Нужно было начинать чтение сразу с последней книги, потому что всё самое интересное было именно там.
Первое - настоящие родители Аннушки умерли не по воле случая. Их Варвара укокошила. Когда она приходила в себя после выкидыша, у неё помимо прочих магических плюшек раскрылся дар предвидения, и случилось первое «кино». Хорошее было кино, доброе. Варенька увидела, что через дочку Жданы она обретёт невиданную силу и бонусом - личное счастье. Но было несколько условий - девочка должна расти при ней там, где родилась, и оставаться невенчанной до тридцати лет. Пока Афанасий бегал по лесу в поисках целебных трав для сожительницы, с которой так и не смог обвенчаться по причине её аллергии на всё святое, Варвара ненадолго отлучилась из постельки к реке, где немножко утопила рыбака.
Весело вообще. Лежит болезная ведьма в постели, глаза закатывает, рыбки жареной просит. Муж Жданы в тот день по просьбе Афанасия на рыбалку и пошёл, хотя погода не предвещала хороший улов. У, какая хитрая Варвара! А на Ждану она чуть позже порчу сделала, чтобы та окочурилась сразу же, как только услышит первый крик дочери. Никому Варенька зла не делала, ага. Несчастная она. Судьбой обиженная.
Второе - Еремей и его сын Степан оба родились, что говорится, «в рубашке». Для колдунов и ведьм на вред таким людям существует табу. За любую попытку вредительства так по Карме схлопотать можно, что вечные муки сладким мёдом казаться начнут. По этой причине после видения о венчании и Дьяволе Варвара и помчалась пугать Глафиру - мужиков-то Зубовых трогать нельзя было, а избавиться от них как-то нужно.
Третье… Вот мне сразу показалось странным, что растерзанные кабаном и диким лесным зверьём тело Афанасия нашли через месяц после гибели охотника, но при этом доподлинно известно, что он умер, потому что за поросёнком по лесу гонялся. Кто это мог видеть? Правильный ответ - леший. А кто мог с лешим разговаривать? Только ведьма. И тогда возникает резонный вопрос - почему леший за сожителя ведьмы не вступился? Он ведь мог. А Варвара своего Афанасия так ждала, так ждала… Короче, после того, как Никанор предложил ей покинуть Лисий Лог, когда вернётся Афанасий, она же и попросила лешего сделать так, чтобы охотник домой не вернулся. Гадкая тётка, но чёрные ведьмы, наверное, другими и не бывают. Мария тоже далеко не медовый пряник.
Ладно, поехали дальше.
Четвёртое. Варвара всё-таки решилась на пакость в адрес Стёпки Зубова, за что от высших сил ей должно было прилететь нехилое наказание, соразмерное деянию. Убивать его было бы явным перебором, а вот инвалидом сделать, чтобы он ходить не мог и о женитьбе не помышлял - это уже другой разговор. И видения подсказывали, что наказанием за такое членовредительство станет всего лишь длительный срок заточения в шкуре лесного зверя. Варенька решила, что собственное счастливое будущее того стоит, поэтому оставила падчерицу одну, велела ей к Зубовым на пушечный выстрел не приближаться, а сама заранее обернулась кошкой и потопала в лес калечить предсказанного зятя. Не в прямом смысле, а в колдовском, потому что Зубовы тогда оба укатили куда-то мехами торговать.
В предыдущих книгах об этом не сказано ничего, но отсутствовали купец с сыном в тот раз несколько месяцев, поскольку Степана телегой придавило, и обе ноги у него оказались сломанными. Но он ведь «в рубашке» родился, да? Несчастный случай произошёл неподалёку от деревеньки, где жил хороший костоправ. Кости у Степана срастались долго, но правильно, и на его будущее это происшествие никак не повлияло, а Варваре от высших сил влетело по полной программе - у кошечки тоже неожиданно сломались все четыре лапки, но лечить её было некому, и обернуться обратно человеком она не могла. Издохла бы, если б моховики и леший не подкармливали. И если у Степана на выздоровление ушло несколько месяцев, то Варвара оказалась обездвиженной на несколько лет. Тогда-то она зубы свои и растеряла - от авитаминоза и неправильного питания.
Пятое - всё оставшееся время от выздоровления до возвращения домой Варвара искала способ извести Зубовых так, чтобы самой при этом не пострадать. В магии всегда есть исключения из правил и лазейки, поэтому шанс на успешное завершение поисков был. О том, как живёт Аннушка, ведьма получала регулярные отчёты - домовой передавал информацию моховикам. И о том Варвара знала, что падчерица её влюбилась по уши, и о тайных встречах под луной, и о грехопадении Аннушки тоже. Ей было безразлично, как развлекается девчонка, лишь бы та замуж не собралась.
