Лес нехотя отступает, пятится, оставляя широкие поля, засеянные пшеницей. На лугах пасутся стада коров, воздух пропитан ароматами йода и скошенной травы. Криста идёт танцующей походкой, широко размахивая руками. Пёс трусит рядом, скорее похожий на крупного медведя. Ролан старается держаться рядом с девушкой.
Вздрогнул, увидев в полях группу орков в льняных рубахах. Рука невольно потянулась к мечу, замерла на полпути. Зеленокожие заняты осмотром колосьев и выпалкой сорняков.
— В прошлом году была эпидемия спорыньи. — Пояснила Криста, проследив за взглядом. — Вот они и бдят, в тот раз едва выжили.
— В моих краях они... не столь мирные.
— Правда? Хм... я думала хребет их воинственности ещё эльфы в альянсе перебили.
«Альянсе?». Ролан мысленно отметил неизвестное название и сдержанно кивнул, и сказал:
— Увы, всегда найдутся горячие головы.
— Это да... вот, казалось бы, отец до первой войны проредил разбойников, а вот их больше прежнего...
Ролан отвёл взгляд от орков и принялся разглядывать вышки среди полей. Только сейчас приметил ограды со стороны леса. На каждой сидит парнишка с трубой и колоколом. Над бортиком ближайшей торчит оперение стрел.
— Большая проблема?
— Как чума. — Вздохнула девушка, разводя руками. — Как война закончилась, так этих тварей целые полки по лесам бродят.
— А кто победил? Просто я из самого медвежьего угла, до нас вести не доходят.
— Победил? Никто, все проиграли. Трупы в два слоя покрывали землю, воронья и волков расплодилось... земля отравлена и полное безвластие. Главы Альянса почти полностью вырезаны, император убит. По всем землям грызня за власть...
— Похоже, война была знатная...
— Знатнее некуда. — Вздохнула Криста и покачала ладонью, перед лицом. — Давай не будем о грустном.
В молчании прошли мимо сельской таверны, Ролан подметил длинное корыто поилки у боковой стены. У перевязи топчутся две жилистые лошадки, лениво жуют сено. На боках тяжёлые кожаные сумки с латунными бляхами. На крыльце сидит лохматый и чумазый мальчишка. Завидев Ролана, заметно напрягся, но, увидев Кристу, расслабился. Будто наличие девушки — это гарант полной безопасности. Ролан невольно ощутил укол ущемлённой гордости.
Село осталось позади, впереди пыльная дорога, бегущая к далёким городским стенам. Проводница свернула на узкую дорожку меж полей, а пёс вырвался вперёд и скрылся из виду.
Сделав несколько шагов, Ролан вздрогнул, порыв ветра принёс истошный крик. Полный ярости и жажды крови. Криста сорвалась с места, почти стелясь над землёй. Сорвала лук с плеча, на бегу набросила тетиву на один конец.
Поля почтительно расступились перед могучими воротами из широких досок. За ними по двору фермы к большому, двухэтажному, дому бегут люди в лохмотьях. На солнце сверкают мечи и топоры. Впереди бежит здоровяк в кольчуге и шлеме с личиной.
Ролан выругался, вместе с новой подругой перемахнул через забор. Помчался наперерез, выхватывая меч... Криста ухватила за плечо. Остановила.
— Ты чего?! — Выпалил Ролан.
Девушка покачала головой, плюхнулась на землю скрестив ноги и сказала:
— А всё равно не успеем.
— Плевать, хоть кого-то спасём!
— А зачем их спасать?
Бровь девушки изогнулась дугой и подпрыгнула на середину лба. Личико отразило почти детское изумление. Ролан застонал, не понимая ничего. Помчался за разбойниками. Дверь дома распахнулась и на террасу вышел седовласый мужчина с луком в одной руке и колчаном в другой.
Ролан закричал ему, замахал руками спасаться. Лук тут не поможет. Мужчина удивлённо взглянул на него и... начал стрелять. Так быстро, что руки смазались, а свист тетивы слился в сплошной.
Атаман запнулся на полном ходу, голову откинуло назад, а из левой глазницы выросло белое оперение. Шлем странно вздулся на затылке. Первый ряд разбойников рухнул, прежде чем Ролан успел выругаться. Второй замедлился, но в спины налетают осатаневшие товарищи. А мужчина методично и быстро спускает стрелу за стрелой.
Ролан замедлился, сделал два шага и остановился. Недоумённо смотря на побоище. Двери амбара распахнулись и мимо него пробежали люди в чёрном. Ударили во фланг шайки, орудуя длинными ножами. Два мгновения и куцые остатки бросились наутёк, бросая оружие. Чёрные двинулись за ними, но лучник жестом остановил и крикнул:
— Пусть разносят слухи. — Повернулся к Ролану и подходящей к нему Кристе. — А у меня, похоже, гости.
— Привет, пап!
— Ты вернулась с живой добычей?
— Ну как добычей, подобрала на тропке.
Седой коротко обнял дочь, подошёл к Ролану. Ниже, но в плечах также широк. Руки мощные, а шея как ствол дуба. От него веет опасностью и мощью даже несмотря на возраст. Ладони столкнулись с сухим стуком. Мужчины застыли, глядя друг другу в глаза. Криста с интересом наблюдает за ними, сев на парапет.
На мгновение Ролану почудилось, что ладонь угодила в кузнечные тиски. Сдавил в ответ, и на лице старика отразилась широкая улыбка. Он напоминает Галахада, но без плещущей через край звериной мощи. Степной король напоминал медведя, а этот снежного барса.
— Хороший улов у тебя. — Заключил старик, тряхнул ладонь Ролана и добавил. — Меня зовут Зимородок. С радостью приму такого гостя.
