку щедро платил, а потом меха на ярмарки возил и продавал там втридорога. Сам он к скорняку не ходил никогда - ниже своего достоинства это считал. Сына присылал. Степан вырос, ему в мехах тоже толк знать надо, чтобы отцовское дело успешно продолжить - вот пусть и бегает, пока не научится отличать хороший товар от плохого. Скорняк по просьбе священника Аннушку в такие дни от работы отлучал, чтобы она ненароком Степану на глаза не попалась. Да и не знал больше никто, что ведьмин приёмыш там работает - Анна приходила ещё до рассвета, а уходила поздно. Уставала сильно, а куда деваться? Скорняку ведь жизни не будет, если слухи поползут. И понимала, что прятаться нехорошо, но выбор-то невелик был - либо так, либо уходить из Лисьего Лога.
Однажды Степан в неурочное время пришёл. Увидел Аннушку, уставился на неё, рот раскрыл, а ей и спрятаться негде. Да и какой смысл скрывать то, что уже открылось? Анне тогда уж пятнадцатый год шёл - ребёнок ещё, но уже красавица. «Не скажу отцу, что видел тебя здесь, если после заката придёшь к роднику в овраге», - поставил условие юноша. Она пообещала, но не пришла. А он Евстигнею не сказал ничего, потому что не разделял отношение отца к этой девушке.
Испуганный взгляд Аннушки глубоко и навсегда запал в душу Степана. Спать ему по ночам не давал. Парень долго терпел муку неразделённых чувств и не пытался больше встретиться с «ведьминым выкормышем», как называл Анну Евстигней. Стёпа боялся, что его чувства могут ей навредить. Отец никогда не одобрит этот союз, а Анна может пострадать. Она юная, хрупкая и нежная. Её некому защитить.
Когда купец заговорил о том, что сыну пора подумать о собственной семье, Степану было чуть больше двадцати лет, а Аннушке только-только исполнилось семнадцать - вполне подходящая друг другу пара, но лишь по возрасту. Беда в том, что Стёпа другую женщину рядом с собой не представлял, а Аннушка уже давно поняла, что им судьбой суждено быть вместе.
Отец Никанор тоже начал намекать на то, что за мужем Анне жить будет легче. В Лисьем Логе из холостых мужчин тогда было только два вдовца - почти старики, зато умудрённые жизненным опытом. И оба бросали заинтересованные взгляды на Анну, когда видели её в церкви. К этому времени она уже не работала у скорняка - накопила достаточно денег на покупку цыплят, разбила огород, сама вела хозяйство и вполне успешно обходилась без посторонней помощи. Красивая, работящая, молодая - от такой жены отказался бы только дурак. А она отвергла обе кандидатуры, потому что была по уши влюблена в Степана и чувствовала, что это взаимно.
Короче, бегали они друг от друга, бегали… А потом всё-таки встретились и начали бегать уже вместе - от посторонних глаз. Тайные встречи тёмными ночами, поцелуи под луной и прочие нежности закончились тем, что Аннушка вполне ожидаемо залетела. Степан неоднократно предлагал ей сбежать из Лисьего Лога, обвенчаться и осесть где-нибудь в другом селении, но она упрямо твердила, что должна дождаться возвращения матери.
Дождалась.
Варвара вернулась в тот день, когда Аннушка поняла, что беременна. Начались семейные разборки с взаимными обвинениями. Ведьма была в гневе и ярости. Она вознамерилась избавить свою распутную падчерицу от плода тайной связи с сыном источника грядущих бедствий. Поскольку колдовство могло Аннушку убить, Варвара приняла решение вытравить ребёнка ядовитыми ягодами. Закрыла девчонку в доме, ушла в лес, а та ухитрилась сбежать. Прямиком в церковь помчалась, куда ведьме, которую она считала матерью, хода нет. Ну а дальше случилось то, что мне показывал мой провидческий дар - отец Никанор провёл венчание, а Евстигней его убил и поджёг церковь.
* * *
- Я этот день по-другому видела, - сообщила я анчутке. - Анна говорила священнику, что купец на ней жениться хочет, и Варвара там вроде как замуж за Евстигнея выйти хотела, а здесь написано…
- Читай дальше, и всё поймёшь, - подсунул мне бес следующую книгу, жёлтые страницы которой были испещрены волшебными письменами, подстраивающимися под моё современное восприятие старых и непонятных слов.
Проще говоря, текст был снабжён магическим переводчиком, чтобы правильно прочитать его могла любая ведьма в любом столетии. Ну, не совсем любая - только та, кому наследие мизгирёвских ведьм разрешит войти в сокровищницу. Да и не в этом дело. Меня бесило, что у этой сказки великое множество интерпретаций, и даже то, что записано в книгах, может оказаться неправдой.
* * *
Итак, ещё раз, но уже с другой колокольни. Аннушка примчалась в церковь и пожаловалась отцу Никанору на то, что мать хочет её отравить. Гнев и отчаяние Варвары очень сильно напугали девушку, поэтому во внебрачных отношениях со Степаном она священнику тоже призналась. Тот наконец-то сообщил ей, что она Варваре не родная дочь, а приёмная. Почему за семнадцать лет никто из лисьелоговцев не удосужился просветить Аннушку в этом вопросе, я так и не поняла.