* * *
- Ой, всё, я больше не могу читать эту дичь, - заявила я, бросив раскрытую книгу на перину.
- Читать дичь? - переспросил анчутка. - Я привык думать, что её едят.
- Ну вот конкретно от этой дичи у любого нормального человека несварение желудка и мозгов случится в девяносто девяти случаях из ста, - указала я пальцем на зачарованные записи. - А у сотого голова просто лопнет.
- Почему?
- Да потому что эта сказка на уровень интеллекта дошколят рассчитана, которым пофигу, что в уши льют, лишь бы волшебно было. Нет, я понимаю, что в те времена с образованием были проблемы, особенно у крестьян, но, блин, не до такой же степени. Это просто тупо. Варваре задали задачку, в которой было три простых условия. Во-первых, Аннушка должна расти при ней. Во-вторых, девочка должна расти там, где родилась. И в-третьих, она не должна венчаться до тридцати лет. Либо Варя была немного туповатой, либо автор этих записей рассчитывал на то, что тупым будет тот, кто их прочтёт.
- Ты злишься? - осторожно уточнил бесёнок и на всякий случай отодвинулся от меня подальше.
- Нет, я просто офигеваю от этого бреда, - ответила я. - Злая чёрная ведьма, возжелавшая феноменальной силы и личного счастья… Начать можно даже с этого. Магия и личное счастье в принципе несовместимы, я в этом на собственной шкуре убедилась. Ну, допустим, Варя была неучем вроде меня, поэтому позарилась сразу на всё. Первое условие она выполнила - родственницу и её мужа грохнула, девочку к рукам прибрала. Но тем самым она сразу же провалила второй пункт, потому что Аннушка росла не там, где родилась, а в другом доме.
- А это важно? - заинтересованно посмотрел на меня Фрол.
- В магии всё важно. И если условием указано место, то речь идёт о конкретной точке, а не о «где-нибудь поблизости». Анна родилась в рыбацком доме, и там она должна была расти. Короче, всё остальное, что делала Варвара, было бесполезной тратой времени. Она свой шанс упустила ещё на начальном этапе. Но даже если бы это было не так, то нафига нужно было такие сложные танцы с бубнами вокруг купеческой семьи устраивать? Если она была такой коварной и злой, что без зазрения совести людям бошки отрывала, то почему не изуродовала Аннушку, как Бог черепаху, ещё в младенчестве? Это ведь логично. Кому нужна кривая уродина? В условиях не сказано, что девочка должна расти здоровенькой и красивенькой. Но нет, вместо того, чтобы одним простым действием сразу же избавить себя от забот о нежелательном венчании падчерицы, Варвара целых семнадцать лет занималась всякой хренью и в итоге опарафинилась окончательно. Короче, этой версии сказки я верю не больше, чем предыдущим.
- А чему веришь? - уточнил анчутка.
- Своим глазам, ощущениям и фактам. Вот смотри…
Я снова взяла книгу и начала листать её дальше в поисках информации о том, как дух Варвары оказался заточённым под Лысым холмом. Текст просматривала по диагонали, чтобы не тратить время на чтение той ерунды, которой начиталась уже до тошноты.
- Вот, - ткнула пальцем в зачарованные строчки. - Если верить всему, что здесь написано, то получается, что коварная Варвара нашла способ вернуться в Лисий Лог и обрушить чуму на всю округу. А Аннушка знала о том, что так будет, но предотвратить беду она не могла. Я тебе со стопроцентной уверенностью могу сказать, что это враньё.
- Почему?
- По кочану. Неупокоенному духу ведьмы очень сложно вернуться в реальность. Он застревает в особой пыточной на том свете и мается там до тех пор, пока душа не освободится от колдовского дара. Для того, чтобы выдернуть дух сюда, нужны либо ритуал на крови, а это чёрная магия, либо медиум.
- И что?
- Да то! Ложь на лжи едет и ложью погоняет. Я уже жалею, что начала это читать. Только время зря потратила. Сказочники, блин… Степан когда умер?
- Когда поветрие было.
- А вот фиг там! Я точно знаю, что Оля осиротела раньше. И если ваша милая, любящая Аннушка с её огромным добрым сердцем знала о чуме, то какого лешего она мужа заранее подальше от Лисьего Лога не отправила? А когда вы с банником в бане её кипятком ошпарить хотели, где эта баня находилась? В какой деревне?
- Эм-м-м…
- Ну? - вопросительно приподняла я бровь.
- Это… Ну-у-у…
- Баранки гну. Дух Варвары где заточён?
- Ты его выпустила.
- Ничего подобного, - возразила я. - Это место создано только для того, чтобы аккумулировать магию. Фамильный дар Анны и Варвары не нужно передавать преемникам, он с кровью передаётся. А если перед смертью от него не избавиться, то гарантированно застрянешь в изоляторе на том свете, где ещё хуже, чем в Аду. Я на сто процентов уверена, что здесь полно предметов, на которые наследницы сливали свой дар, как это сделала Серафима. Так? Я права?
- Нет.
- А если тапком по морде и переспросить?
- Чего? - выпучил бесёнок на меня свои глазёнки-бусинки, но намёк понял. - Я не могу этого сказать.
- Почему?
- Не велено.
- Кем не велено?
Он зажал пасть корявыми лапками и отчаянно замотал рогатой головой. А потом ещё и перепончатыми крылышками прикрылся - спрятался.
- Хорошо, я подожду. Торопиться мне всё равно некуда, - заявила я и разлеглась на перине, закинув руки за голову.
Для чего столько лжи? Нефёд тоже мог одну и ту же сказку рассказывать на разные лады тысячу раз, ни разу не повторив сюжет, но лишь потому, что ему лень было новых персонажей и место действия придумывать. А здесь было что-то другое. Эту сказку придумала ведьма. Множество вариантов одной и той же истории. Даже книги, в которых якобы записана истина, зачарованы изменчивым колдовством. Возможно, каждая из моих предшественниц читала в них свою версию, изменённую под её степень осведомлённости, намерения и возможности. Для чего это? Какую правду скрывают все эти лживые истории? Кто и почему велел анчутке держать рот на замке? Какая тайна стоит за его заточением в этом земляном мешке? Он ведь не перерождённый, а истинный - значит, не может быть героем сказки.
Я закрыла глаза и начала систематизировать информацию, вычленяя из разных версий истории схожие детали. Начала с главных героев. Во всех интерпретациях сказки присутствовали Варвара, Анна, Степан и Евстигней Зубовы, отец Никанор. Купца можно исключить - о его характере сведения противоречивые. Анна и Степан остаются, потому что у них любовь-морковь, на которой завязаны душевные терзания болотника Никанора. Эти три персонажа положительные. Варвара - злодейка. Убивала ни в чём не повинных людей налево и направо, падчерицу ядовитыми ягодами накормить хотела. Мотивы и цель дурного умысла разные, но суть-то от этого не меняется.
Память о человеческой жизни Никанору подменили - это факт. Он помнит себя Степаном. Но я-то видела другие воспоминания. Его настоящее прошлое. Его могли подменить? Могло быть так, что он слышал не те слова, которые произносились на самом деле? Могло. С помощью морока это сделать очень просто. Даже я так могу. Только для этого зрительный контакт нужен.
Я не обязана была разбираться во всём этом. Судьба преподнесла мне бесценный подарок в виде источника колоссальной силы - бери, осваивай, используй для того, чтобы разрулить собственные проблемы. Их же выше крыши! Какое мне дело до зелёной тоски какого-то там болотного духа? Зачем я сую нос не в своё дело и пытаюсь сломать то, что два с лишним столетия строилось не мной?
- Мне нужны порошки осиновой коры и змеиной кожи, - произнесла я вслух, обращаясь к анчутке. - Принеси, пожалуйста. И ёмкость какую-нибудь, в которой можно крем смешать.
Он обрадовался перемене моего настроения и помчался выполнять поручение, а я вздохнула, поднялась на ноги и пошла за блюдом с голубой каёмочкой, чтобы добыть с его помощью сметану и цветочный мёд. Подумала о том, что не мешало бы подкрепиться, но вспомнила о голодном бесёнке, которого обычной человеческой едой не накормишь. Взяла блюдо и вернулась к перине, расстеленной между стеллажами. Фрол к этому времени тоже уже вернулся и снова сидел на полке, а рядом с ним лежали кожаные мешочки с порошками и вполне современная пластиковая мерная ложка.
- Здесь есть какое-нибудь пустое помещение? - спросила я, свернув перину обратно в маленькую подушечку.
- Зачем? - осведомился анчутка.
- За забором, - огрызнулась я раздражённо, но всё же пояснила: - Здесь слишком много ценных предметов. Не хочу сломать или разбить что-нибудь ненароком.
- А-а-а, - понимающе протянул бесёнок и махнул корявой лапкой в сторону соседней комнаты со стеллажами. - Там, в самом конце. Но там пахнет плохо.
- Почему?
- Из-за мёртвой воды. Мы под кладбищем же. Люди мрут, их хоронят, они воняют. А дождевая и талая водичка…
- Ладно, всё, я поняла, - махнула я рукой. - Тогда попробуем здесь. Дышать тухлятиной я точно не хочу.
- Что попробуем? - заинтересованно вытянул он тонкую шею.
- Покормить тебя.
- Меня?!
М-да. Такого изумления я не ожидала. Видать, его вообще здесь никто ни разу не кормил. И мне тоже не особенно хотелось, если честно, но жалко же бедолагу. Осмотрела внимательно полки на предмет наличия на них хрупких предметов, убрала волшебное блюдо подальше, встала посреди прохода, ширина которого была чуть больше двух метров, закрыла глаза и выдала инструкцию:
- Я сейчас буду визжать и прыгать, как ненормальная, но надолго меня не хватит. Хватай, что успеешь.
- Чего хватать? - не понял бесёнок.
- Ты страхом кормишься? - уточнила я.
- Ага.
- Ну вот его и хватай, только быстро.
Так жестоко я над своей нервной системой точно никогда не издевалась. Закрыла глаза, сосредоточилась и произнесла заговор на призыв пауков. Через пару минут почувствовала, что по моему лицу что-то ползёт, и понеслось…
Ой, фу. Бр-р-р… Даже вспоминать об этом не хочется. Произнести отпугивающие слова захотелось немедленно, но я изо всех сил сдерживала это желание до тех пор, пока мне на голову не шлёпнулось что-то крупное. Это стало последней каплей. Истерично проорала обратный заговор, и членистоногие оперативно убрались восвояси, а я ещё минут пять скакала и пыталась стряхнуть с себя то, что уже убежало.
Вроде бы сработало. Когда я после этого отвратительного издевательства над собой посмотрела на анчутку, то встретилась с его осоловело-влюблённым взглядом.
- Я твой вечный раб, - благоговейно сообщил мне бесёнок, закрыл глазки и опрокинулся навзничь, сложив лапки на круглом пузике.
- Наелся? - уточнила я, испытывая непреодолимое желание стукнуть его чем-нибудь тяжёлым.
- Вообще-то мне нужен тот страх, который произошёл по моей вине, - пробормотал он. - Но было весело, спасибо. Давно я так не развлекался.
У меня отнялся дар речи. Я из чувства сострадания чуть до сердечного приступа себя не довела, а он, видите ли, развлекался. Но я сама виновата. Надо было запросить у своего ведовского дара более подробную информацию об особенностях питания мелких бесов, а не бежать впереди паровоза, гордо размахивая поспешностью и глупостью.
- Это была разовая акция, повторения не жди, - сердито бросила я бесёнку. - Мог бы предупредить, а теперь сиди голодным дальше.
- А ты могла бы спросить, прежде чем сыпать пауков себе на голову, - парировал он. Сел, вытянул вперёд кривые ножки, почесал лысину и примирительным тоном пропищал: - Не злись. Ты просто недавно ведьмой стала, поэтому многого не знаешь и не понимаешь. Всё равно ничего не получилось бы. Я уже привык к голоду, так что не думай об этом. Спасибо за попытку. До тебя мои страдания никого не заботили. В благодарность могу посоветовать не делать то, что собралась.
- Почему?
- Надо дождаться, когда старая магия сойдёт, иначе одно с другим сложится. Получится некрасиво.
Я порылась в собственных знаниях и поняла, что он прав - если на одно заклятие изменения внешности наложить другое, то новые элементы не заменят прежние, а соединятся с ними. И возраст получится совокупным, и внешнось - уродливой. Разного цвета глаза, перекошенное лицо, пёстрые пучки волос… Наверное, я всё-таки неисправима. Вроде и пытаюсь досконально изучить то, чем намерена пользоваться, а всё равно тороплюсь и что-то упускаю. Сколько времени нужно на то, чтобы освоить хотя бы имеющееся? Годы. А мне ведь ещё и расширить свои способности нужно и научиться правильно их использовать, чтобы победить Марию.
- Спасибо за совет, - поблагодарила беса. - А почему у меня не получилось бы тебя покормить?
- Ты ведьма, - просто ответил он.
- И что? Аннушку-то ты ошпарить собирался, а она тоже ведьмой была.
- Ну так то просто смеха ради.
- Юморист, блин, - проворчала я. - Про Варвару зачем соврал, что я её дух выпустила? Тоже ради смеха?
- Угу. Ты забавная. Так разволновалась сразу…
Я его всё-таки треснула по рогатой башке первым, что подвернулось под руку. Это было зеркальце на длинной серебряной ручке - маленькое и красивое, но тяжёлое. Анчутка ойкнул, свалился с полки и упорхнул за стеллажи, а я повернула зеркальце стеклом к себе, посмотрела на своё отражение и увидела… А ничего я не увидела. Зеркальце треснуло, у меня в глазах потемнело, в ушах зазвенело, и в душу новым потоком неизвестности хлынуло чужое колдовское наследие, сброшенное кем-то на зачарованный предмет.
- Блин, - констатировала я, когда взгляд прояснился. - Здесь ещё и прикасаться ни к чему нельзя. Всё, аут. Я так больше не могу.
И пошла добывать из волшебного блюда тортики, потому что в любой непонятной ситуации первым делом нужно избавиться от стресса.
Оглавление: