Овцебыки, или мускусные быки типичные представители так называемой мамонтовой фауны. Эти животные были наиболее приспособленными к сухому холоду и малоснежью ледниковых периодов. В древние эпохи они паслись бок о бок с мамонтами, бизонами, шерстистыми носорогами, северными оленями занимая огромную территорию - от Испании до Чукотки. Около 90 тысяч лет назад мускусные быки из Евразии проникли вначале в Северную Америку, а оттуда в Гренландию.
В периоды наступления ледников овцебыки оттеснялись на юг, где на них охотились первобытные охотники. Их кости и черепа обнаружены на многих стоянках древних людей в Западной Европе. В Восточной Европе следы пребывания овцебыков найдены в долинах Днепра под Киевом, Десны под Черниговом, Волги под Казанью, Сухоны под Тотьмой, Северной Двины под Великим Устюгом. На севере Азии костные останки овцебыков найдены на Полярном Урале, Ямале, Таймыре, в Якутии и на Чукотке.
Глобальное потепление на планете и связанное с ним отступление ледников (около 10-9 тыс. лет назад) вызвало преобразование ландшафтов, заключавшееся в размораживании и стремительном заболачивании тундры, сокращении площадей холодных степей. Изменение климата привело к тому, что многие представители мамонтовой фауны стали деградировать и вымирать. 8-9 тысяч лет назад овцебык исчез на большей части своего ареала. Однако, как показали палеонтологические находки, около мыса Челюскин на Таймыре, еще долгое время существовала популяция овцебыков. Последние овцебыки, вымерли на севере Азиатского континента уже в средневековье.
Исчезнув с исторической родины овцебыки смогли сохраниться в труднодоступных районах их новой родины в материковой части Канадской Арктики и прилегающих к ней крупных островах, а также в Гренландии.
Первым европейцем, увидевших этих зверей в Новом Свете был представитель пушной компании Гудзонова залива англичанин Генри Келси. В 1689 году по заданию торговой компании, исследуя «Бесплодные земли» – так называли европейцы северные территории с их унылыми тундровыми ландшафтами, он записал в своем дневнике, что встретил двух «бизонов» необычного вида «тело их было крупное, рога причудливо изгибались, а шерсть на теле спускалась до копыт». Однако для эскимосов - инуитов и северных индейцев, овцебыки которых они называли умингмаки – «бородатые», были привычными животными на которых они исстари охотились. В ряде мест на северо-западной территории Канады коренные жители выживали исключительно благодаря охоте на овцебыков.
Необычен облик этих обитателей севера. Голова, туловище и конечности овцебыков покрыты длинным и плотным мехом, свидетельствующим о прекрасной приспособленности этого зверя к суровым условиям Арктики. Шея короткая и мощная, хвост небольшой и совершенно скрыт в шерсти, уши маленькие, как у большинства животных высоких широт. Из-за густой шерсти, покрывающей лоб и нос животного, глаза кажутся глубоко посаженными, маленькими. Ноздри и толстые губы защищены от морозов короткой, но густой белесой шерстью. Волосяной покров овцебыков не имеет аналога в мире животных. Количество волнистых пуховых волос на 1 см² на различных участках кожи у взрослых животных варьирует от 3 до 8,5 тысяч, у телят - от 2 до 12 тысяч, а в среднем составляет 5200 штук. В зимний период густота пуха возрастает в 2 раза. Длина направляющих волос на различных частях тела достигает 30-48 см. Они покрывают все тело животного, свисая почти до копыт черной бахромой. Жесткая ость на шее и холке овцебыков топорщится вверх, напоминая гриву бизона. Более тонкие и длинные волосы на горле и по низу шеи образуют подвес. Все вместе создают идеальную защиту животным от лютых морозов и ураганного ветра. Массивное, плотно сбитое тело покоится на коротких сильных ногах с широкими круглыми копытами. Копыта с острыми нижними краями и с широкой прочной "подушкой" снизу, препятствует скольжению при передвижении на склонах, а кроме того позволяют «копытить» плотный снег добывая корм. У овцебыков и самцы и самки имеют рога. У самцов расширенные основания полых рогов сближены и образуют широкий роговой щиток на лбу. У самок более тонкие рога загибаются сначала вниз, плотно прилегая к голове, затем их острые концы загибаются в стороны и вверх. Вес взрослых самцов в дикой природе достигает 350-400 кг, самок значительно меньше - 200-250 кг.
Все эти удивительные качества позволили овцебыкам стать единственными представителями копытных, сумевших освоить глубины арктических пустынь вплоть до 83°с.ш..