Дальше… А дальше Никанор пошёл за Степаном, поскольку принял решение обвенчать молодых немедленно. Никакой отсрочки до вечера там не было, всё происходило утром. Варвара вернулась домой с ядовитыми ягодами, обнаружила пропажу девчонки и побежала к церкви, чтобы предотвратить одной ей известную беду. Никанор в меру своих церковных дозволенностей послал её куда подальше, а она его прокляла и истерила возле церкви до тех пор, пока добрые люди не донесли об этом только что проснувшемуся купцу Евстигнею.
Свидетели на венчании были, но не приглашённые, а случайные. Обряд Никанор сократил до обязательного минимума. После этого он вывел свидетелей из церкви через какую-то хозяйственную дверь, а молодожёнам предложил остаться, поскольку ни один богобоязненный человек творить бесчинства в Храме Божьем не будет. Евстигней в плане богобоязненности неожиданно его разочаровал - выбил закрытую дверь, бранился последними словами, размахивал вилами перед носом у священнослужителя и пытался воткнуть их в новобрачную. Никанор напоролся на эти вилы случайно, купец не имел намерения его убивать. Поджигать церковь Евстигней тоже не собирался, но в гневе расшвыривал вокруг себя всё, а там горели свечи и масляные светильники - от них-то и случился пожар. В общем, накосячил дядька по полной программе, после чего пожелал всем присутствующим, включая собственного сына, гореть в Аду. Из церкви он вышел, а там его уже поджидала разъярённая ведьма. В жизни купца Евстигнея этот день стал последним.
А потом началось самое интересное. Степан и Анна никуда не убегали и не прятались. Они выбрались из горящей церкви и вытащили оттуда отца Никанора, который всё ещё был жив. К Храму со всех ног бежали люди, чтобы потушить пожар. Варвара буквально оторвала Евстигнею голову и выла над его трупом. Она даже не пыталась сопротивляться, когда кто-то поднял её с земли и поволок к горящему зданию. Её сожгли заживо. Отец Никанор на последнем издыхании хрипел, умоляя своих прихожан не творить безумие, но его никто не услышал, кроме Анны, которая была рядом до последнего вздоха священника. «Она вернётся и отомстит», - это были последние слова Никанора.
Пожар был успешно локализован и на лес не перекинулся, но церковь сгорела практически дотла. От Варвары и вовсе осталась только горстка пепла и тоненькое золотое колечко, которое сохранилось на удивление хорошо. Это кольцо Аннушка оставила себе. Отца Никанора и купца Евстигнея похоронили только на следующий день, потому что ждали священника, который проведёт необходимые обряды. Анна и Степан поселились в купеческом доме. Через несколько месяцев у них родилась дочка Олюшка, а у Анны начались жуткие видения о том, как Дьявол в облике Варвары уничтожает Лисий Лог.
* * *
- Получается, что купец вообще был ни при чём, - пришла я к логическому умозаключению. - Варвара и есть Дьявол. Она себя увидела тогда, но неправильно истолковала посыл.
- Это как? - не понял бесёнок.
- Да просто, - ответила я. - У меня с толкованием вещих снов тоже проблемы были, потому что образы не всегда получается понять правильно. Она видела венчание, Евстигнея, пожар, Дьявола и последующие бедствия. Сказала, что Дьявол придёт через Евстигнея. Так и получилось. Купец выбесил её, когда ворвался в церковь и устроил там разгром с пожаром. Остановить его она по какой-то причине не смогла, хотя с её-то способностью превращаться в животных можно было бы и медведем обернуться. А потом, когда он вышел из церкви один, она психанула окончательно и снесла ему башку, за что и была убита добрыми людьми. Они ненавидели её и боялись, понимаешь? Им только повод нужен был, чтобы навсегда избавиться от ведьмы. Зло порождает зло. В данном случае людская ненависть породила того самого Дьявола, а причиной для расправы стало убийство Евстигнея, поэтому и выходит, что предсказанное зло пришло через него. Понял?
- Не-а, - признался анчутка. - Но ты продолжай, не останавливайся. Я так давно человеческий голос не слышал, а он у тебя ещё и красивый.
- Болван, - обозвала я его и вернулась к чтению.
* * *
Видения Анны с каждым разом становились всё более кошмарными и продолжительными. Они случались не только ночью, но и днём. Однажды это произошло во время кормления, Аннушка уронила ребёнка и пришла к выводу, что нужно положить этому конец, пока никто не пострадал. Она ушла из дома. Поцеловала на прощание спящих мужа и дочку, осенила их крестным знамением, пожелала долгой жизни и исчезла бесследно. Степан искал её, да так и не нашёл.
А она была совсем рядом - пряталась в лесу от людских глаз и пыталась понять, что с ней происходит. От дождей и ветра скрывалась в норе, которую голыми руками вырыла под корнями дерева. Питалась всякой гадостью. Колечко злой мачехи повсюду носила с собой, поскольку чувствовала, что видения как-то связаны с ним. Простудилась, заболела, но и в этот раз какая-то неведомая сила не позволила ей умереть. А знаний и способностей опять прибавилось.
Самодеструктивное поведение - не лучший способ самосовершенствования, но Аннушка уловила связь, поэтому следующие пару лет добросовестно гробила своё здоровье, чтобы расширить колдовские возможности. Я бы на такое не решилась, честное слово. А она смогла. Благодаря этой целеустремлённости Анна поняла, что неупокоенный дух Варвары жаждет вырваться из посмертия. Она даже смогла пообщаться с мёртвой мачехой и благополучно вернуть призрак обратно в изолятор.
Та-дам! Пришло время открывать ларчик с разгадками! Поехали?
Оглавление:
